鈴蘭の魔女の代替り

フェニックスの祝祭９

　廊下は、騒ぎを聞きつけた教会関係者と野次馬でいっぱいになった——今日は祝祭日だ。野次馬の中には、神官や聖騎士の見習いの子供たちだけでなく、一般人らしき人もちらほら見受けられた。

「フードを被れ」
「わっ！」

　襲撃者と応戦した際に、レイのケープのフードが脱げてしまっていたようだ。
　ザックが、レイの顔が晒されていることに気づいて、慌てて彼女にフードを被せた。

「お嬢様、大丈夫ですか！？　ザックも、すぐに医務室に！」

　人垣を掻き分けて現れたのは、聖騎士アルバンだ。なぜか水を被ったかのように、ぐっしょりと濡れている。

「アルバンさん！！」
「誰か！　治癒魔術が使える者は！？　上級だ！！　重症者がいる！」

　アルバンは、ザックの真横にしゃがみ込むと、野次馬の方へ大声で呼びかけをした。
　野次馬の中にも、治癒魔術が使える癒し属性の神官や聖女もいるのだが、「……上級……」と呟くと、顔色を悪くして、名乗り出ることは無かった。

「……アルバン、治療は終わってる……」
「何だと？　これほどの出血だぞ……」

　ザックが掠れる声で何とか伝えると、アルバンは眉根を寄せて訝しんだ。再度、ザックの腹部や床の赤黒い血の跡を見ている。

　その時——

「はい、はーい！　ちょっと退いて！　僕なら治療できるよ！」

　野次馬の中からひょっこりと顔を覗かせたのは、緑色の長い髪を後ろに束ね、淡い黄色の瞳に、中性的な風貌の——

「エルネスト！？」
「えっ？」

　大司教の衣装をまとっているその人物は、レイと顔を見合わせて、きょとんと固まった。

「お嬢様、そのお方は、癒し属性の大司教ユリシーズ様です」
「えっ！？」

　アルバンがレイに小声で訂正すると、今度はレイが目を丸くして固まった。

「……うーんと、まずは患者の治療が先かな？」

　ユリシーズは、サッとザックの横にしゃがみ込むと、赤黒くなっている彼の腹部に手を当てた。

「あれ？　治ってる？」
「あっ。そ、それは……」
「治癒と解毒は、フェリクス様からお預かりしていたスクロールを使用しました」

　ザックがレイの言葉を遮って、ユリシーズに伝えた。睨みつけるほどに真剣な眼差しで、ユリシーズと見つめ合っている。

「はぁ。そういうことにしとくね。さっきのその子の発言で、たぶん、僕は彼女のことを割と正確に判断してるよ。ともかく、この出血は君のだね。医務室でしばらく安静にしてもらうよ。そっちはどう？」

　ユリシーズは肩で息を吐くと、やれやれと頷いた。そして、現場検証している聖騎士たちの方へ振り向いた。

「……襲撃者のうち、二人死亡、残り一人は重症です」
「じゃあ、重症者の治療をするよ。アルバン騎士は、二人を医務室に連れて行ってあげて」
「承知しました」

　アルバンは、片手を胸元に当て、教会式の礼をとった。

　レヴィは、既に聖騎士数名に囲まれて、軽く事情聴取を受けていた。

「レヴィ、俺たちは医務室の方にいる」
「分かりました」

　アルバンがレヴィに声がけをすると、レヴィが小さく頷いた。


＊＊＊


「全く、とんでもない日に襲撃してくれたな……」

　アルバンは、医務室のベッドにザックを下ろすと、瞬時に防音結界を展開した。

「ザックさん、大丈夫ですか？」
「……おかげさまで。ありがとうございます」

　ザックがレイの両手を取ると、そこに額を当て、深々と感謝を捧げた。

「それで、何が起きたんだ？」

　アルバンが腕を組んで、レイとザックを見た。
　ザックが許可をとるようにレイを見つめると、彼女はこくりと頷いた。

「襲撃を受けた。レヴィが一番最初に気づいて、襲撃者二人と応戦。俺とレイの使い魔のキラーベンガルが、もう一人と応戦した。俺が倒れた後に、レイとキラーベンガルで襲撃者一人を倒した。その後、レイが俺の治療をしてくれた」

　ザックが淡々と端的に説明してくれた。

「……なるほど。レイ様、襲撃者に心当たりは？」
「無いです」

　レイはふるふると首を横に振った。


　その時、コンコンコンッと医務室の扉が叩かれた。

　アルバンが「どうぞ」と声をかけると、中に入って来たのは、フェリクス、ユリシーズ、ルーファスの三大大司教とレヴィだ。


「レイ！　襲撃を受けたって聞いたよ！　大丈夫だったかい！？」
「わっ！　大丈夫ですよ。怪我もしてないです」
　
　フェリクスが医務室に入って来るなり、レイをぎゅっと抱きしめた。少しだけ、震えている。
　レイは、フェリクスを宥めるように、背中をポンポンと叩いた。

「ここに来るまでに、レヴィから一通り話は聞いたよ。怖かっただろう……」
「みんなが守ってくれたので、大丈夫です。それに、びっくりし過ぎて、それどころじゃなかったですし……」

　心配そうにレイを撫でるフェリクスに、レイは苦笑いで微笑み返した。

「……とにかく、後のことは頼んだよ」
「承知いたしました」
「マルコムさん？」

　いつの間にか医務室内にいたマルコムに、レイは驚いた。

「お嬢様。後のことは全て我々に任せていただければ大丈夫ですので、ごゆっくりお休みください」
「……はい」

　マルコムの、えも言われぬ謎の迫力に、レイはただただこくりと頷いた。フェリクスとレヴィ以外の者は、青い顔をして、彼を見つめていた。
　
「それでは、狩りの時間ですので、失礼いたします」

　マルコムはそう言うと、ヒュンッとどこかへ転移して行った。その瞬間、医務室内の空気がフッと軽くなった。

「マルコムさん、かなり怒ってました……？」
「ええ。本日はフェリクス様のお誕生日ですからね。そんな日にこんな事が起こされたとなれば……」

　アルバンは顔を強張らせて頷いた。

　本来、フェニックスの祝祭は、フェリクスの誕生日を祝う会だ——そんな大切な日に泥を塗ってくれたのだ。さらには、フェリクスの大事なレイにまで危害を加えたのだ——フェリクスの側近としては、決して許せないことだろう。

「マルコムが直々に狩りに出たから、彼に任せてしまって大丈夫だよ。たぶん、明日には犯人も挙がってるかな」
「マルコム老の追跡は徹底的ですからね。自分でも逃げ切るのは無理です」
「……そうなんですね」

（マルコムさんが、優秀すぎる！　……それにしても、「狩り」って……）

　レイは執事長の優秀さに感動しつつも、なんだか聞いてはいけない単語に、遠い目をした。


「とにかく、君はかなり血を流してたみたいだから、このお薬飲んで。造血を促す薬。二、三日はこのまま安静ね」
「……はい」

　ユリシーズはサッとベッド脇に座ると、ザックに薬を処方していた。

「それから、君は、改めて初めましてかな。ユグドラで兄がお世話になってます。エルネストの弟のユリシーズです」
「こちらこそ、初めまして。レイです。間違えてしまってごめんなさい。あまりにも似ていたので、びっくりしました。エルネストには治癒魔術や解毒魔術を教えてもらってます」

　ブッッッ！！！　ゲホッ、ゴホッ。

　ザックは飲んでいた造血薬に咽せて、吹き出してしまった。そのまま苦しそうに体を折って咳き込んでいる。

「あっ！　この薬高いんだよ。勿体無いから、吹き出さないで」

　ユリシーズが眉を顰めて、注意をした。

「ゲホッ……すみませ、ん……でも、ユグドラって……」
「内緒にしててもらえるかな？」
「……はい……」

　フェリクスの有無を言わさぬお願いに、ザックは青い顔でただ了承した。「もうどうにでもなれ」とその顔には書いてあった。


「それにしても、レイが無事で良かったよ」

　ルーファスが、レイに目線を合わせてしゃがみ込み、柔らかく微笑んだ。

「ルーファスにも心配かけちゃいましたね」
「うん、僕が付けた加護が揺れたからね」

　ゲホホッ！　ガハッ、ゴホッ！！

　ザックがまたしても咳き込んだ。

「ザックさん……」
「もうそれ以上は何も言わないでくれ！　俺は余計なことは聞きたくないんだ！　何も知らずに平和に生きていたいんだよ！！」

　レイがザックをじと目で見つめると、彼は両手で自分の耳を塞ぎ、イヤイヤと首を横に振った。


「そういえば、アルバンさんの方は……」

　明らかにぐっしょりと濡れたアルバンを見上げて、レイは言葉を詰まらせた。

「ええ、罠でしたね。癒し属性の聖女様候補に、水をかけられました。彼女たちの家には、既に抗議も入れてあります」

　アルバンは、水をかけられた割には、余裕があるようだった。

「むぅ。……しかも、何か、少し臭います？」
「おそらく、かけられたのは花瓶の水だったのでしょう」

　レイは、自分がかけられたわけでもないのに、しょんぼりと眉を下げた。
　アルバンは、そんな彼女の様子を見て、クスリと微笑んだ。

「……そのお嬢様方、もう終わったな……」

　人違いとはいえ、大司教専属の護衛騎士に、わざと花瓶の水をかけたのだ。——もう聖鳳教会内ではやっていけないだろう。おそらく、今後、聖女になることもできない。
　ザックは、遠い目をしていた。


「レイ、着替えて来る？　服に血がすごいことになってるよ」
「そういえば……」

　ルーファスに指摘され、レイは自分の服を改めて見直した。襲撃者の返り血や、ザックを治療した時に付いた血などで、あちこちが赤黒く染まっていた。

「ゔっ……」

　レイが椅子から立ち上がろうとすると、ピキリと全身に鈍い痛みが走った。思わず、ザックのベッドに手をつく。

「レイ！？　大丈夫かい！？」

　真っ先にフェリクスが、心配そうに彼女を覗き込んだ。

「ちょっと失礼します……あ……」

　ユリシーズがレイに触れると、目を丸くした。

「どうなんだい？　何か怪我や後遺症が？」
「……炎症といえば、炎症なんですが……」
「治せるのかい！？」
「わっ、わっ！　大丈夫ですよ、ただの全身筋肉痛です！！　若いので、早くも症状が出たのでしょう！」

　フェリクスがユリシーズの両肩を持って乱暴に揺さぶると、彼はとんでもない診断結果を叫んだ。

「……義父さん、動けない……」

　レイは目をうるうると滲ませて、義父を見上げた。


＊＊＊


　次の日、浄化の儀の控え室に衝撃が走った——レイお嬢様が襲撃を受け、心労で臥せっている、と。

「女の子がそんな目に遭えば、そりゃあ、怖くてしばらくは寝込むだろう」と聖属性の神官・聖騎士たちは非常に納得していた。

　事実を知る者は、貝のように口を閉ざし、ただただ遠い目をしたのだった。