鈴蘭の魔女の代替り

ガラテア４

　薄く霧がかっているコバルトブルー色の湖の真ん中に、湖と全く同じ色の龍が、空へ向けて咆哮を上げていた。

　水竜は、レイの元の世界でいう西洋のドラゴンのようなタイプではなく、東洋の龍のようなにょろりと蛇のように長いタイプだ。短い足は付いているが、羽は生えていない。
　コバルトブルーの鱗に、真っ白な髭や鬣たてがみをしていて、遠目から見ても、かなり大型の龍だ。

（あれが、ガラテア？）

『レイ、泣いてるの？』

　琥珀がローブのフードからするり出てきてレイの肩に乗り、ザリッとレイの頬を舐めた。

「また同調しちゃったのかな？」

　レイは慌てて指で涙を拭った。


　その時、ブワッと背後から大量の生温かい息がかかった。
　レイが着ている森織りのローブの裾が、バタバタとはためく。

　レイが恐る恐る後ろを振り返ると、すぐ目の前に、先ほど湖の真ん中で遠吠えをしていたコバルトブルーの竜がじっとこちらを見ていた。

　硬そうなコバルトブルーの鱗は水に濡れ、同色の目は瞳孔が開いており、白眼の部分が血走っている。大きな口元からは、レイと同じぐらいの大きさの白い牙がのぞいていて、水竜の大きさからいって、レイなど一瞬で丸呑みにできそうだ。

「「っ！！？」」

　レイと琥珀は、びっくりしすぎて声も上げられなかった。心臓の音だけがバクバクとうるさいくらいに鳴っている。

（ヤバい！！　……どうしよう！？）

　レイと水竜がしばらく睨み合った後、水竜がぐらりと倒れ込むかのように動いたかと思うと、目を開けていられないほどに光った。

　レイが顔の前に腕をやって、眩しさでぎゅっと目を瞑っていると、

「あなたも、泣いてくれるの？」

　掠れた声がした——夢の中で聞いた声と同じだ。

　レイがパッと顔を上げると、目が覚めるようなコバルトブルーの髪と瞳をした、背の高い女性がすぐ目の前に立っていた。品の良い細面で綺麗な女性だが、目の下に酷いクマができていて、疲れてやつれたような雰囲気が漂っている。

（この人は、たぶんさっきの龍だ）

「あなたは、なぜ泣いてるんですか？」

　レイはまだバクバクと心臓が鳴っている。今さらながら、ブワッと冷や汗が吹き出した。

「…………子供が、我が子が攫われてしまったのです。卑怯にも、奴らは私をこの湖に縛り付ける複雑な呪いを施して行きました……これが解けぬままでは追うにも追えません……」

　女性は、はらはらと泣き出してしまった。

「……私の仲間もこの湖に来ているので、知恵を借りたいです。ここに通してもらえますか？　信頼できる人たちです」

　女性はじっとレイの瞳を見つめた。レイも負けじと、じっと彼女の瞳を見つめた。

（今、ここで彼女の信頼を得るしかない！）

　しばらく二人して見つめ合った後、女性が少し逡巡し、こくりと頷いた。その瞬間、霧が晴れて、森のそばにいるライたちの姿がくっきりと見えた。

「ライ！　ルーファス！　レヴィ！　こっちです！」
「レイ！　無事だったか！？」

　レイが手を上げて大きく振ると、ライたちが慌てて駆け寄って来た。


＊＊＊


　ライはレイに駆け寄ると、ざっと目視でどこにも怪我が無いか確認した。

「無事で良かった」

　レヴィは珍しくほっと安堵の表情を浮かべ、すっとレイの後ろについた。聖剣レーヴァテインにとって、レイの背中に背負われるのが正しい位置だ。彼にとっての戦闘体制だ。いつでも最強の剣を使えるようにするための、彼なりの気遣いだ。

　ルーファスは、レイたちを庇うように、水竜ガラテアの前に出た。

「あなたが水竜の第七席ガラテアですね？　お話を聞かせていただけますか？」

　ガラテアは青ざめた表情でこくりと頷いた。

「ここ三週間ほど、見慣れない者たちが湖周辺をうろついていたわ。村の者たちとは違う者たち、血の匂いのする者たち、まとってる魔力も不穏な者たち……そいつらが、我が子を狙うような会話をしていたの。私の縄張りはこの湖だけでなく、湖周辺も私の縄張りになる……奴らも迂闊だったのね。もちろん、我が子を守るために霧の結界を張り、方向感覚を狂わせる魔術を敷いた。それでも奴らは諦めなかったわ……」

　ガラテアが悲痛な表情で語り始めた。
　銀の不死鳥メンバーも真剣な面持ちで、話をじっと聴いている。

「二日前に、奴らは呪いのスクロールを使って私が湖から出られないようにした。私に呪いがかかった瞬間の結界の緩みと隙をついて、我が子が連れ去られたわ。拐ったのは、はじめに湖の周りをうろついていた者たちとは違う者だった……」

「なるほど。やり口が手慣れているな。おそらく先に湖の周りをうろついていた奴らは、囮で捨て駒だろう。組織的な犯行だな。竜は強力だから、まだ幼くて力が弱いうちを狙ったんだろう」

　ライが腕を組んで、そう考察した。

　ルーファスが「失礼」と断りを入れて、ガラテアに手をかざした。目を瞑って何かを感じ取ろうとするかのように黙っていたが、しばらくして徐に口を開いた。

「呪いは水属性特化ですね。僕でも解呪可能だから、ちょっと解いて来ます」
「ええ、お願いしますわ」

　ルーファスの提案に、すがるような瞳でガラテアは見つめ返した。

「レイも解呪、見学する？　適性はあるから、やり方さえ分かれば、使えるようになるんでしょ？」
「是非、お願いします！」

　レイも二つ返事でお願いした。


　ルーファスは、呪いの痕跡をたどって行った。レイも彼について行く。

　しばらく湖の周縁を歩いていくと、湖近くの岩場の陰で、はたとルーファスは歩みを止めた。

「ああ、やっぱりだね」
「！？　……ミイラ化してる……」

　レイは思わず後ずさって、口元を押さえた。

「彼らの魔力だけじゃ足りなくて、命も吸い取られたんだろう。ガラテアは水竜の中でもかなり高位の者だからね。いくら水属性特化でも、簡単に呪いをかけられるわけないんだよ……たぶん、こいつらが村人が言ってた奴らだろう」

　ルーファスは眉間に皺を寄せてミイラを見つめていた。

「これが呪いのスクロールだね。魔力が足りない場合は、命も使うように細工されてる……なかなかえげつないね」

　ルーファスはミイラの近くに落ちていた紙を拾い上げて、まじまじと見つめた。

「レイ、光魔術での解呪は、呪い自体に光を当てて、呪いの術式を一つ一つ明らかにして、解きほぐしていくような感じなんだ。一方で、聖魔術での解呪は、全てを浄化して灰にする感じかな。聖魔術は呪いに何か媒体を使ってたりすると、うまく調整しないと媒体ごと灰にしたりするんだ。媒体を壊したくない場合や媒体に生き物が使われている場合は、光魔術で解呪することが多いんだ。逆に、全てを灰にしていいなら、聖魔術の方が手っ取り早いかな。光魔術の方は呪いの解析が必要になる分、解呪にかかる時間が多い。聖魔術の解呪は魔力でゴリ押しするものだから、魔力量が少ないとできないんだ」

「解呪方法もいろいろあるんですね」
「今回は光魔術で解呪するよ。五人分の魔力と命を使ってかけた呪いだからね、聖魔術で魔力量ゴリ押しで解呪するのはちょっとキツいかな」

　ルーファスは、呪いのスクロールを魔術の光で包み込んだ。淡い黄色の光の魔術陣が幾重にも重なって展開され、ルービックキューブを解いていくかのように、くるくるカシャカシャと正解を合わせにいくように回転した。

　ルーファスがふーっと息を吐くと、光の魔術陣は霧散して消えていった。

「これで解呪完了だ」

　ものの数分の出来事だった。

（……時間がかかるとは、一体？？？）

　ルーファスの鮮やかな魔術さばきに、レイはポカンとなった。


　解呪が終わると、ライたちを呼んで、ミイラの身元を確認することになった。

　呪いから解放されたガラテアは静かに怒っており、空には暗雲が垂れ込めていた。湿気混じりの強い風が吹き始めていて、今にも嵐がきそうな雰囲気だ。

「持ち物や体にある刺青を見ると、『ヒュドラの毒爪』の下位構成員のようだな。裏では有名な組織だ。魔物や玉型の精霊エネルギー、呪物などの危険物の収集・売買をやっている。霧が邪魔して、こいつらを回収できなかったようだな」

　ライがミイラの腕を持ち上げて言った。その腕には、しわしわになって変形してはいるが、九つの鎌首をもたげた蛇の刺青が入れてあった。

「そんな……それじゃあ、子竜は……」
「竜は魔物素材としても価値は高いし、育てて戦力にしたり、貴族に珍しいペットとして売られる可能性もある……」

　レイの質問に、ライはそこまで説明すると押し黙った。不穏な気配を感じたのだ。

　ピシャーーーンッ！！　ゴロゴロゴロ……
　ザアアアアアッ

　大きな雷が落ち、打ち付けるような土砂降りの雨が降り始めた。

　琥珀は雷にびっくりして、ピュンッとレイの影の中に隠れてしまった。

　ガラテアは無言を貫いているが、却って不気味だ。眉間には深い皺を刻み、ただただ重苦しい魔力圧が漏れ出ていて、うっすらと彼女の周りだけ淡く魔力が発光している。

「ギルドの依頼としては、ここまでで十分なんだが……」
「ガラテアをこの状態で放って置けないだろう？」

　戸惑いがちなライの言葉に、優しいルーファスが、チラリとガラテアを目線で見るように促した。

「まあ、そうだよな」

　ライはガラテアの様子を見て、大きな溜め息をついた。

　銀の不死鳥メンバーは、このままガラテアの子竜捜索に手助けすることになった。


「呪いが解けた今であれば、あの子の居場所は分かるわ。迷子になっても大丈夫なように、マーキングをしておいたの。転移するから、近くに来て」

　ガラテアが静かにそう言って、手招きをした。

　銀の不死鳥メンバーは、神妙な面持ちで顔を見合わせて頷くと、ガラテアに近寄った——そもそも選択肢などはじめから無かったようだ。

　ガラテアに近寄った分、漏れ出る魔力圧はより強くなり、ライもルーファスも少し顔色を悪くした。

　ガラテアは転移魔術を使って、銀の不死鳥メンバーごと子竜の元を目指した。