黒鬼の旅

第一章 銀の訪れ

第十五話 黄金狂いの鬼

三泉神社を訪れた赤い狼は、黒い目を細めて話し始めた。




〈その日は、北の帝国から来た使者が、都の人間の王に会う日だった。北の人間にありふれた、水色の髪と白い肌の異国の神官だ。
だが、警備のヤツが、そいつに切りかかったんだ。泡吹いて奇声を上げてな。〉




ぼとりと落ちた使者の片腕。

血は流れなかった。

床に落ちたそれは、みるみる干からびていく。




『何でばれたんだろー』




使者の肩から、新しい腕がするりと生えた。

水色の髪と白い肌は、銀色の髪と褐色の肌へ。

白い服は、黒に染まり、人間の顔が、吐き気をもよおすほど美しいものへと変わっていく。

渦を巻く黒い角が二本、彼の頭に生えていた。




「キサマ、悪鬼のたぐいか…？！！」




殺気立つ周囲。微笑みを浮かべた使者は、長い銀色の髪をふわりと浮かせ、王のいる玉座へと優雅に歩いていく。

行かせまいと、玉座を守ろうとする人間たち。

戦いが始まるかと思いきや…




『あれー…ちがうー…』




それは立ち止まった。




『ねぇ…王の目は、金色だって聞いたんだけど…』



使者を睨み付ける、王の目は、灰色だ。



『子供の目が金色なの？それとも孫なの？


…………………………………金色は、どこにいる？』



笑みを消した使者が、恐ろしく強大な威圧を発する。

その場にいた人間は、がくりと膝をつく。

震える声で、老人が言った。

汗が滝のように流れ、床を濡らす。



「ここには、金色はおりません。あなたの敵はおりません。帰られよ、異国の方。」



それを聞くと、



『…そうか、いないのかー、良かったー、良かったー』



微笑みながら…






〈消えた。〉


ふぅ、と赤い狼はため息を吐いた。



【……。】



〈鬼は消えたが、切り落とされた腕が残った。
厳重に箱に封じて処分しようとしたところ、いつの間にか、箱から消えていた。
同時に、人間や動物が喰われるという事件が起きた。手を見た、と。
…オレは、その始末に付き合っている、というわけだ。〉


【金色か…。たしか、西に、そういう髪や目の色を持つ人間がいたな。】


〈そんな人間は、もうどこにもいない。〉


【？】


〈800年前に、絶滅した。〉


【……。】


〈病で滅びたという話だが、禁忌を犯した呪いだという話もあった。…時々、金色を持つ者が生まれたが、村や国ごと滅びたからだ。…原因は、あの鬼かもしれない。〉


赤い狼は、小さな竜を見つめる。


〈もしも、あの鬼の手の行方を知っているなら、教えてくれ、白竜よ。〉


【……………知らぬ。】














(…と言ってはみたが、あれは気づいているな。)


小さな白竜は、赤い狼が帰っていくのを見ながら、内心ため息をついた。


(ラユシュを殺す気か？それとも生け捕りにする気か？…どちらにせよ、ラユシュを見捨てるわけにはいかない…。)


彼の生み出した虹色の結晶は、あの灰色の小鬼、黒朗を、黒い鬼を封じこめている。


(アイツが、異国の鬼などよりも大問題だッ……！！)


本性をさらけだしたあの鬼が、再び外に出てきたら、自分がやりあうわけだが…


【あたり一帯焦土だぞッ！！】


空中で頭を抱え、ぐるぐると回りだした白雲しらくも。

うんうん唸る小さなフワフワの白竜に気づいた神主は、その姿に、祭がそんなに楽しみなのかと驚く。


(いつもより、派手になりそうだしなぁ。)


神主は、にこにこと頷きながら、祭の準備を再開した。










ラユシュ老人は、青柳の家で楽器を引いていた。

見慣れない異国の楽器。

木の板に、弦が張られたそれを、指でかき鳴らして、歌っている。

周りには、村の子供たちがいた。

ラユシュの作ったお菓子を食べながら、聞いて、一緒に歌っていた。

その青柳の家の周りに、村人ではない者が、１人潜んでいた。

赤髪の旅人、紅羽の連れ、黒髪の髭を生やした中年の男、春風だ。

あくびをし、懐から焼き芋を取り出して、かじった。


(無害なじーさんっぽいが、こんな辺鄙な場所にいる異国人、怪しいだろ。紛れ込むなら、もうちょっと外見の色変えたらいいのによー。)


ラユシュ老人の肌は、褐色で、髪の色も銀色で、目の色も、空色で、あの異国の鬼と同じだ。


(…でも、鬼の気が感じられないのは、何故だ？)


主の紅羽も、ラユシュ老人が探している異国の鬼のソレだと断定した。人間的にアホウな主だが、戦関連では超人な彼のことは信頼できる。


(でも、なーんか、やる気でねぇんだよなー)






ラユシュ老人の奏でる音は、のびやかに、美しく、跳ねていく。



"青空の下


わたしは踊る


あなたを思って踊るよ


早く帰ってきて


ここにいるから"




「あなたって、だれー？」


１人の女の子が、老人にたずねる。


「そりゃあ、もちろん、好きな人さ。」

「好きな人ー」

「何で踊るのー？」

「えー？」


ラユシュ老人は、髭を撫でた。


「…他にすることがなかったんだろうね。」

「えー」

「踊ってるなんて変ー」

「待ってないで、会いにいけばいいんだよ。」

「きっと、どこに行ったかわからないんだよ。」


そーだ、あーだと子供たち。


「そうだね、どこに行ったかわからないんだろうねぇ…」



青空の下、広がる砂漠


美しい湖、色鮮やかな木々、動物


白い壁の家が並ぶ街


褐色の、生きていた人たち





"今はどこにいるの


誰も知らない


あなたの声がききたいよ


ひとりきり


さみしくて


わたしは今日も踊る"