封印されし黒篭手に選ばれた少年【増量版】

えん水無月

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08　番外・クルースの記憶

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　とうちゃんが帰ってきた。
　ぼくはとうちゃんにかけよる。

「なんだ、まだ起きていたのかクルース」
「うん」
「なんだ、メリッサも起きていたのか」
「ええ、ほらほら。
　クルースももう大丈夫だから寝なさい」

　かあちゃんに言われて僕は部屋にもどった。
　部屋では妹のサリーが僕の帰りを待っていた。

「にいちゃん、にいちゃん。
　とうさん帰ってきた？」
「帰ってきた、かあちゃんにもう寝ろって怒られた」
「にいちゃん、あたしきいたんだ。
　この村に悪いやつがきたってっ、とうぞくだよ、とうぞく！」
「ばーか、盗賊がきたなら今頃オレ達はしんでるよー」
「ほんとうだもんー」

　妹の話を聞いていたら扉が開く。
　かあちゃんがランプ片手にこっちを見ていた。

「あんた達っ！　早くねなさいっ！」

　僕とサリーは布団にもぐりこむ。
　布団の上から優しい声が聞こえてきた。

「大丈夫、大丈夫だからね……。
　それと、あんたたち、明日から村長の家に新しい子が来たから仲良くしてやるんだよ」

　かあちゃんが扉を閉めていった。
　僕は妹と明日くるという子どもについて朝まで話し込んだ。

　――――――――――――――――

「お前、生意気だぞ……」
「僕は命令どおり作業してるだけです」

　かー、こいつは！。
　オレとこいついや、ヴェルは今日は、しゅうかくさいで使う木の実集めしに森に来てる。
　なのに、こいつはもう自分の分は終えて手伝おうともしない。
　大体村に来て何年だ二年だぞ、周りの大人は、嫌な顔をしないでなんでもやるコイツをほめているけど、おれはきらいだ。

「なんでも命令、命令って。
　だったらオレも命令する。
　ヴェル、ヒメランカの花を取って来い、とうちゃんはいい忘れていたけど、木の実の味付けに使うんだ」
「そうなのですね、わかりました」
「え、あっ。おい……」

　俺が呼び止めたらふりむく。

「なんでしょう、クルース」
「なんでもねえっ！」

　本気でわかっているのか、真っ直ぐに花のある滝のほうへ行きやがった。
　それに、俺のうそを信じた……？。
　ヒメランカの花だぞ？　意味わかってるのか？。

「おーいっ！」
「兄ちゃん達おつかれー」

　オレの背後から女性の声が聞こえた。
　聞き間違えるわけもない、フローレンスだ。
　その後ろには妹サミーまで付いてきてる。

「や、やぁ！　フローレンス」
「ん。クラース、ヴェルは？」
「えっと」

　オレはヴェルのかごをみる。
　木の実や食べれる野草が沢山つまっていた、俺のはほぼ何も入っていない。
　オレは、オレが使っていたかごを、指差す。

「ちっとも集めないで、どっかいったぜ。
　それよりも、みてくれよオレのかご」
「えー……、本当にこれ兄ちゃんが集めたの？」
「あ、あったりまえだろ！。
　兄ちゃんだって男だからな！」

　フローレンスは腕を組んでいる。
　やばい、嘘がばれたか？。

「うーん、ヴェルは途中で投げ出すような子じゃないんだけどなぁ」
「フ、フローレンス……」
「なに？」

　おちつけ、言うんだ。

「たしか、フローレンスってヒメランカの花欲しがっていたよな」
「ええ、白くて大きな花弁。
　お話に出てきた花だけど、崖に咲く花って聞いたわよ、大人でも取るのが難しいから、パパは我慢しなさいって」
「明後日のタンジョウビ、オレがフローレンスにプレゼントする！」

　ほれぼれしてるのか、二人ともオレを見ている。
　妹のサミーが白い眼を向けてくる。

「…………兄ちゃん、プレゼントってのは秘密にするのがいいんだよ？。
　それに兄ちゃんが取ってこれるとは……」
「そ、そうなのか。
　ばか、秘密の採り方があるんだよっ」

　フローレンスはオレの顔をみて笑う。

「ふふ、でもありがと。
　楽しみしてるわねクルース」

　――――――――――――――――

「あー……疲れた」
「おつかれ、クルース」
「おう、ヴィル」
「ずいぶん出来たね」

　ヴィルは俺達が作った祭り会場を見る。
　当たり前だ、オレが三日三晩汗水たらして、時には昼寝してして作ったお立ち台だ。
　明後日の祭で村長たちが使う台。

「なぁ、ヴェル」
「なに？」
「俺、祭りが終わったら家業を継ぐんだ」
「おめでとう」
「その、それでフローレンスに時間を作ってくれないかと頼んで欲しいというか」

　ヴェルは俺の顔を見るとため息を吐く。

「かー、でたよっ！　その嫌そうな顔」
「嫌そうなじゃなくて嫌なんだよ。
　自分で頼んでくれ」
「んな事いっても、俺から頼むとフローレンスが嫌がるだろ？。
　その点、お前なら……、な、おねがいだ」

　俺はヴェルの弱点を言う。
　諦めた顔でこっちを向く。

「命令じゃなくて、お願いか」
「そりゃそうだ。
　何年か前にお前に、ヒメランカを取って来いって命令したの覚えているか」
「一応」

　ヴェルは、いやコイツは四年ぐらい前に俺が意地悪でだした命令を、傷だらけで成功させてきた。
　村長宅ではヴェルが帰ってこないと騒ぎはじめていた頃。
　そんな事も全然しらない俺の家へ、夜に突然やってきた。
　最初は返事もなにもないのでノックが気のせいかと思っていたが、なんども続くので母親が扉を開けた。

　ヴェルがいた、全身ずぶぬれで、何度も滝に落ちたのだろう傷もある。
　もちろん、コイツの手には大きなヒメランカの花があり、驚く母親を通り抜けて俺へと手渡した。
　命令通りとって来たと……。　

「あれ、俺が出した命令って、わかって十日間一日一食だぞ。
　そこからフローレンスも、いやサリーだって口を聞いてくれなくてな」
「そりゃまぁ、ご愁傷様としか。
　僕も、その頃は何ていうか命令が一番と思っていたからね」

　今でもそうだろう、と突っ込みは出さないで置く。
　特に、フローレンスの命令にはほぼ全力を尽くしているようにみえる。

「それに、お前は命令よりもお願いなら割と聞いてくれるからな」
「出来る願いによるよ、無理なのは受けないし、一応聞いてみるけどアテにはしないでくれ」

　俺は、今では親友と思えるヴェルに拳を突き出す。
　ため息をついているが、ヴェルは律儀に拳を当ててきた。
　そういう所がコイツの、良い所だ。
　さて今から祭りが楽しみだ。

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