ハッピーエンドはカーテンコールのあとで

＃18 斎宮からの手紙

　気持ちが塞いでいるときほど声を出せ。楽一の座長、祐善の教えである。
　朝、アバルが庭で発声練習をしていると弟妹たちがやってきてアバルの真似をした。

「アバル兄、見てて！」
「うおあああああ！」
「わあああああ！」

　だんだん大声大会になってくるのはいつものことだ。が、さすがにご近所迷惑になるのでアバルが指揮者役となって歌にきりかえた。立派な楽器はないが手を打ったり足で地面をたたいてリズムをとることで一体感を得ることができる。
　気持ちが高揚してくると体を動かして表現したくなるのは大人も子どもも同じであるらしい。時には即興の物語が生まれたりして、改めて表現することの楽しさを実感するのだった。

（ああ、やっぱり好きだなあ）

　涙が出そうになるのをこらえる。重要参考人の件が決まったとき、アバルは迷惑になることを考え、楽一のオーディションを辞退していた。ついでに楽一の座員としての席を返すことも祐善に申し出たが、祐善と仲間たちからの猛反対を受けて残すに至っている。
　吸血鬼騒動を受け、斎宮は安全のため朝市の休止を発表した。あの朝以降昼間の吸血鬼の目撃情報は入っていないものの、人々は食料の買い出し等必要最小限の外出にとどめ、劇場街はますます寂しくなっている。
（結局何もわからなかったし）

　重要参考人の件だ。どうしてそうなるのかアバルにはまったく理解ができないが、一郎太によれば北辰寺は『パライソ』を隠し持っているのではないかと疑いをかけられていたという。家宅捜索の結果、当然のことだが彼らは何の成果も得ることなく帰っていった。

　――お上もいらいらしてるのさ

　かばうわけではないがと前置きをしたうえで一郎太が注釈を入れた。
　吸血鬼による最初の犠牲者が出る少し前のことである。とある薬物使用者が死亡し、後日遺族が埋葬、墓参りをすると遺体が消えているという現象が発生していた。現場はきまってさながら遺体が内側から墓を脱したようなありさまだったそうだ。
　アバルは赤を好んで身に着け、才能にあふれていた仲間を思い出し、右肩をなでた。そうだ、まさに彼女は「遺体が内側から墓を脱したような」状態だった。

「悠里は『パライソ』をやってたんだったよな……」
　だから一郎太は『パライソ』をさして悪魔と表現した。当時すでに侍所では『パライソ』と吸血鬼の関連性を疑っていたのだろう。
　吸血鬼の目撃件数、その被害者は日に日に増えていくのに、ところが肝心の『パライソ』の出所にたどりつくことができない。一郎太はもどかしさを表すように息を吐く。
「敵の像自体はわりと初期から共有できていたんだ。短期間の間にこれだけの販路これだけの量を用意できて、侍所の捜査網をすり抜けることのできる相手。もしくはそういう特権の許されている相手。それらすべての条件を満たすことができるのは、この洛土でひとつしかない」
「……それって」

　そんなことができるのは洛土、否、水穂国でひとつだけだ。アバルは上等な袍とかれのまとう上品な香りを思い出し、否定する。
　一郎太がアバルの心中を気遣うように小さくうなずいて見せた。
「国中を化け物だらけにされるのはごめんだが、幕府をつぶしたいわけじゃあねえ。ぎりぎりの妥協点がここらへんなのさ」
　言いながら、一郎太がたくあんを一枚とって口に放り込んだ。朝市でもファンの多かったたくあんはまたたくまになくなって、アバルは一郎太の碗におかわりの茶をつぐ。

「あれから何か困ったことはねえか？」
「ないない」

　釈放後の影響を問うているらしい。アバルは首を横に振る。毎日掃除をしているおかげで門も外壁も気持ちがいいくらいぴかぴかだ。
「むしろ結局何の役にも立てなくてごめんな。うちのまえで死んだ吸血鬼のこととか、その後どう？　何かわかった？」
「ああ、あれな」
　一郎太が感情の消化不良を起こしているような表情で碗に口をつける。

「上流階級では麻薬をたしなみの一つと考える風潮があるらしい。多くは形式的な儀礼みたいなものだ。だから使われるのは後遺症や反復性のない無難なものなんだが、好奇心が強かったのかもとから悪食だったのか」
「『パライソ』をつかんじゃったのか」
「不幸なことにな。まさかお貴族さまの方にまで『パライソ』が回ってるとは思わなかったが、今回の件で学習して高貴な火遊びってやつを控えてくれるといいんだが」

　『パライソ』に限らず違法ドラッグは貧民窟で出回る傾向にあるという。ゆえに侍所ではつねに貧民窟に調査員を置き、いち早く新薬の情報を手に入れるようにしている。
　その調査員によると、貧民窟では『パライソ』は天国へ行ける薬といううたい文句で売買がおこなわれているそうだ。
　天国。アバルは首をかしげた。
「パードレが説いてるアレだよな？　苦しみも悲しみも貧しさもないっていう。でも、貧民窟にいるような人に買えるのか？」
「ここ数日、貧民窟で住人の大量死が続けて見つかってる。アバル、おめえが二体の吸血鬼を引っ張っていった先にも住人だけがぽっかり消えた区画があった」
「住人だけ？　……」

　それは不気味な話だと返そうとして、アバルはあれ？　と思う。消、え、た、？
　一郎太が懐から一通の手紙を出して見せた。
「斎宮からだ」
「斎宮？」
「俺は内容について聞かされてねえから説明はできん。ただ、先日ここにうちのやつらが入っただろ、そのとき見つけたものの一部の情報が斎宮に流れたらしい」
「わかった。俺にも読めるといいけど……」

　金箔のちりばめられた高級そうな紙には香がたきしめてあるらしく、なんとも上品なにおいがする。大事そうに両手で手紙をうけとったアバルを見、一郎太がくしゃりと前髪を混ぜた。
「今日はな、アバル。俺は追い出されると思ってたんだ。守ってやれなかっただろ」
「一郎太は何も悪くねえじゃん」
　はじめは何のことを言っているのかわからなかった。やがて吸血鬼事件の犯人として疑われた一連のことを言っているのだと思い至り、アバルはからからと笑う。

「俺が水穂国の人間じゃないのは事実で吸血鬼に噛まれても生きてて怪しみたくなるのわかるよ。でもすぐ釈放されたし一郎太は俺がいない間のことを慈安先生に頼んでくれたり捜索の時も須王たちに配慮して女の人や子どもに慣れた人を選んでくれた。感謝こそすれ恨むなんてするもんか」
「アバル……」

　寝不足と疲労でみすぼらしくなるどころか、この美丈夫には別の色気が加わったように思う。はかなさというのか薄幸感というのかともかくそんな彼に切なそうに見つめられ、アバルは逃げ出したいような気持ちになったがこらえた。ああ、今すぐこの男の無粋な公務服を剥ぎ顔に化粧をほどこしていい感じの薄布を頭からかぶせてやりたい。
　考えて、ふとアバルは思い至る。

（今の須王なら一郎太に協力してくれるかもしれないな。問題はどうやって「悪魔」の話を切り出すかだけど）
　対吸血鬼の有効な手段として挙がった銀は現在「検討中」のまま進展はないそうである。勾留されていた間も夜廻り組では新たな犠牲者数を更新し、事情をしらないいくらかの所員からののしりを受けたものだ。
「あの、一郎太――」
　ためらいがちにアバルが口を開いたのと一郎太があくびをしたのは同時だった。太刀をとり立ち上がろうとしてふらついた彼の体を、アバルはとっさに支える。

「すまねえ。何か言いかけたか？」
「ううん。……気をつけて」



　それから数日後、劇場街で連日吸血鬼の姿が確認され、ストリートパフォーマー含む十数名の舞台役者が死亡した。当時警戒にあたっていた夜廻り組含む侍所の所員たち数名が戦闘によって殉職。そのうちには一郎太の名もあり、友人であるアバルには口頭で伝えられた。