時刻探偵事務所へようこそ！

神のいない山

弐

「な、に……なん、――――ッ！？　なっ、なんで私、こんなもの……っ！」


　激しく動揺しているのか、所持していた凶器を視界に入れると、突然、穢らわしい物でも払うように放り捨てた千代瀬。見開かれた瞳には、純粋な驚愕だけが表されている。

　なんだ？　この反応は。
　まるで、今初めて・・・・自分が包丁を持っていた事に気が付いたみたいな――


「アンタ、夜中に出歩くクセあったろ。二ヶ月くらい前から」


　然り気無く僕の頭をソファーの影へ押し込んだ時政は、平然と立ち上がり未だ動揺を隠せない千代瀬へと向かった。

　と、時政さん！？　居場所、見付かっちゃっていいの！？
　あ、でも、押さえ込まれたってことは、お前は隠れていろ、て意味……だよね。
　……はい。役立たずは大人しくしてます。


「起きたら全然別の場所で寝てた、て事、あったんじゃねぇの？　ここ最近は特に」

「し、知りません！　そんな、私、本当になにも知らな……っ」


　冷淡に尋問する時政へ怯えを見せる千代瀬。
　その姿は、後ろめたい事が暴露した危機感というよりも、本当に、不可解な行動をしていた自身への困惑と恐怖だけのように見える。

　だが、もしも時政の推測が誠ならば、不審者は美岬館の若女将自身となり、今回の件は傍迷惑な身内騒動と片付けられてしまう。


（結局、千代瀬さんの夢遊病が原因、て事……？）


　そんな簡単な結末の筈がない。時政は確かに言ったのだ。

　――――これは人知を超えた事件だ、と。


「ああ。だろうな。けど心当たりはあるだろう？　例えば、気が付いたら野外に出ていたり、……そうだな、――三つ葉のクローバーを手にしていたり・・・・・・・・・・・・・・・・・？」


　三つ葉のクローバー。核心に近付くキーワードの一つ。


「や、やめてくださいっ！　ふざけないで！　わ、私、は……っ、わたっ」

「じゃあ質問を変えよう。スカビオサの花言葉は？」

「え……？」


　……あ、そういえば花言葉がどうこう、て言ってたっけ。結局聞きそびれてたや。

　でも、何で今？

　思わず、未だ僕の頭に手を置き彼女の死角へ追いやっている時政へ、怪訝な視線を送ってしまう。


「え、えっと……『私は全てを失った』……？」

「ああ。そうだな。他にも、哀しみの象徴、死者を送り出す花、て意味もある」


　おどおどしくもはっきりと答えた千代瀬に、時政は泰然と頷いた。

　……そうか。だから清海野はあんなにスカビオサを。
　全部、圭司さんへの餞だったんだ。

　でも、じゃあ――――


「……なら、――三つ葉のクローバーの花言葉は？」


「――っ」


　千代瀬の息を呑む音が聞こえた。

　四つ葉ではなく三つ葉。それが意味するのは。


「知り、ません……知りません知りません！」


　突然、狂ったように否定を繰り返した千代瀬は、逃げるように数歩、足を後退させた。

　やはり、何かに怯えている――？

　――目の前の時政ではない、何かに。


「いや、アンタは知ってる筈だ。どこで聞いたのかは知らねぇがその意味を」

「いや……いやっいやッ！　やめて、知らない！！　私は知らない！！」


　綺麗に整えられていた髪を振り乱しながら拒絶する千代瀬に、僕の中で新たな戸惑いが生まれる。

　いくら何でも異常じゃないか……？
　知ってるにしろ知らないにしろ、ここまで頑なに拒絶を示す必要があるだろうか。


「と、時政さん。なんだか様子がおかしいですよ……」


　未だ彼女へ対峙する時政へ、小声で呼び掛けると。


「ああ。そろそろボロを出すぜ」


　――ぼろ……？


「わたっ、私は……っ、ただ、圭司さんが……！」


　――圭司
　彼女の幼馴染みであり、想い人であり、そして彼女の不注意により亡くなった不幸な少年。

　何故、ここで彼の名が――？


「――やっぱりな。そいつの姿を使ったか」

「……え？」


　使った……？　なにが……？


「アンタの言う圭司は偽者だ。本当はわかってんだろう？　憎しみに呑み込まれるな！」


　そう、時政が一喝した瞬間。







「――――ふふ、ふふふ。面白い事を仰いますねえ、お客様。――いいえ、ハッタリばかりの探偵さん？」



「……ッ」


　――ゾクリ。

　突然、それまでの癒される愛らしい千代瀬でもなく、怯え震える千代瀬でもなく、
　――鳥肌が立つ程うつくしい、禍々しさを纏った千代瀬が、そこにいた。