時刻探偵事務所へようこそ！

消えた友人

伍

「おはよう倉橋くん」

「あ、おはよう。後藤さん」


　次に、静かな足取りで此方へ向かってきたのは、小柄な少女だ。いつも控えめに笑う上品な娘だ。
　そんな彼女は、不安気な顔をして呟く。


「佐竹くん、大丈夫かな……」

「……うん。まだわからないけれど……。あ、ねえ。最近変な噂とかない？」


　のんきに世間話をしている訳にもいかない。
　本来の目的を思い出しながら、僕はさっそく聞き込みを開始した。


「変な噂？　夜、学校に出る不審者のこと？」

「それもあるけど、他にも」

「他……うーん、前にこの辺で事故があった事くらいしか……」

「――事故？」


　これは耳寄り情報である。


「うん。かなり前の話だけれど、近くにちょっと深い川があるでしょう？　そこで女の子が溺れ死んだらしいよ。ええと、四月の終わりくらいだったかな。あ、それに、その現場に佐竹くんが居合わせていて、助けようとしたんだって」

「佐竹が……」


　なんというか、本当に踏んだり蹴ったりな少年である。
　いや、今回は確実に自業自得なのだが。


「佐竹くんすっごく落ち込んでたなあ。それでかな？　あの時島先生もなんだか暗くて。自分の生徒がそんな目に遇ったら嫌だよね」


　なんだか、自分の知らない所で様々な問題が起きていたらしい。


（ここ最近、ずっとバイト探しばっかりだったからなあ）


　周囲をよく見る。時政が言っていたことはこういう事なのかも知れない。


「あとは……あ、その不審者の話だけれど、一部では子供だ、て説もあるみたい。矛盾してるよね」

「…………」


　それはおそらく、夜、忍び込んだ生徒の誰かがその男と間違えられたのだろう。そう思うのに、何故だか釈然としない。

　後藤に一言礼を言うと、僕は考え込みながら席に着いた。



　◆◆◆



　結局集まったのは、今朝後藤から聞いた話に尾ひれがついたものや、教頭は実は酒癖が悪い、など至極くだらないものばかりだった。


（まともな情報収集できなかったなあ……）


　またあの男にバカにされるのかと思うと気が重い。

　僕、一応客なんですけど。


　スクールバッグに荷物を詰め込みながら、最近すっかり癖になってしまっている溜め息を小さく吐いた。





　下駄箱へ向かう途中、ふと思い出す。


（……あ、島先生にまだ話してないや）


　丁度良い事にこの角を曲がると職員室だ。僕の足取りに迷いはなかった。



　◆◆◆



「失礼します。島先生おられますか？」

「おう、倉橋。どうした」


　職員室の扉をノックしてすぐ、反応し声をかけてきたのは探していた張本人、島だった。
　その緊張感のない声に、無意識に張っていた肩の力が抜ける。


「実は佐竹のことで話が……」

「……あー、そのことなんだが、もういい。佐竹の事は気にするな」

「……は？」


　本題を話す前に与えられた思わぬ返答に、眉を寄せる。


「佐竹のことはこっちでなんとかするから、余計な詮索すんな」

「えっ、なんで……」

「これでまた、今度は佐竹を捜すため、なんて言いながら別のアホが忍び込んで来ても困るからな。警備もバカになんねぇんだよ。ほらさっさと帰れ。部活はやってねぇんだろ？　戸締まりは教頭の仕事だから、お前らが帰んの遅くなると教頭に迷惑がかかるんだ」


　スラスラと淀みなく告げられる言葉に、島への不信感が増幅する。


（あ、れ？）


　ぽつり。違和感。

　おかしい。何かおかしい。


　――島は今、なんて言った？


　しかし、食い下がろうにものらりくらりと躱されて、結局彼からは何も聞き出せなかった。

　朝の噂、島の態度、数々の小さな違和感にもやもやと何かがつっかかる。
　けれども、答えは見付からない。

　僕は重い足取りのまま、不気味なあの男の待つ事務所へと向かったのだった。


　……僕って聞き込みの才能ないのだろうか。