あまたある産声の中で‼～『氏名・使命』を奪われた最凶の男は、過去を追い求めない～

第四章

第120話 魔の終焉

『おい……』

　深い眠りへと差し込まれる重く低い声。

『起きろ、ダン・カーディナレ……』

　寄り添う睡魔を押し退けるように、太もも辺りを小突かれる感触。

「あぁ……？　誰だよ……こちとら怪我人だぞ……」

　妙な体勢で寝ていたせいなのか、ケガのせいなのか分からないが、随分と身体が固まっており、幾分か時間をかけて目を開いていく。

『怪我人？　そうは見えないが？』
「バカヤロー……この傷所が目に入らねえか――ってあれ？」

　しかし、どてっ腹に開いていたはずの風穴は綺麗な状態へと修復、もとい複製されており、ハリネズミ状態だった顔に触れても以下同文。どうやら寝ている間に回復していたようだ。

『何があったかは知らないが、まあ、元気そうで何よりだ。ここまで来て死んでたでは困るしな。俺も……この世界も……』
「世界……？」

　その妙な言い回しに漸くオレは、その人物？　を見上げる。

　クロークで身を隠すには、その装甲は少々闇にギラつき過ぎる。見間違えようもなく奴だった。

『どれくらいぶりだ？　俺的には随分と待ちくたびれたような気がしているぞ……ダン・カーディナレ？』
「そうか？　これでも最短で来たつもりだぜ……魔帝ちゃんよぉ？」

　この時、オレには魔帝が少し微笑んだように見えた。装甲で見えないが、そう感じた。

『じゃあ、早速見させてもらおうか。価値ある未来ってやつを』

　そう言うと魔帝はしゃがみ込み、指先を此方に向ける。
　するとベファーナの時と同様、赤文字が宙に展開され、蛇の如く腕甲に絡みついていく。

「ああ。でも、あんまり覗き過ぎんなよ？　こんなオレにもプライバシーっつーもんがあるからな」
『ほう……随分、余裕そうだな？　世界の命運がこれで決まるんだぞ？　怖くないのか？』

　意外と心配性な魔帝に、オレは思わず笑みを零してしまう。

「……言ったろ？　四十年後の次元は確かに存在してるって。だから何の問題もねえさ。例え未来が気に入らなかったとして、もう一度世界をぶっ壊そうもんなら、オレがまたケツ引っ叩きに行ってやるよ」

　自信に満ちたオレの台詞に、魔帝も堪らず声を出して笑う。

『……そうだったな。では、そうなった時は、また頼むとしよう』

　魔帝は赤文字を指先に集中させ、オレの額を小突くと――宣言通り記憶を辿り始めた。

◆

　俺はまずダン・カーディナレの過去を辿ることにした。あまり覗き見るのは憚られるが、ドレッドノートの遺志を継ぐ者なら何処かで出会ってるはず。それを知る権利くらいは俺にもあるだろう。

　あらゆる『記録』をすり抜け、暗闇の底へ落ちていくと、目の前に漆黒の扉が立ち塞がる。
　禍々しい黒紫色のオーラが溢れ出しており、奥からは人ならざる呻き声が木霊していた。

　そんな扉を前にして俺は不謹慎にも笑ってしまった。オーラがあまりにも自分に似ていたからだ。

　一頻り笑って満足した後、扉を開けて奥へと進む。
　屍のように転がる命無き者を避け、最奥の集合体となっている存在の前へと立つ。

『退け……お前たちに用は無い』

　修羅のオーラを纏い、一喝すると――集合体はばらけていき、椅子に座っていた一人の人物が現れる。

『ダン・カーディナレ……ではないな』

　そこに居たのは恐らく前世の……本人の方の奴であった。

『悪いが通させてもらう。安心しろ。ほんの少しだけだ。すぐ終わる』

　俺は再び『廻帰巡礼』を行使、本人の額に触れて更なる記憶を辿った。

◆

「あれ？　もう行っちまうのかよ、ドレッドノートさん」
「おう。あとは弥生と昇、お前さんたち二人で充分だろう」

　荒廃した街並みに立つ巨大なタワー。その頂上付近、階段の踊り場で二人は出会う。

「そっか……。まあ、これが上手くいけば、この世界ともおさらばできる。アンタともまた出会えるかもな」
「ああ。そうかもな」

　ここがダン・カーディナレの過去……。そして奴は……見間違えようもない。我が宿敵であるアリエル・ドレッドノート。本当に会っていたんだな……

　白髪と薄い金髪が混ざり合う短髪をオールバックにし、頬をから口元、顎にかけて髭を蓄え、昔とは真逆の黒衣に身を包む出で立ち。見ない間に随分と年を取ったようだ。

　ダン・カーディナレも先程とは違い、真っ黒な髪と隈のない血色のよい面持ち。
　何より目に付くのはその出で立ちで、警官のような制服を着用し、小脇には白衣を抱えているという、これまた現代とは正反対のイメージだった。

「次はどこ行くんだ？　元の世界にでも帰るのか？」
「いや、俺の役目はもう終わった。戻る必要もないだろう。だから、ここに宣言する。……俺の『想い』はお前へ継がれたと」
「またそれか……。なんか事あるごとに言うよなぁ、それ。一体何なんだ？」
「あらゆる事態を想定するのが俺の『使命』だ。どこで誰が見てるか分からんしな」

　そう言いながらドレッドノートは辺りを見回す。
　すると、偶然か……。一瞬、俺と視線が合ったような……そんな気がした。

「ふ～ん……ま、よく分かんねえけど頑張れよな！」
「フッ、俺の心配してる暇あったら、自分の世界の心配でもしてろ。……じゃあな」

　その言葉を最後にドレッドノートは姿を消し、以降、現れることはなかった。

　どうやら奴は最後まで俺のことを考え、動いていたようだ。救世主であるお前なら、目の前の世界を救うくらい、訳無いはずなのにな。

　でも、お前は……見捨てた。

　目の前にいる若者の未来を奪い、俺の過去と同じような状況を作り出して、ダンを……もう一人の俺を生み出した。それが最良と判断したのだろう。……この俺を止めるために。

　もう過去の『記録』は充分だ。ドレッドノートの意志はダンへと継がれた。結局奴の思惑通り、俺はまんまと呼び寄せられ、それを目の当たりにさせられたのだ。

　だから、もういい。あとは未来がどうなっているかを――覗くだけだ。

◆

「おーっす……ゲンさん、トクさん」
「おう、スーさん。相変わらず朝からシケタ面してんなぁ？」
「違ぇねえ！　違ぇねえ！」

　ここは……酒場か？

「これぁ、生まれつきだ。もう染みついてとれやしねえ。きっと若い頃に苦労したからだろうなぁ……」
「また言ってるよコイツぁ……。おめえは若ぇ頃から、ここで飲んでただけだろうがぁ⁉」
「違ぇねえ！　違ぇねえ！」

　これが俺の見たかった……未来……？

「アンタら二人も、相変わらずオレのこと信じてくれないねぇ～。もう六十年の付き合いだってのに」
「四十年だよ、四十年！　あんな劇的な日のこと忘れてんじゃねえよ！」
「違ぇねえ！　違ぇねえ！」

　四十年……？

「劇的……はて？　何かあったっけか？」
「おいおい、マジでボケてんじゃねえのか？　魔帝が消えた日だよ、消えた日！」
「違ぇねえ、違ぇねえ……」

　俺が消えた日……

「そういえばそう……だったかな」
「おうよ。あれ以降、雪が降るどころか気温が下がったことだって一度たりともねえ。一体、どーこ行っちまったんだろうなぁ～」
「違ぇねえ、違ぇねえ……」

　俺は……こんなところに……

「ハッ……案外、酒飲んで駄弁る楽しさに気付いて、隠居してるのかもな」
「お？　偶には真面なこと言うじゃねえか？　それでいいんだよ、人生ってのはな！　ハッハッハッ！」
「違ぇねえ！　違ぇねえ！」

　だが……楽しそうだな……

「ああ。だから早く――お前もこっちこいよ？」

　俺はオレ自身に見つめられたまま――『廻帰巡礼』の旅を終えた。