口撃のヤマト～異能を狩る天才～

序章 暴露

第20話 架け橋ニャンコ

　大和くんの推理の下、我々は美術室へと足を運ぶ。
　この時間帯なら恐らく、まだ誰かは残っているはず。果たして大和くんの読みは当たっているのだろうか？　その答えは扉を開けて早々、証明されることになる。

「カーポ！」

　丸椅子の上にその姿を見つけ、いの一番に駆け寄る梅原先輩。
　眠たげに鎮座する黒き猫、そしてそれを撫でる梅原先輩の安堵した面持ち。なんとか無事、依頼は達成できたようだ。

「あの……あなたたちは？」

　訝しげな視線を向けたのは、その隣で彩色を施していた女子生徒。
　淑やかな雰囲気と綺麗に伸びた黒髪を結ぶその姿は、『どちらかと言えばモデル側なのでは？』と勘違いする程に美しく、私は幾分かドギマギしながら説明をする。

「あ、いや……突然お邪魔して申し訳ありません。我々は異能探求部という者で、こちらの梅原先輩から猫探しの依頼を受けていたんです。そちらのカーポちゃんを……」
「あぁ、そうだったんだ……。ごめんなさい。そうと知ってたら、すぐに教えたんだけど……。なんかここが気に入ったみたいで」

　それを聞いた梅原先輩は笑みを浮かべ、首を横に振った。

「んーん、大丈夫。ちょっと心配だっただけだから。それでこの子、ご飯は……？」
「あ、お腹空かせてたみたいだから勝手にあげちゃったんだけど、大丈夫だった？」
「うん。ありがとう。よかったぁ～、これで気が楽になったよ～。異能探求部の子たちもありがとね？　助かったよ」

　振り返り、頭を下げる梅原先輩に、私は『とんでもない』と小刻みに手を振る。

「いえ、そんな……！　それに今回の依頼は大和くんが解決したことですから……」

　そう隣の大和くんへ賛辞を送ると、

「………………」

　彼は無言で見つめていた……彼女の絵を。

「どうしたんですか、大和くん？」
「……まだ依頼は終わってないようだぜ、牧瀬」
「え……？」

　微かに漏れた驚きの声は私のものだったが、「どういうこと？」と尋ねたのは梅原先輩だった。

「この猫の……カーポの依頼ですよ」
「カーポの……？」

　そう言って大和くんは梅原先輩の横を通り抜け、カーポちゃんを一撫ですると絵を塗っていた彼女の下へ。

「あなたひょっとして――『朝比奈先輩』じゃありませんか？」
「え？　……うん、そうだけど？」

　そう答える彼女に、私は「朝比奈先輩って……！」と又も驚く。
　しかし、大和くんの興味の行く先は朝比奈先輩の絵のようで、私は直ぐに口を噤んだ。

「我々はさっき水泳部に寄ってたんですけど……見た顔ですね」
「あ、いや……これは……！」

　その彼女の反応を見た瞬間、誰もが理解した。
　頬を染める彼女越し、その絵に――眉尻に傷のある男性の泳ぐ姿が描かれていたことを。

「そうですか。話は変わるんですが、カーポがここに来た時、何か持ってきませんでしたか？　例えば……水泳キャップとか」
「――ッ⁉　なんでそれを……？」

　朝比奈先輩が慌てたように大和くんを見上げる。

「返してあげた方がいいんじゃないですか？　本人、困ってましたし」
「いや……でも……誰のか……」

　俯いたその時の朝比奈先輩は少々いじらしく見えた。

「知り合いがいるでしょう？　その人に渡したらいい。あとは向こうが約束を果たしますよ……男ですから」
「君は一体……？」
「学園生活ってのは、あっという間らしいですよ？　じゃあ我々はこれで……」

　再び見上げる朝比奈先輩に大和くんは頭を下げ、颯爽と去っていく。
　我々も慌てて頭を下げ、その『大きな背』を追った。そう感じたのは――

「あの……ありがとう！」

　真実を追い求めたからこそ得られた……本物の感謝があったからだ。

◆

「凄いです、大和先輩！　カーポの願いまで叶えるなんて！」

　梅原先輩と別れを済ませ、部室へと戻る道中、漸く叶和ちゃんが元気を取り戻す。

「うるさっ……。せっかく静かになってたのに……」

　しかし大和くんはお気に召さないのか、その声量に顔を傾けていた。

「まあまあ、そう恥ずかしがらずに～。ほら？　カーポも気に入ったのか、大和先輩について来ていますよ？」

　指差す叶和ちゃんに促され、私と大和くんは後方を見る。
　黒の長毛とどっしりした佇まい。若干、ふてぶてしささえ感じるその面構えは、さすがボスの名を冠しているだけはあると言えよう。

「そうだ！　カーポも見つかったとことですし、依頼達成と大和先輩の入部を祝して、打ち上げをしましょう！　私、購買部に行ってきま――ぶへらっ⁉」

　さらに捲し立てる叶和ちゃんは踵を返した途端――足をつねり、床に倒れてしまう。

「もう……叶和ちゃん、大丈夫ですか？」

　私は呆れながらも謝る叶和ちゃんの身体を支え、大和くんへと振り返る。

「大和くんは先に戻っててください。購買へは私がついていきますので」
「おい、オレは入るとは言ってないぞ？」
「わかってます。あくまでも依頼を手伝っていただいたお礼ということで、今日は奢らせてください。行きましょう、叶和ちゃん？」

　私は少々強引に会話を切ると、おでこをさする叶和ちゃんと共に購買部へと向かう。

　こうでも言わないと、きっと彼は来てくれない。いつもどこか距離を置いていて、何事にも動じず、傍から見れば冷淡なイメージ。でも本当は……心根の優しい人。

　私じゃ、カーポの想いまで読み取ることはできなかった。しようともしなかった。だから、そこまで気を回す人が――『異能狩り』であるはずがない。

　今回の件で改めて感じた。やっぱり彼には入部してもらいたい。彼と一緒なら、この学園を変えられる。彼と一緒なら、きっとお父さんに……