口撃のヤマト～異能を狩る天才～

最十　レイ

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序章　暴露

第2話　口撃開始

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　大和くんはケースから錠剤を出し、口に運んでは噛み砕く。
　そんなマイペースな彼を前に出鼻を挫かれた六車くんは、舌打ちをしつつも止めていた手をもう一度振りかぶる。

　カラカラカラカラカラカラカラカラ……！

　――が、またもや妨害され、六車くんの矛先は徐々に大和くんの方へ。

「おい……なんなんだよ、テメエ？」
「あれ……今、言ったよな？　お薬の時間だって。聞こえなかった？」
「俺は邪魔すんなっつってんだよ？　そんなのも分かんねえのか？」
「邪魔？　一人でくっちゃべってるのに邪魔も糞もないだろ。可笑しなことを言う……」

　まるで大和くんは機械の如く平坦に返すと、また錠剤を口に入れた。

「一人だぁ？　テメエ、喧嘩売ってんのか？」
「別に……ただ、一人遊びしてるのが見るに堪えなくてな。悪かったよ――」

　その挑発的な台詞に六車くんは教科書捨て、大和くんの胸倉へと掴みかかる。

「六車くんっ‼」

　私は止めに入るも声を掛けることしかできず、六車くんの蛮行は更に続いてしまう。

「おい、転校生？　あんま調子に乗んなよ？　この学園じゃ、そういう奴から消えてくんだぜ？」
「ご忠告どうも。そんなことより、腕いいのか？　怪我してるんだろ？」

　しかし、大和くんは全く動じることなく、六車くんの腕を掴んでは軽く振り払ってみせる。

「テメエッ――」
「そういえばテレビで一時期、取り沙汰されてたっけ。稀代のエースが怪我して引退したって。あれってアンタだよな？」
「あ？　それがどうした？」
「いや？　その割には元気そうだなぁと思って。やっぱり、あの噂は本当だったのかな？」
「噂……？」
「ああ。引退したのは怪我が原因じゃなくて――『公式戦で能力を使ったから』ってヤツ」

　嘘か誠か……大和くんの放ったその真相に、教室内はざわつき始める。

「お前……なんでそれを……！」
「実は、この学園に知り合いが居てな。確か公式戦で能力を使っていいのは、十八歳以上のプロだけのはず。学生が使っていいのは指定された授業のみ。つまりアンタのお仲間は、それを隠蔽する為に『怪我で引退』なんてフェイクを流した。違うか？」

　傍から見ても分かる。六車くんの怒りが沸々と湧き上がっていくのが。

「ああ、そうだッ‼　だが、何が悪い⁉　俺のお陰でアイツらは、あそこまで勝ち上がってこれたんだぞ⁉　それなのにバレた瞬間、俺を切り捨てて、大会まで辞退しやがったッ……！　だから――」
「バカか？　能力使えば誰だって勝てる。お前のお陰じゃなくて『力』のお陰だ」

　六車くんは再び、「なんだとッ⁉」と大和くんへ掴みかかる。

「おいおい、やめろって。力……随分なくなってるんだろう？」
「何……？」
「さっきから右腕の力が異常に少ない。もしかしてアンタの『代償』は――『筋肉の縮小』なんじゃないか？」
「――ッ⁉　お前……！」

　この時、我々の心中から『安寧』という文字が消えた。
　だって大和くんがしているそれは、能力者同士で御法度の――『暴露』への道だから。

　能力者は『条件』、『媒体』、『代償』を暴かれたのち、能力名を名指しされると、その力を失う。これが、この世界での基本ルールだ。
　だが、もし一度でも『暴露』しようものなら、周りから裏切り者の烙印を押され、その世界で生きていくことはかなり難しくなる。

　だからこそ誰もやらない。みんな見て見ぬ振りをする。一人は嫌だから。それなのに彼は……

「さっき腕を掴んだ時わかった。必要以上に包帯を巻いているのは、細くなった腕を悟らせない為だろう？　『媒体』は硬球……と言いたいところだが、恐らく投げられるものならなんでもいい。力ってのは制限されるほど強力になるからな。アンタ程度じゃ、それはないだろう。『条件』は――」
「おい、テメエッ‼　それ以上言ったら、どうなるか分かってんのか……⁉　あぁッ⁉」
「ウソウソ。そこまでは知らないって……オレはな？」

　そう言いながら大和くんは、涙を拭う橋本さんへ視線を移す。

「なあ？　アンタ、名前は？」
「え……？　は、橋本ですけど……？」
「橋本さん。アンタなら知ってるんじゃないか？　……こいつの力の『条件』」

　橋本さんは一瞬目を見開くと、すぐに視線を逸らす。
　傍から見ても分かった。橋本さんが六車くんの能力、その『条件』を知っているだろうことが。

「なっ……⁉　テメエ、何を勝手なことをッ！」

　焦り出す六車くん。
　そんな彼を余所に、大和くんは更に橋本さんを焚き付ける。

「橋本さんも、やられっぱなしは嫌だろう？　心配しなくても名指しはオレがやってやるから安心しな」
「おい、橋本ッ！　絶対、言うんじゃねえぞ⁉　裏切りだからな、これはッ‼」

　『裏切り』……その一言が橋本さんの中にあった、最後の『良心』を打ち砕いた。

「裏切り……？　先に裏切ったのは……六車くんの方じゃない……」
「は……？」

　私は驚いた。あの誰にでも優しかった橋本さんが、拳を震わせながら怒りを露わにしていることを。

「みんな力を使わず、一生懸命練習してたんだよ？　それなのに六車くんの所為でみんなは……！」
「橋本……お前……？」
「勝つのも大事だよ？　でも、それ以上に大事なことがあると私は思うから……言わせないで……！」

　橋本さんの脅しとも取れる強き言葉に、六車くんは顔を悔し気に歪め、沈黙を余儀なくされる。
　そののち、彼はいたたまれぬ空気を前に教室から逃げ出し、『硬球飛来事件』はこれにて幕引きとなった。

　再び、しんと静まり返る教室。

　結局、私は何もできず、ただ見てるだけ。
　座りながらそんな自己嫌悪に陥っていると、大和くんの呟きが微かに届く。

「狩り損ねたか……」

　でも、何を言っているかは聞き取れなかった。

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