その聖女、追放するべからず

一人目、慈悲深き国王

    その王は、愛する家族を守らんと立ちはだかる。
鎧も兜も身に付けず、それでも震えながら剣を向けている。

    兵は滅んだ。
民も燃えた。
それでもこの王は、恐らく死の瞬間までこうなんだろう。


「随分お優しいんですね、マカルフ三世。さすが、家無き子、親無き子を何百人も救っただけのことはありますね。……まぁ、全員生きたまま燃やしてしまったんですけど」


    漆黒の聖女は笑みを浮かべ、剣の切っ先を向けていた。


「な、なぜこのような……！以前は君も同じだったではないか！弱き者を慈しみ、どう救おうかと共に……共に私と――」


「黙れッ！！所詮、アンタのは偽善でしかないのよ。生きたまま燃やされていたワタシ達は、あなたから見て弱き者ではなかったの？抵抗も出来ず、弁明も出来ず、祈ることしか許されないままに燃やされた、あの時の私達は……きっと、あの子達よりもずっと弱かったはずよ？」


    怒りに歪み、大地が揺れんばかりの怒声を吐き出す。
そしてまた、歪んだ笑みを彼女は浮かべた。


「……同じ苦しみで済むだなんて、思わないでくださいね？この偽善大王！！」


    そう吠えた瞬間、王の後ろに居た王の家族達の体が宙に浮く。
そして半壊した城の瓦礫が次々に集まり、まるで十字架のような形状となり、それに家族達が叩き付けられた。
そして――


「あ゛あ゛ああっ！！」


「あぐぅぅっ……！」


    上は二十歳、下は九歳の三男二女の兄弟、そして王妃。
王を除いた六人の男女が、いびつな十字架にはりつけにされていく。
鋭いガラスや瓦礫で、その四肢を貫かれて。


「や、やめてくれ！なぜ私ではないんだ！？なぜ無関係な家族を巻き込むんだ！？なぜ国民を……なぜ、なぜなんだ！？」


「それはこちらが聞くことです、マカルフ三世。ワタシ達を燃やしたのはなぜですか？慈悲深いはずのあなたが、なんの反論もせずに見ていただけだったのは……ワタシとしてはショックでしたが」


    痛い、痛い、そう泣き叫びながら深紅の雫を垂れ流す子供達。
その悲鳴は、王の心をかき乱していった。


「私だって……そうはしたくなかった……！だ、だが……君達の存在が驚異になり得る……いや、驚異になったと聞かされたとき、どうしても私は……私は……！」


    彼なりに苦悩したのだろう。
愛すべき家族、国民、それらと志を共にした乙女を含む、救世主達を天秤にかけねばならなかったのだ。
もちろん、これを拒めば各国からの反感、および制裁は免れなかったであろう。
そして彼は、国交と国民、家族をとったのだ。


「許してくれなどとは言わない。言わないが……あんまりではないか！？君も共に遊んだではないか！この子達と共に……本当に楽しそうに……」


「だからなんですか？そんな古い話をされたところで、あなたに焼き殺された私には、もうなにも関係ない！」


    彼女が杖を一振すると、末弟の体が業火に包まれ、子供とは思えないほど激しい絶叫が響きわたった。


「あ、あぁぁぁ……っ！やめろ！やめてくれ！」


「やめて欲しくば、止めてごらんなさい！その未熟な、他人任せが精一杯の剣術で！魔法で！ワタシの憎悪を止めて見せろ！一度は燃やせたのでしょう？なら、もう一度燃やしてごらんなさい！」


    涙を流しながら、怒声と共に王は剣を振り上げ、突進する。
そんな王の、そんな父の下腹部を、剣が振り下ろされるよりも先に彼女は刺し貫く。


「急所は外しました。勇者一行の思いの追体験、心行くまでお楽しみください、国王サマ」


    恐ろしい笑みを向けると、杖をもう一振する。
すると、全身の焼け焦げた筋組織がむき出しになった末弟の業火が消え、長女が燃え盛りはじめた。


「お望みどおり、火は消しました。まぁ、もう死んじゃってますけどね？……くっくく、あっはははははっ！」


    怒りのままに、憎悪のままに、彼女は思い描いた通りの復讐を繰り返す。
そして、家族全員が生焼けの遺体に変貌させられたとき、王は既に正気を保てなくなっていた。


「あなたは殺しませんよ、あえて。そのまま、惨めに生き続けて……一番迷惑がられるタイミングで死ねばいいんじゃないですか？」


    苦々しげに彼女が見つめていた王は、もう人としての思考を残していなかった。
眼は見開き、ヨダレはだらだらと垂れ流し、大小便すら無秩序に溢れ出している。
刺し貫いた傷はあえて回復させた、少しでも長く苦しめられるようにと。

    もはや人でなくなった肉に用は無しと言わんばかりの彼女は、その場を去っていく。


「家族？国民？何を守るためであろうと、ワタシには関係無い。……無いのよ、もう」


    この日、もっとも弱者に優しかった国が滅びた。
彼女の復活から一週間、彼女の国内への侵入からたった五時間、そんな短い期間での出来事だった。