Dark Night Princess

あの日の陰と少女の歩み

終わらない贖罪

「それから、今に至るわけです。争いごと大好きとも言える性格に少しだけ変わられましたが、概ね変わらず今日まで来ましたな」


「そんな過去があったんですね……クラリスには」


　傍らで過去の話をされていることなど知らず、すやすやとクラリスは眠っている。
外見年齢相応の、愛らしさすら感じさせる顔だ。

　彼女は少しでも多くの命を救うために、無数の悪鬼羅刹を狩り続けていたのだろう。
そして、ルナのような窮地に陥った者を直接蘇生させるのも、初めてではないのだろう。
ムーンライト海運などの設立も、行き場を失った者たちへの救済であり、かつて大量に散らした命への贖罪だったのだ、


「……ルナ様には、ミラ様の面影があるのです。クラリス様は否定されるでしょうが、どうしてもミラ様を思い出してしまうのでしょう。ただし、あなたへ向けられた感じた思いは、かつての誰かなどではなく、間違いなくあなたへ向けられたもの。ミラ様の代用品としてではなく、替えなど利かぬ友人として、あなたを大切に考えておられることは、誤解しないでいただきたい」


　ルナはクラリスをじっと見つめる。
ずっと知りたかった彼女の過去の一ページ、それがこれほどまでに重く、苦しいものだとは思っていなかった。
想像を絶する辛さを味わったであろう彼女の思うと、ルナの胸も痛み出し、涙がこぼれる。


「……今日は随分とお喋りね、オーギュスト」


　クラリスは悪戯な微笑みを浮かべ、薄目を開ける。
優しくルナの手を握り返すことを、忘れずに。


「確かに、ルナにあの子の面影を見ることはあるわ。でもオーギュストの言う通り、私がルナを大切に思っていることに、あの子は関係ない。……未だに終わらない、贖罪すらもね」


　ゆっくりと上体を起こし、優しくルナの頭を撫でる。


「眠っていても分かったわ。あなたが、ずっと付きっきりで傍にいてくれたこと。……ありがとう、ルナ」


　そう言葉にすると、クラリスはルナの額にそっと、唇を触れさせた。
ルナは突然の口づけに顔を紅く染める間もなく、クラリスをぎゅっと抱きしめる。
そしてその胸を涙で僅かばかり濡らしたあと、静かに寝息を立て始めた。


「……どうしちゃったの、この子」


「それだけ、愛されているということでございます。邪魔者は消えますので、お二人でゆっくりお休みください」


　今度はオーギュストが悪戯な笑みを浮かべ、その場から立ち去った。
その数分後に彼が部屋を覗き込むと、穏やかな寝顔の少女が二人、仲良く同じベッドで眠っていた。


「……どうですか、今のクラリス様は？」


　呟くように、彼は問う。
傍らで眠る二人を見守るミラは、嬉しそうに笑っていた。