王子が浮気したので、公爵家の出番ですね。

結ばれる二人

「どうしてこうなってしまったのでしょう」
「さぁ。あなたがとっても運が良いことだけは確かです」
「……」

　確かに、階段から落ちても無傷だったことは、幸運かもしれない。
　しかし……。
　
　こうして南の国の王子と共に、船に揺られている現状は、果たして幸運と言えるだろうか。

　普段はなんとか理由をつけ、顔を合わせることを避けてきたリンダ。
　しかし今回は、助けてもらった手前、要求を断ることができなかったのだ。

　テオが要求したのは、少しの間彼とデートすること。
　そして、今に至る。

「今頃私は、大好きな本を整頓し、番号順に並べている予定でしたのに」
「……姫様。それは本当ですか？」
「恋愛には興味が無いのです。……あなたが魅力的だということは理解していますが、縁が無かったと思ってください」
「なぜそうまでして、恋愛を拒むのですか？」
「……自分を変えたくないのです」

　なるほど……。
　と、小さく呟きながら、テオは頷いた。

「それは僕も同じです」
「え？」
「相手を愛するが故に、自分自身のしたいことができなくなってしまう……。それは確かに、腹が立つし、なんとしても避けたいことですよね」
「でしたら、どうして私なんかを……」
「……そんな思考をあっさりと乗り越えるほどに、あなたが魅力的に思えたからです」

　テオは真っすぐリンダを見つめ、真面目な顔で言った。
　
「な……。あなたは、私と話すのは今日が初めてのはずですが？」
「そうですね。しかし……。話は聞いておりますし、顔を合わせたことは何度もあるでしょう？　毎度毎度、目が合うたびに逃げられてきましたが……」

　まだ目を離さない。
　嫌だったら、逸らせばいい。
　しかしなぜだか、リンダは目を背けることができなかった。
　
「あっ、どうやら着いたようです」

　船が止まったのは、小さな島。
　大きな樹が、中央に一本立っているだけである。

「なぜここに？」
「何かあると、僕はここにやってくるんです」
「はぁ……」
「こうして、木に背中を預けて……」

　テオは、空を見上げた。
　リンダは首を傾げるばかりである。

「同じように、やってみてください」

　位置を入れ替わり、今度はリンダが、空を見上げる。
　すると――。

　揺れる葉の隙間から差し込む光。
　そして、綺麗な青空。
　波の音が、心地よく耳に響く。

「……あなたに拒まれるたびに、同じように空を見上げてきました」
「別に、拒んでは……」
「これで、最後にします」
「え――」
「必ずあなたを幸せにします。嫌だなと思ったら、すぐにでも国王様に突き出していただいて構いません。だから……。少しでも良いので、僕と時間を共有してくれませんか？」

　リンダの心臓が、おかしな鼓動を刻み始めた。
　感じたことの無い衝動。
　それが怖くて、手が震える。

「……お願いします」

　跪いたテオが、優しくその手を握る。
　まるでそこだけ、焚火に手をかざしているかのように、あったかくなった。
　
　その正体を、もっと知りたいという好奇心が、体の奥底から湧いてくる。

　気が付くとリンダは、首を縦に振っていた。