泥ねずみと呼ばれた少年は、いっそ要塞に住みたい

49 炎獄の迷宮

「はぁー……美味しい」


人里から離れて天幕暮らしをするようになり、三年が経っていた。

天幕は魔改造が進んでますます快適を極めているし、今食べているのも天幕内のキッチンで作った親子丼。日本の調味料が手に入ってから、思うままに料理を楽しんでいる。卵が最高級に美味しいからってのもあるけど。


何をしているかって、主に迷宮攻略をしている。これまで踏破した迷宮はゆうに１０を超えた。
冒険者ギルドへは行かず、迷宮へは不法侵入と言うべきか、自己責任で潜っている。短距離転移と隠密を使って。


目的は強くなることと、より良いアイテムを手に入れることだから出来ることだ。


商業ギルドにある銀行口座は、例え１０年行かなくとも没収されることはないと確認しているので、放置している。

何度も『魂の強化』を経て、僕は今や歩いているだけで他の冒険者を圧倒する程の何かを身につけたらしい。
それでなくとも、迷宮内で冒険者に声をかけることはあまりないから、僕にとっては望ましい環境だ。


そうして迷宮に潜っていれば、否応なしに人助けや人と関わることはある。

しかし足を引っ張るのがこの顔だ。隠そうとしてもフードを被るのは視野が狭くなってしまって、闘うのに不便。

そこで僕は、もう一度『泥のような顔』になろうと、ギンに酸を顔にかけるよう言ったのだが、どうしても嫌がってダメだった。飼い主に危害を加えるのは、命令であっても嫌みたい。それは精霊であるマシロもそうだ。


試行錯誤の末、完成したのは泥パック。

あ、美容目的ではない。作れそうだけど。


ギンに出してもらった粘液を使い、きめ細かい泥を混ぜたそれをべっとりと顔に塗って、乾かして完成！

まるで顔が半分溶けているような、気味の悪い色と質感になる。外す時はぺりりと剥がせばいい。若干の保湿力があるのか、素肌はぷるぷるのままだ。


１０歳以前と全く同じでは無く、目の部分は覆わずちゃんと見えているのだが、我ながら、そこそこ気味が悪い。


この顔で人助けをしても、皆怯えるように去っていくので都合が良かった。もう、あんな思いをしなくて済むから。
お化け屋敷の中の人ってこんな気持ちかな。心理的に無双状態。





そのようにして殆ど迷宮の中で野営し、攻略したら次の町でスススーっと最短時間で補給をして、また迷宮へ。

ここはＢランク相当を推奨とする迷宮なので、人は少ない上、とても深い。ランクの高い迷宮は、階層が多いか、もしくは一層一層が広いかのどちらかなのだが、ここは前者の方だ。


もうどのくらい潜っているのか忘れたけれど、魔物との命を削るような闘いは僕の血を沸騰させるような興奮を覚え、いつまでも潜っていられる。


１３歳になった身体は少しは男らしく成長し、筋肉を全身に纏う。骨格は相変わらず細身なので、素早さで補う。髪は魔道具を作るのに長く伸ばした方が便利なため、後ろの低めの位置で一つに括っている。


汗の匂いも汚れも無い綺麗なまま、顔に特徴的な痣を持って迷宮探索している僕は、少しずつ有名になっているようで、たまに助けに入ると『噂の……！』とか、『迷宮人だ！助かった！』とか言われるようになった。


何だろう、迷宮人って。新しい人種？僕？


しかしそんな僕の誤魔化しも、限界を感じつつあった。

ランクの高い冒険者たちは、皆どこかしら古傷を抱えていてむしろ勲章のようにしている為、以前は僕の顔を見れば目を合わさないようにそそくさと去っていたのに、最近はじっくりと眺められては『良く見れば整っている』と気付かれてしまっているようだった。


……顔を眺められると、居心地が悪い。


僕にとって、素の顔は誘蛾灯のようなもので、良い人もそうで無い人も誘き寄せるし、中には良い人さえ性格を変えてしまうような、そんな恐ろしさを感じていた。

だから寄ってくる人を見極める目と、何かあっても対応できる強さ、それも心の強さも兼ね備えた余裕を手に入れるまでは、この偽りの顔のままで。

泥パックを外しても揺らがずに生きていけると自信が持てた時、素の顔に戻そうと決めていた。

















今日はとうとう、第七十層にも及んだ迷宮の最深部に到着した。溶岩のような階層で、敵はミスリルゴーレムが多いみたい。

ギンによって強化された装備はレディー・アラクネ・クイーンの糸で作られている。
魔法攻撃を殆ど通さない、中途半端な攻撃では傷もつかないベストとパンツスタイルだ。

両手には竜骨の双剣なんていう厨二病も真っ青なブツを持つ。違うから、宝箱で出て握ってみたら凄かったから！

白金の指輪に嵌め込まれた魔石は五個にも増えて、それぞれ魔力回復・体力回復・光球展開・防汚・体温保持の効果がある。これ以上は白金が壊れそうなのでやめた。

問題なのは、ここのミスリルゴーレム……めっちゃくちゃ硬い！


「ギン、お願い……」

『まかせて！』


僕の竜骨の双剣でも刃が通らない。関節部に差し込めばさすがに折れてしまいそうだ。どうやって倒すのか分からず、目には目を、鉱物ミスリルにはシルバースライムを、ということでギンに任せた。

ぶにゃっと広がったギンが、ミスリルゴーレムを包む。おおっ。ゴーレムが動かなくなって、少しずつ消化しているみたい。これならミスリルもギンが吸収して、再利用できそうだ。

ただ……。


「暇だな……」


すっっっごい、時間がかかる。僕は少し離れた所に座って、ギンが奮闘しているのを待つ。魔力を練ったりぷゆっと出したりして練習しながら。

そこに、珍しいことに、声がかかった。


「あれっ、こんにちは！」

「あ……こんにちは」


見上げると、僕と同じか少し上くらいの少年。ニカッと屈託なく笑いかけられ、動揺したまま挨拶を返す。


「君が噂の迷宮人？わぁ～、オレと同じくらい？オレは１３！オーランドって言うんだ」

「あ、僕も１３です、多分」

「すごいなぁ。人間でしょ？オレは竜人だけど」


竜人！

その言葉にびっくりして、少年をマジマジと眺めてしまった。