泥ねずみと呼ばれた少年は、いっそ要塞に住みたい

9 宿屋一家side

――――――開封の儀　当日


「はぁ、まだかい、あいつは」

「本当に……！人をこんだけ待たせておいて。さあさあ、皆さん、もう一杯お茶を……」


宿屋の店主ことナサニエルはイライラしてうろつき出し、その妻パドマは特別な客人にハラハラしながら茶を出していた。


「もう待ちくたびれた。現物引き換えが基本だからな。これ以上待つには割に合わない。醜悪な顔の餓鬼だろ？いくら力持ちだからって、銀貨で１０枚出せるかどうか……」


奴隷商の男は、食堂の椅子を乱雑に蹴った。慌ててパドマが『そこをなんとか！』と頭を下げる。
アイツにもし精霊がつけば高く売れるし、そうでなくても異常に力持ち。

ここのところ反抗的な目になってきたし、力で負ける前に奴隷商に売りつけるべき。そう判断したナサニエルは、奴が開封の儀のため宿屋から離れている隙に、奴隷商を呼んでいた。

奴隷商の露骨に粗暴な見た目と、雰囲気の悪い宿屋に、常連客は訝いぶかしみながらも階上へ上がっていく。今日は、食事は外で取ろうと決めて。


銀貨で１０枚と言えば一ヶ月の売り上げに遠く及ばないが、本人の力持ちっぷりを見せれば金貨１枚分には化けるはず。

そう高く見積もってにやにやしていたナサニエルは、開封の儀帰りの泥ねずみを待っていたが、夕方になっても、夜になっても、帰ってこない。
痺れを切らした奴隷商は、時間を浪費したと言って激昂した。


「もう時間切れだな、帰る」

「そんな！アイツは、高く売れるんです！顔に大きな火傷跡があって、酷く醜いですけど、とても力持ちなんです！どうか、どうか、見つけて捕まえてください！」

「いやぁ、そんなもん、捕まえる程の価値もねえ。力持ちなんてぇのは案外いるんだぞ？いいか、その為に人員を裂くには、すげぇ美人だとか、すげぇ魔力を持つとかがなけりゃ、オレらは動かねぇ。どーしても？売りたいなら？ハッ、お前らで捕まえてきな」

「そんな……」


思う存分散らかして出て行った奴隷商に、パドマとナサニエルは肩を落とした。一体、何故帰ってこない？

彼らは泥ねずみに手を煩わずらわされるのがとても嫌いだった。だからいくらイライラしても、泥ねずみを探したり、人に話を聞くなんて、奴の支配者としてのプライドが許さず、時間だけが過ぎていく。



泥ねずみがいなくなって三日も経てば、あらゆる場所で埃が目立つようになった。

水差しの水を飲んだら虫が入っていたとクレームが入り、ナサニエルは必死に水を汲んだ。

ナサニエルはこれまで、料理の下準備をする他は、少し遠くの市場へ出掛けて良い食材、珍しい調味料などを仕入れていたのだが、それを行う時間は無くなった。
必死で料理をしているのに、腕が落ちたと言われてしまう。

重たい台車には、泥ねずみが運んでいた量の半分もない。それなのに、これ以上は重過ぎて動かせなくなってしまうから、ナサニエルは息を切らして何度も往復するしかなかった。その為、下処理に時間をかける余裕もない。


シーツが、部屋が、食堂が汚いとクレームが入った。


パドマはこれまで、近所の主婦たちと井戸端会議に勤いそしみあらゆる噂をかき集め、食堂でそれを披露するのを生きがいにしていた。

しかしもうそんな時間はない。パドマは掃除、洗濯をするのに一日の大半を使った。

（おかしい。あのグズが淡々とこなしていたというのに。１０室しかないのに、一室綺麗にするのに半刻以上かかる上、汗だくになっちまう）


パドマは泥ねずみが働きだしてから６年、せっせと蓄えた脂肪により身体が重くなっていたことに気付いていなかった。









泥ねずみがいなくなって五日。ついに常連客が離れ出した。良質な客程、静かに去っていく。

野菜の皮剥きを延々とやっていた泥ねずみが居なくなったので、料理の提供は著しく遅くなった上、何か物足りないと言われることが多くなった。泥ねずみに用意させた調味料も、野菜も在庫が無くなった。

その頃になってようやく、パドマは裏庭の畑の存在を思い出した。慌てて向かうと、水を与えられずに乾涸びた野菜たち。


「ど、どうするんだいあんた！野菜が」

「どうするったって、買うしかねぇだろ！泥ねずみの作った野菜が、買った野菜より美味しい訳がねぇだろ」

「……あんた……」









パドマは知っていた。野菜の味は、裏庭で採れたものの方が上。味が濃厚かつ大きい。しかし、それを認める訳にはいかなかった。そのため、裏庭が野菜を育てるのに適していただけだと考えた。

（新しいのを雇えばいい。泥ねずみのやっていた分をやらせれば、また楽ができる）

パドマは商業ギルドへ行って、募集を出した。しかし、その内容を見て、給金を見て、誰もが鼻で笑った。

そんな低賃金で、多岐にわたる業務をこなせる人は来るはずもない。


「パドマさん。厨房にて食材の下処理、食材の搬入、水汲み、洗濯、掃除、畑の手入れ。これでこの給金なんて、馬鹿にしています？奴隷でも買ったら如何ですか？」

「いや、奴隷なんて……外聞が悪いだろう？素行も悪いし、いつ寝首を掻かれるか……」

「あの泥ねずみはどうしたんですか？たしか、開封の儀でふらついた・・・・・と。それだけ魔力が多ければ貴族にも目をかけて貰えたでしょうに」

「！！」


ギルド職員に言われて、そこで漸く、パドマは泥ねずみの魔力の高さを知った。








「あんた！あんた……っ！アイツ、魔力がけっこうあったんだって！聞いたかい？！」

「なにっ？！そんな……っ、それでアイツは逃げたのか？！許せん！今まで養ってやった恩も忘れて……！」

「なあにママとパパ、またケンカぁ？最近多いんじゃない？」

「「黙っとけ！！」」


ひいっ、と息を呑んだマリーを放置し、愚かな二人は考えた。絶対に、取り戻さないと。あれを捕まえ、金に換えないと、口惜しい。


「アイツの居場所を知ってそうな人が、いたか？」

「そういえば、最近は見ていなかったが……数年前、トア爺だけは泥ねずみの様子を気にかけていたよな。そうだ、トア爺なら！」


もしかしたら何か知っているかもしれない。彼はここらの住民の良心で、ナサニエルたちも病気にかかればトア爺に頼るしかないため、下手に出て聞いてみることにした。


「泥ねずみ？はて……？」

「知っているだろ……でしょう？数年前、トア爺さんがウチに来てくれて、あいつの部屋に入っていった！金は払ってないが……まさか、あの時の金を根に持って、あいつを匿っているんじゃ？」

「はっはっ！爺が貧乏人から金を取っていないのはおぬしらも知っておるだろう？それから、爺は毎日たくさんの患者を診るからの、とーんと思い出せんわ。思い出したら連絡してやるかの」

「じゃなくて！今！今！！どこにいるのか知っているか！？」

「知らんのう。そもそも、泥のような顔、という子も思い出せん」

「嘘だろ！？あんな醜い顔を……！？」

「あんた、もうダメだ。トア爺は歳なんだ。耄碌もうろくしちまってる」


あんなに特徴のある顔を思い出せないなんて……と、ナサニエルたちは悪態を吐きながら去っていく。その情けない後ろ姿を見つめながら、トア爺はため息を吐いた。

今、かつて『泥ねずみ』と呼ばれた少年は、トア爺の部屋で休んでいる。匿かくまい続けられるのも時間の問題だ。
せめて今だけは、自分の全てをかけて看病してやろう。そう決めた。

こうして、ロキを見つけられなかったナサニエルの宿屋は、滑落の第一歩を、力強く踏み出した。