神木さんちのお兄ちゃん！

第6章 転校生と黄昏時の悪魔【過去編】

第40話 転校生と黄昏時の悪魔 8

　黄昏時の公園で、突然背後から声をかけられ、飛鳥が振り向くと、そこには人の良さそうな男性が一人、にこやかに笑って立っていた。

　清潔感のある白のシャツにグレーのスラックスを着た40代前半のスレンダーな男性。

　飛鳥は、その見知らぬ人に少しだけ警戒心を高めるが、男はその後、飛鳥の前にあるものを差し出してきた。

「もしかして、探しているのはコレかな？」

「え？」

　これと差し出された手の中には、今まさに探していた「ウサギのぬいぐるみ」がにぎられていた。それを見て、飛鳥はほんの少しだけ気を許す。

「あ、ありがとうございます」

「やっぱり、君の『妹さん』のかな？」
 
「え？」

　ぬいぐるみを受け取り、中腰になるその男を再度見上げれば、その男は先程三人で遊んでいた時にも、見かけた男性だった。

 「あれ？　おじさん、さっきもいた？」

「ああ、この辺に来たのは、はじめてなんだけどね。たまたま通りかかったら綺麗な公園があったから、暫く紅葉を楽しんでいたんだ」
 
「そう……」

　言われてみてば、公園にある木々は確かに色づきはじめていた。

　だが、紅葉を楽しめるほど、鮮やかに彩られている訳ではなく、飛鳥は少しだけ疑問を抱く。

「そうだ、君にひとつお願いがあるんだが…」
 
「？」

　男が飛鳥を見つめ、にっこりと微笑みかける。
 
「実はいきたい所があるんだが、道がわからなくなってしまってね、君に教えてもらいたいんだが…」
 
「……別にいいけど、どこに行きたいの？」

「ありがとう。あっちに、車を停めてあるから、ちょっとついてきてくれるかい？」
 
「……」


──車？

　それを聞いて、飛鳥は一気に不信感を高めた。

　自分より遥かに背の高い男。

　確かに、身なりも綺麗で物腰も柔らかく人が良さそうな男性ではあるが、どことなく「嫌な予感」がしたのも確かだった。

「おいで。もうすぐ暗くなるし、道を聞いたら、そのまま家まで送り届けてあげよう…」

「……」

　男性はそういうと、車の方へと歩き出し“ついてこい”と言わんばかりに手招きをする。

　だがそれに、おいそれと従うような、飛鳥ではなく──

 
「ゴメン、俺もう帰らなくちゃ……」

　飛鳥の言葉を聞いて、男の体がピタリと止まる。

 「車できてるなら、公園を出て右に真っ直ぐいったら、パン屋が見えてくるから、そこを左折して。そしたら交番があるから、そっちで聞くといいよ」

「……そうかい」

　ピタリと動きをとめたまま、男はこちらを振り向くことなく、そう言った。

　どこか、感情のない返事。

　飛鳥は、手にした華のぬいぐるみをギュッと握りしめると…

「──じゃ、俺急ぐから。ぬいぐるみ、ありがとうね」

といって、公園をでて歩道へと走り出した。



(──なんだろう。なんか、よくわからないけど、すごく嫌な感じがした)


漠然とした不安。

その不安に急かされるように、飛鳥は歩道を走る速度を早めると、自宅へと急ぐ。

パキッ──

「！？」

　だが、その不安は一向に拭いきれず、飛鳥は時折後ろを振り返り、背後を警戒する。

(──考えすぎ、だよね？)




ドカッ──！！？

「痛ッ！？」
「イッテー！！？」

だが、その瞬間。
身体に酷く鈍い痛みが走った。

それは飛鳥が背後を気にしていたために起きた、出会い頭の事故だった。歩道を曲がった先に現れた人物に気づかなかったからか、飛鳥は目の前の人物と正面からぶつかり、頭に酷い衝撃を受ける。

「あれ？神木？」
 
「……え？」

ぶつかった頭を押さえながら、視線をあげると、そのぶつかった相手はクラスメイトの橘 隆臣だったようで、飛鳥は隆臣を見ると、あからさまに嫌そうな顔をした。

「橘…っ」

 「ぃてー、神木ッ…お前、なにやってんだよ！　ちゃんと前見て走れよな！？」
 
「っ…うるさいな、急いでたんだよ！」

　ぶつかった拍子に、崩れた体制を整えると、飛鳥は一緒に手から離れた華のぬいぐるみを拾い上げた。

　だが、その瞬間。ふと隆臣が行こうとしていた方向に気づいて、飛鳥は隆臣に早急に問いかける。

 「っ、ちょっとまって、お前こっち行くの！？」
 
「は？　だからなに？」
 
「あっちの道、いけば？」
 
「何で！？　そっち遠回りなんだけど！」
 
「っ……そうかも……しれな…けど」


　ただ、何となくだが、飛鳥は行かせるべきではないと思い、隆臣を引き止める。

　だが、それをどう説明するべきか、不確かなそれでは、上手く言葉にできなかった。
 
「神木？　お前なんかあったの？」

その瞳にどこか不安げな色が混じっているように見えて、隆臣は不思議そうに飛鳥をみつめ問いかける。

だが…

「……いや、大丈夫。なんでもな──」


ユラ──

「！？」

その時。立ち尽くしている二人の姿を、ひとつの大きな影が覆った。

背後に現れた"何か"

飛鳥はその影に気づいた瞬間、とっさに離れようと身を翻すが、その影は隆臣の目の前で、いとも簡単に飛鳥の腕を捕らえると、逃げようとする飛鳥の身体を強引に引きよせる。
 
「──ッ！！？」
 
腕を掴まれた瞬間、一気に全身の毛が総毛立つ。突然のことに、思考が──追い付かない。

 
「こんな所に、いたのか？」

二人の前に現れたのは、先程、飛鳥にぬいぐるみを手渡した



「あの男」だった──