神木さんちのお兄ちゃん！

最終章 愛と泡沫のアヴニール

第472話 合流とシスコン

　夏の夕景色は、とても風流だった。

　赤から紫に変わるコントラスト。それが美しく空を彩り、情緒あふれる風景を描き出す。

　そして、どこからか風鈴の音が響けば、町をすり抜ける風が、夏の暑さを和らげてくれた。


「華、めちゃくちゃ綺麗になってない？」

　そして、約束通り、華たちを迎えに行った神木家一行は、無事に紺野家と合流し、夏祭り会場である榊神社へ向かっていた。
　
　そして、先導する華とエレナの後ろで、蓮がひそかに呟く。

　いつもは天真爛漫で、女らしさなんて微塵みじんも感じさせない華が、この数時間のうちに、上品なお嬢様みたいになっていたからだ。

「なんで、あんなに変わってんの？　浴衣って、すごいね」
　
「浴衣が凄いっていうよりは、化粧をしてるからじゃない？」

　蓮の言葉に、飛鳥がさらりと答えた。

　だが、平然と答えつつも、お兄ちゃんだって、これには驚いていた。

　というか、予想外の事態だ。
　まさか、紺野家で、化粧までしていたなんて！？
　
「多分、ミサさんにしてもらったと思うよ。華は、メイク下手だし」

「あー……なるほど。確かに、ミサさんって、めちゃくちゃメイク上手そう。兄貴もしてもらったことあるの？」

「ないよ。俺はまだ子供だったし。それに、撮影する時は、いつもメイクさんが……て、俺の話はいいよ」

　どさくさに紛れて、モデル時代のことを聞き出され、飛鳥はとっさに言葉を噤《つぐ》んだ。

　だが、昔は、話題にするのすら嫌だったが、今は、そうでもない。

　これも、きっと、華と蓮に全てを打ち明けたからなのだろう。

「それより、夏祭り、大丈夫かな？」

　すると、また蓮が不安げに呟き

「あんなに綺麗になって、ナンパとかされたらどうする？」

「ホント。エレナだけでも心配だってのに、何でわざわざ心配ごとを増やしてくるかな？」

「お前ら、相変わらず、シスコンだな」

　すると、二人の会話を聞いていた隆臣が、呆れながら、そう言って

「いい加減、そのシスコン治せ。それに、せっかく綺麗になってるんだから、素直に褒めてやれよ」

「ダメだよ、隆臣さん！　褒めたら、華のやつ、絶対、図に乗るから！」

「そうそう。それに、ただでさえ可愛いのに、更に可愛くなったらどうすんの？　大体、隆ちゃんも知ってるでしょ。俺たちが、今まで、どんな思いで悪い虫を排除してきたか」

「……あぁ、お前らのせいで、華のことを諦めた男子が、たくさんいるのは知ってる」

　なんとも気の毒な話だ。
　
　邪魔をしなければ、華もそこそこモテただろうに、こんなにも重度のシスコン兄弟がいたせいで、華は自分は全くモテないと思い込んでいる！

「まぁ、妹（姉）が大切なのは分かるが、華も高校生なんだから、メイクくらい許してやれよ」

「えー。でも、化粧って必要？　社会人になるまではしなくていいんじゃない？」

「つーか、文句があるなら、俺じゃなくて、化粧したミサさんに言えよ！」

「……っ」

　だが、突如、痛いところをつかれ、飛鳥と蓮は黙り込んだ。

　あのミサさんに！？
　そんなの、絶対に言えるわけない！！

　だが、これは仕方ないことでもある。

　なぜなら、未だにどう接するべきか、手探り状態なのだ。

　余計なことを言ったら、せっかく打ち解けたこの空気ですら、あっさり壊れてしまいそう。
　
　なにより、良かれと思ってしてくれたとこに、感謝こそすれど、文句を言うつもりはない。

　妹が綺麗になるのは、決して悪いことではないのだ。
　
　そう、これは完全に、兄と弟の心情的な問題だ！！

　ちなみに、その化粧をしてくれたであろうミサは、列の後方で、侑斗と二人で歩いていた。

　あれは、あれで、飛鳥には複雑な光景だった。

　泥沼の離婚劇の末、最悪な別れ方をした自分の両親が、にこやかに並んで歩いているのだから──…

（……なんか、変な感じ）

　前方には、化粧をして大人っぽくなった華と、浴衣を着て楽しそうに笑うエレナがいる。

　そして、横には、去年より背が伸びた蓮。

　更に後方には、もう二度と接触しないと思っていた侑斗とミサ。

　昨年の夏祭りとは、大違いだ。

　しかも、一年前は、兄妹弟《きょうだい》三人で夏祭りに来たのに対し、今回は、かなりの大所帯。

　そして、それぞれ間隔をあけて、進んでいるにもかかわらず、これだけの美形集団が群れでやってきたからか、かなり人目を引いていた。

「ねぇ、あの人たち、なんの集まり？」

「芸能人か何か？」
　
「私、知ってる、神木さんちの子達よ。長男の飛鳥くんが、めちゃくちゃ美人で」
　
「あー、あの真ん中の子でしょ！」
　
「そうそう！　でも、顔立ちが似てる女の子が二人もいるよね？　誰だろう？」
　
「従兄弟とか、親戚じゃない？」
　
「あー、そうかも！！」

　街ゆく人々が、ちらほらと飛鳥たちを見て話をする。

　しかも、その話の中で、ミサを飛鳥の母親だという人は誰一人としていなかった。

　そして、その話を聞き、隆臣が呟く。

「飛鳥も大概だが、ミサさんもスゲーな」

「まぁ、見た目は20代だし、顔は俺とほぼ同じ作りだしね」

「つーか、お前も40代になったら、ミサさんみたいになるのか？」

「そんなわけないじゃん。もっと渋《しぶ》めの紳士になってるよ」

「どうだか？　お前、けっこう童顔だし」

「っ……うるさいな！　そういう隆ちゃんは、ハゲてんじゃない？」
　
「なんでだよ！？　俺の親父、ハゲてねーし！」

　確かに、隆臣の父・昌樹は、ハゲてないし、あの親に似たとしたら、隆臣も、それなりにダンディなおじ様になるだろう。
　
　そして、それは、線が細い飛鳥からしたら、羨ましいくらいだった。

　だが、そんな感じで、賑やかに雑談を繰り返していると、飛鳥たちは、あっという間に神社に辿り着いた。

　祭りの会場である榊神社は、人々で賑わい、活気にあふれていた。

　赤い鳥居とりいをくぐれば、その先は、幻想的な世界が広がる。

　参道を暖かく照らすのは、ユラユラと揺らめく灯篭とうろうだ。
　
　中のライトの色が違うのか、色とりどりの灯《あか》りが、点々と灯ともり、その光は、神様のいるお社やしろまで続いていた。

「わぁ、綺麗～」

「エレナちゃん、今日は、いっぱい遊ぼう～！」

　そして、初めて夏祭りに訪れたエレナが、まさに天使のような笑顔を浮かべれば、それに続き、華が意気揚々とした声を上げ、さっきまでの奥ゆかしい姿は、あっさり消え失せた。

　いくら、見た目がお嬢様らしくなっても、中身は、いつもの華のまま。

　だからか、飛鳥と蓮は、ちょっとだけ安心する。

（（……あれなら、大丈夫そう））

「神木くーん！！」
「久しぶり～！」

　するとそこに、今度は、数人の女子たちが声をかけてきた。

　浴衣やオシャレな服装で、わらわらと集まって来た女子たち。

　そして、彼女らは、飛鳥が通う桜聖福祉大学で、同じく教育学部を専攻している女子大生たちだった。