神木さんちのお兄ちゃん！

第2章 クリスマスの決意

第7話 飛鳥と隆臣

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「隆たかちゃん、おはよー」

マンション前の壁にもたれかかり、スマホを見ている青年に、飛鳥が声をかければ、その人物は、ゆっくりと視線をあげた。

「おぉ……」

少しぶっきらぼうに返事をしたこの青年の名は、橘 隆臣たちばな たかおみ。

飛鳥より一足先に、二十歳になった彼は、飛鳥と同じ大学に通う、大学生だった。

クセのないサラッとした赤毛の髪に、凛々しい顔つき。優しさの中に芯の強さを感じさせる瞳と、低く男らしい声音。

一見、スラッとして見えるが、これが意外と筋肉質で、おまけに身長が180cmと背も高いため、172cmしかない飛鳥からは、軽く見上げる高さだ。

「ごめんね、待った？」
「あぁ、少しだけな」

飛鳥のマンションは、ちょうど隆臣の通学経路にあたる。

そのため、こうして講義の時間が重なる時は、二人で一緒に大学まで通うことがあるのだが…

「飛鳥、お前昨日、怪しいやつの車に乗ってなかったか？」

「ありゃ？　なんか、目撃者多数？　なんで知ってんの？」

「バイト行く途中で見かけた」

隆臣は土日の昼だけ、母が経営する喫茶店でバイトをしていた。そして、そのバイトにいく途中、飛鳥が乗った車と、すれ違ったのだった。

「あーなるほど。大丈夫、とても親切なお兄さんだったよ。でも、昌樹まさきさんの名前は、ちょっと借りちゃった！」

「は？」

「乗せて、って言ったら、こっちの心配してくるような、すっごくお人好しなお兄さんだったんだけど、車に乗るからには一応、保険かけとこうかとおもって。お兄さん、警視庁警部って肩書き見ただけで、青ざめてたよ」

「……」

悪気なく答える目の前の人物に、隆臣は怪訝な顔を浮かべる。

隆臣の父、橘 昌樹たちばな まさきは、警視庁の警部だった。

隆臣と飛鳥は、小学５年の時、隆臣が転校してきた頃からの幼馴染みだ。だからか、当時からよく変質者に狙われる飛鳥のことを、隆臣の父である昌樹も、とても心配していたのだが

「保険に使うな。俺のオヤジも暇じゃねーんだから、それに──」

「わかってるよ。だから、名前借りただけだって！　狭山さん？　だっけ？ すごくいい人だったし」

申し訳なさそうにするのかと思いきや、そんな素振りは一切見せることなく、飛鳥はマンション前の歩道へと一歩踏み出した。

道路を横断するため、信号機の前に立つが、タイミング悪く「赤」にかわってしまったため、飛鳥は再度、信号機のボタンを押した。

「おい、飛鳥！」
「……！」

すると、信号機の前で、青に変わるのを待つ飛鳥に、隆臣が少し強めの口調で語りかけてきた。

その表情は心做しか、険しい

「……なに？」

「お前はもう少し、考えて行動しろ。何かあってからじゃ、遅いんだぞ」

「……」

何やら、始まり出した説教。
なんとも、耳に痛い。

「ちゃんと、考えてるよ」

「どうだか？　あと、いい人は足に使うな。なんか可哀想になってきた、そのお兄さん」

「えー、あっちもモデル勧誘してきたんだし、アイス奢らすくらいイイじゃん」

「アイス奢らせたとか、何だそれ！？　お兄さん不憫すぎるだろ！？」

「そう？　ほら、世の中、全て等価交換っていうし？」

「等価分交換してないだろ？明らかにお兄さんがリスク負ってるだろ！？」

「えー」

「えーじゃねーよ。そんなことしてたら、またいつか昔みたいに、痛い目みるからな」

「はいはい。ちゃんと、人は選んでるよ？　それに、今は昔と違って護身術も身に付けたし、子供の時みたいに、おいそれと攫さらわれたりしないよ？　それに、いざとなったら、隆ちゃんに頼むしね！」

そう言って飛鳥は、隆臣を指差し、ニコリと笑う。

「今の隆ちゃんなら、暴漢や変態の一人や二人、楽勝でしょ♪」

「………」

小学生の時から空手をはじめ、高校では都大会でも優勝したこともある隆臣。

その腕を見込んでなのか、笑顔でそう告げた飛鳥に、隆臣は疑心の目を向けると、おもむろに飛鳥の腕を掴む。

「……あぁそうだな。こんな細い腕なら楽に折れそうだ」

「あれ？　折るの俺の腕？」

隆臣は、飛鳥の腕を掴むと「本当にわかってるのか？」とでも言いたそうに、飛鳥を睨み付ける。

元々華奢だが、こうして腕を掴むと、本当に細い。

「お前、もう少し筋肉つけろ！ジム通え、ジム！！」

「無理無理、家のことしなきゃならないし、それに家事って意外と体力使うんだよ」

どこの主婦だ！！

……と、隆臣はつっこみたくなったが、女扱いして機嫌を損ねると、これまた厄介なので、無言でため息をつくにとどまった。

飄々としていて、どこか頼りなくも見えるが、それでも、この男が下の妹弟たちにとって、とても「頼りになる存在」だと言うことを、隆臣は知っている。

幼い頃から、ずっとそうだ。

あの双子を、飛鳥は、ずっとずっと守りつづけているのだ。

この細い腕で──




───ガシッ！！？

「いっ、だッッ！！？」

隆臣が飛鳥の腕を掴んだまま、呆然と考え事をしていると、突然、飛鳥が隆臣の腕をつかみ、明後日の方向にねじり返した。

突然、走った鋭い痛みに、隆臣は顔を顰めると

「いつまで、掴んでんの？」

と言って、子悪魔的に微笑む飛鳥。

だが、その姿には、見た目から垣間見せる、か弱さなんて微塵も感じさせなかった。

「マジかよっ、お前の護身術、完璧ッ、マジ痛い」

「でしょ～？」

飛鳥は「だから、心配しないで」と呟きニコリと笑うと、隆臣の腕からそっと手を離した。

するとタイミングよく、信号も「赤」から「青」にかわる。

「急がなきゃ、講義はじまちゃうよ？」

そう言って、そそくさと信号を渡る飛鳥の後ろ姿を見つめなかがら、隆臣は思うのだ。

昔から飛鳥は、決して他人に弱みを見せたりしない。

「ホント、面倒な奴……」

隆臣は小さくため息をつくと、飛鳥の後を追い、信号を急ぎ足で渡るのであった。