神木さんちのお兄ちゃん！

第11章 恋と雨音

第446話 温もりと大人

「な、なんでいるんだよ！？」

　明らかに夢じゃないと気づいた瞬間、蓮は叫んでいた。

　あれだけ、デートに行けと言った。
　それなのに──

「そんなに大声だすなよ。病人だろ」

「だって、兄貴が……！」

「はいはい。悪かったよ、言うこと聞かなくて」

　軽くあしらいつつ扉を閉めると、飛鳥は、ローテーブルにお盆を置き、その後、蓮の額ひたいに、そっと手を伸ばした。

　兄の優しい手が、静かに弟の肌に触れる。
　すると、その瞬間、蓮は、ぐっと息をつめた。

　ほっとしてるが分かった。この兄の手に──

　幼い頃から、ずっとずっと傍そばにいてくれた母親のような人に、身体は勝手に安心してる。

　でも──

「なんで、行かなかったんだよ……っ」

　悔しそうに唇を噛み締め、蓮が、苦渋くじゅうの言葉を発した。

　足を引っ張りたくなかった。
　兄の幸せのためにも、行かせなきゃいけなかった。

　それなのに──

「さっきよりは、熱下がったかな？　食欲はある？」

　だが、兄は平然とした様子で蓮から手を離すと、普段と変わらない穏やかな笑みをうかべた。

　デートに行けなくなったことを、一切責めることなく、兄はいつものように優しく笑う。

　その上、卵粥の香りのせいか、さっきまで全くなかったはずの食欲すら、不思議と湧いてくる。

　だけど、そんな自分が情けなくて、蓮は、反抗期の子供のように、兄に向かって反駁はんばくする。

「何やってんだよ！　今日、優先すべきなのは、俺じゃないだろ！」

　これじゃ、今までと何も変わらない。
　
「あかりさんに、嫌われたらどうすんだよ……もっと、自分のこと優先しろよ。それとも兄貴は、まだ、俺たちに、子供のままでいてほしいの？」

「………」

　その言葉に、飛鳥は目を細めた。

　それは、あの日、打ち明けた話。

　エレナを初めて、二人に合わせたあの日、一緒に、弱い心を曝さらけ出した。

　でも──

「そうだね。昔は、子供のままでいて欲しいと思っていたかな。そうすれば、ずっと、あの頃のままでいられたから」

　脳裏に過ぎるのは、まだ、小さかったこの子達が『お兄ちゃん！』と言って、抱きついてきた頃のこと。

　温かくて、優しくて。
　泣きたくなるくらい、幸せな時間。

　もしも、あの頃のままでいられたら

　きっと、大人にならなければ

　こんなにも、悩むことはなかった。

　でも──

「もう、あんなこと言ったりしないよ。それに、どうして俺が、あかりを好きになったか……分かる？」

「え？」

　優しく微笑みながら、再度、飛鳥が問いかければ、蓮は目を見開いた。

　──どうして、好きになったのか？

　その言葉に、蓮は

「えっと……母さんに、似てるから？」

「え？」

「あれ、違う？　じゃぁ、胸が大っきいから？」

「お前、もう少し、まともなこと言えないの？」

　これは、熱のせいだろうか？
　いや、違うだろう。

　すると飛鳥は、呆れつつも、ハッキリと答える。

「あかりは、俺の大切なものを、一緒に守ろうとしてくれるんだよ」

「守る？」

「うん。今日、蓮が熱を出したっていったら『傍にいてあげてください』って言ってきたのは、あかりの方……あかり、すごく心配してたよ……それに、エレナの時もそうだった。もう関わるなって、わざわざ釘まで刺したのに、ミサさんの元に行って、エレナを守ってくれて……あかりは、俺が大事にしているものを、よく理解していて、一緒に守ろうとしてくれる……隆ちゃんも、そうだけど、そんな人と出逢えるのは、そうある事じゃないよ」

「……っ」

　その兄の言葉に、蓮はくちびるを噛み締めた。

　誰だって、大切なものがある。

　でも、その大切なものが、それぞれ違うからこそ、人は衝突し、争うことがある。

　自分を理解してくれて。
　自分と同じ価値観を持って。
　自分の大切なものを、同じように大切にしてくれる。

　そんな人と出会えることが、どれほど尊いことか、兄はよく分かってるのだろう。

　だからこそ、兄は
　あかりさんに惹かれたのかもしれない。

　あかりさんは俺たちのことも

　大切にしてくれる人だから──…


「兄貴が、人を好きになる基準って、家族なの？」

「そうだよ」

「そうだよって、おかしいだろ」

「なんで？　別に、おかしくはないだろ。誰かを好きになる基準は、人それぞれだよ」

「それぞれ？」

「うん。例えば、イケメンがいいとか。可愛い子がいいとか。あとは、優しい人がいい。食べ物の好みが合う人がいい。趣味が合う人。年収が高い人。スポーツが得意な人……人の好みって、それぞれだろ。だから、人が人を好きになる基準も様々だよ。そして、その基準が、俺の場合は『家族を大切にする人』だっただけ」

「……家族」 

「うん。だから、デートに行けなくなったくらいで、お前が、そんなに落ち込む必要はないよ。あかりなら、分かってくれるから」

　安心させるように微笑んだ飛鳥は、その後、ポンポンと蓮の頭を撫でたあと、お粥を差し出してきた。

　ほのかに湯気がたつお粥は、いつも兄が作ってくれるもの。

「少しでも食べて。それとも、食べさせて欲しい？」

「……っ」

　だが、これまた子供扱いされて、蓮は眉をひそめた。

　確かに、子供の頃は、兄が食べさせてもらっていた。

　だが、もうそんな歳ではない！

　蓮は、差し出されたお粥を奪い取ると

「自分で、食べれる……！」

　そう言って、お粥をレンゲで掬すくって、すぐさま口に運ぶ。

　程よい温かさの粥は、卵と絡まりあって、優しい味が口の中、いっぱいに広がった。

（……やっぱ、うまい）

　風邪をひいた時に作ってくれる兄のお粥は、絶品だった。

　愛情がこもってるからか、心做しか、体調も楽になったような気になって、蓮は、二口目を口に運ぶ。

　そして、そんな蓮の姿を、飛鳥は、ほっとしたように見つめていた。

　きっと、映画を見に行っても、蓮が心配で、集中出来なかっただろう。

　そして、今回の件で、前よりも更に、あかりのこと好きになったような気がした。

　絶対に、手離したくないと思ってしまうほどに──…