神木さんちのお兄ちゃん！

第2章 誕生日と男子会

第327話 空気と本気

「俺は……あかりの……空気が好き」

　ボソリと呟いた飛鳥に、大河は少しだけ頬を染めた。その瞳を見れば、本当に恋をしているのだと、見ただけで伝わってきたから。

「く……空気ですか？」

「うん……あかりの隣にいると、すごくほっとする……雰囲気とか、仕草とか……声とか、話し方とか……全部、居心地がよくて……まるで、ぬるま湯につかってるみたいな……そんな、あったかい空気が……好き」

　うつらうつら話す、その言葉に、見た目とか性格とか、そんな"わかりやすい記号"ではなく、あかりの"存在"そのものに、惚れているのだと分かって、大河と隆臣は、少しだけ気恥ずかしくなった。

　今まで、散々モテてきた飛鳥が、恋をした相手。

　それは、きっと、どこにでもいそうで、どこにもいなかった子なのだろう。

　その返答は、いうなれば
　『心』が求めているとでもいうような

　そんな、曖昧で
　甘ったるい返答だったから……


「おおおぉ！　なるほどぉぉ！　確かに、あかりさんは癒し系って感じですよね！　それで、いつから好きなんですか！？」

「え？……と、それは……クリスマス、ごろ……」

「クリスマス！　そうなんですね！？　きっかけは！？」

「きっかけ？……えっと、病院で……久しぶりに会って……一緒に、ココア飲んで」

「はいはい、それで？」

「……それで……ずっと、俺の隣にいて欲しいって……思って」

「ああああああああぁぁぁ、マジすか神木くん！　いいっすね！　いいっすね！　俺なんかドキドキしてきました！！」

「…………」

　だが、その後も、根掘り葉掘り飛鳥からセキララな話を聞き出そうとする大河に、隆臣は寝たフリを続けながら、なんとも言えない気持ちになった。

　大河の気持ちは分かる。
　自分だって、ちょっとは気になっていたから。

　だが、さすがに、もう、やめてやれ！

　こんな恥ずかしい話を、酔った勢いでしていたなんて知ったら、飛鳥は、どんな反応をするだろうか！

　あわよくば、明日、飛鳥が目覚めた時、全部わすれていますよーに！！


「そうだ、神木くん！　なんでしたら、俺また遊園地のチケット用意しましょうか！」

　すると、また大河が飛鳥に語りかけた。
　意気揚々と、まるで名案でも思いついたかのように

「あかりさんを誘って、遊園地デートとか！」

「あはは。ムリムリ……あかり、俺と二人で出かける気……一切ないと思う」

「え？　そうなんですか」

「うん……だって、あかり……俺のこと、友達としか……思ってないし」

　青い瞳が、少しだけ悲しい色を宿した。

　寂しそうに、だけど、どこか納得しているとでもいうように

「華にも、絶対好きにならないって……言ったみたいだし、1ミリも俺に恋愛感情ないんじゃないかな……しかも、この前言われたんだよね。『大学では絶対話しかけるな』って……オマケに『自分がモテるって自覚しろ』とか『優しくしないでください』とか……なにあれ。女の子って……優しくして欲しいんじゃないの？　俺、優しさ拒絶されたの初めてなんだけど……あかりにとって、俺ってなんなの？……本当……女の子って、意味わかんない……」

　一瞬にシュンとしたかと思えば、その後、あかりへの愚痴が、わんさかでてきた！

　どうやら、そうとう凹んでいるらしい。

　というか、歩いてるだけで秒で落とせる、この絶世の美男子が、女の子の扱いに困ってる！？

「そんな、神木くん！　弱気になっては、ダメですよ！　あきらめたら、そこで試合終了だって安西先生も言ってたじゃないですか！　神木くんなら、大丈夫です！　きっとあかりさんを振り向かせられます！」

「あはは……ありがとう」

「あ、そうだ！　吊り橋渡りにきましょう！　世の中には、吊り橋効果という恋のスペシャルチャンスがあるんですよ！」

「へー、そうなんだー……あかり、高いところ平気なのかな～……？」

(いや、ただ吊り橋ただ渡るだけじゃ、何も起きねーよ)

　ちょっと、抜けた提案をする大河と、よく分からず返答をする飛鳥に、隆臣がツッコむ。

　というか、先日、ミサさんに怪我を負わされそうになった時点で、二人の間には、それなりの吊り橋効果が発揮されているはず。

　だが、それでも、あかりさんは、飛鳥に惚れてない。

　もうこれは、吊り橋を渡るだけじゃなく、橋が落ちて流されて、二人きりで無人島を漂流するくらいでないと、あかりさんは振り向かない気がする。

(案外、難儀な恋してるんだな)

　自分に一切、恋愛感情がない相手。

　でも、飛鳥には、もう、あかりさんしかいないのかもしれない。

　ならば、やっぱり
　親友としては、応援してやりたい。

「神木くん、俺、応援しますから！　何か手伝えることがあれば言ってください！」

　すると、大河も同じことを考えていたのか、隆臣と同調するようにそういった。

　だが、飛鳥は……

「……うーん……いいよ、しなくて」

「え？」

「なんていうか……少し……怖い」

　視線を落とすと、その後飛鳥は、うわ言のように、ぽつりぽつりと話し始めた。

「分かってた……はずなんだ……お互いに恋愛感情がないから楽だったんだって……それなのに…好きになって……今の友達としての関係……壊そうとしてて……気づかなければ、幸せだったかもしれないのに……気づいてからは、もう、どうにも……できなくなってて……応援なんてされたら………抑えられなくなりそうで、怖い……あかりの気持ち、無視してでも……手に入れたく……なりそうで……っ」

　うつらうつら船を漕ぎながら、そう言った飛鳥は、その後、限界が来たらしい。

　横にいた大河に寄りかかると、またスーッと眠りについた。

　夢の中に落ちるように、すやすやと寝息を立て始めた飛鳥を見て、入れ替わるように隆臣がおきあがる。

「寝たのか？」

「あ、橘、やっぱ起きてたんだ」

「寝れるわけねーだろ。あんな話はじめて」

「だよね～」

　二人して、飛鳥に視線を向ければ、その後、隆臣と大河は、安心したように話し始めた。

「神木くん、本気で、あかりさんのこと好きなんだね」

「そうみたいだな」

　どこか、安心して
　どこか、嬉しくて

　だけど、少しだけ寂しい。

　そんな、ちょっと複雑な心境。

　でも──

「『応援しないで』なんていわれたけど、やっぱり応援したいなー」

「すればいいだろ。あかりさんも誘って、みんなで、でかけるとか」

「あ！　いいね、それ～。恋も応援しつつ、思い出作りもできる！　でも、なんか親近感わくなー。神木くんほどの美男子でも、恋に悩むんだね」

「他のやつに、いいふらすなよ」

「言わないよ！　俺、空気は読めないけど、口は固いし！」

　ワイワイと飛鳥の今後について、語り合う。

　いつか、この恋が、叶えばいいと思う。

　初めて本気になった、その恋が

　いつか実って


　飛鳥が、幸せな未来を歩めるように──






　◇


　◇


　◇



　──そして、それから数時間がたち、次の日の朝。飛鳥は朝日とともに目を覚ました。

「んー……っ」

　軽く身じろぎ、体をよじる。だが、上手く身動きが取れず、飛鳥は、何事かと目を開けた。

(……あれ、隆ちゃん？)

　すると、目の前には、隆臣の顔があった。

　近い距離で、寝息をたてる隆臣の顔を見て、飛鳥は呆然と、今の状況を確認する。

　ここが、ベッドの中なのは分かった。
　多分、ダブルサイズくらいの広めのベッド。

　で、そのベッドの上で、なぜか隆臣と寄り添うようにして眠ってる。

　そう、まるで
　一夜を共にした恋人同士みたいに──

「ッ！？」

　瞬間、声にもならない声をだすと、飛鳥は隆臣をベッドの下に突き落とした。

　朝から、最悪なものを見てしまった！

　なにがどうなって、こうなっているのかは、分からないが、とてつもなく最悪な目覚めなのは確かだ！！

「痛った！？　なにすんだ、飛鳥！！」

　すると、いきなりベッドから落とされ、隆臣が声を荒らげた。

　だが、飛鳥とて、黙ってはいられない！

「なにするんだじゃないだろ！　なんで、俺の隣にお前が寝てるんだよ！　うわ、最悪！」

「最悪なのは、俺の方だ！　お前のせいで、ほとんど寝てねーだぞ、俺は！」

「なになに、二人ともどーしたの？」

　すると、カーペットの上で布団を敷いて寝ていたの大河が起きて、飛鳥は、改めて大河にといかける。

「どーしたのじゃないよ！　なにこれ、どう言う状況！？」

「あ、実はお客さん用の布団がひとつしかなくて、オレのベッド広いから、ベッドに二人寝て、布団で一人で寝ようってことになったんですけど」

「…………」

　その返答に、状況をある程度察した飛鳥。だが、それでも、まだ腑に落ちない。

「だ、だからって、なんでこの組み合わせ？　武市くんがベッド使って、俺を床に寝せれば」

「何言ってるんですか！？　神木くんを、床に寝せるなんて、そんなこと、できるわけないじゃないですか！！　でも、だからといって、俺が神木くんと寝たら、絶対変なところ触って警察沙汰になると思ったので、この組み合わせしました！」

「うわ……もう、気持ち悪い」

「気持ち悪い！？　もしかして、お酒のせいですか！？」

「お前の言動のせいだよ！！」

　寝起きにプラスして、二日酔いのダブルパンチを食らっているからか、すこぶる機嫌が悪い飛鳥は、いつも以上に辛辣《しんらつ》だった。

　だが、そんな、いつも通りの飛鳥をみて、隆臣はどこかホッとした表情をうかべた。

「あー、いつもの飛鳥だな」

「は？　なにが？　こんな最悪の目覚めで、いつも通りなわけないだろ？」

　飛鳥が、黒い笑顔でつっこむ。だが、隆臣は、その後、真面目な顔をすると

「飛鳥、お前昨日のこと、どこまでおぼえてる？」

「え？」

　昨夜は、まぁ、いろいろあった。

　色々あったからこそ、どこまで覚えていて、どこから記憶がないのかは、はっきりさせておきたいと思った。

「昨日は……」

　すると、飛鳥は、ゆっくりと昨夜のことを思いだす。

「あ、確か『今年は、車の免許を取りにいかないとね』っていってたあたり！」

(……かなり序盤じゃねーか)

　もう、前半の記憶から、ほぼ失われている飛鳥に、隆臣は安堵と不安を同時に抱いたのだった。