お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

最終章 箱と哀愁のベルスーズ

箱と哀愁のベルスーズ ㉕ ～ 優秀な男 ～

「40歳以上にしろと、言っただろ！」

　この青年を雇いたい──そう言って、洋介に履歴書を手渡せば、洋介は案の定、激怒した。

　私室では、テーブルを挟み向き合う私と洋介がいて、その傍らで、メイドの戸狩と秘書の黒澤が、何も言わず静観していた。

　そして私は、抱いたペルシャ猫を撫でながら、激高する洋介に反論する。

「この子が、一番優秀そうだったのよ」

「だからって、19歳だぞ、19歳！　結月と二つしか違わないじゃないか！」

　年頃の娘の側に、年頃の男が仕える。
　しかも、親の目の届かない屋敷の中で。

　オマケに羽田の件があるからか、洋介が慎重になるのは当然だった。でも、私は

「あのね、洋介。19歳だろうが、45歳だろうが、手を出す奴は出すし、出さない奴は出さないのよ。要は、その人の人格の問題でしょ。それに、この子の経歴見てみなさいよ。成績も優秀だし、運動神経も抜群。おまけの語学も堪能。その上、執事学校を首席で卒業してるのよ。まさに、阿須加家にふさわしい完璧な執事じゃない」

「……っ」

　私が、履歴書を突きつけ、そう言えば、洋介は言葉を噤つぐんだ。

　名門・阿須加家にとって、執事の優秀であることは、絶対条件だ。そして、今回は、前任であった羽田の不祥事を払拭させるためにも、羽田以上の優秀さと誠実さを求められる。

　だが、その五十嵐という青年は、羽田を遥かに凌駕りょうがするほどの学歴と特技を身につけていた。

　この若さで、ここまで卓越した人物は、なかなかいないだろう。だから洋介も、わずかに気持ちが揺らいでいるのかもしれない。履歴書を睨みつけながら、暫く考え込んでいた。

　そして、ここまでくれば、あと一押しだと思った。

「これだけ優秀な子なら、引く手数多でしょうね。今のうちに雇っておかないと、あっという間に他の名家に奪われちゃうわよ。それに、結月の執事として仕えさせるのも、たかだか数年の話でしょ」

「数年？」

「そうよ。結月も春には18歳になるわ。あの事故から、8年がたって、餅津木家との婚約の話を、また立ち上げる気でいるのでしょう。なら、この男が、結月に仕えるのも、せいぜい冬弥君と結婚するまでの間よ」

「…………」

　私の言葉に、洋介は納得したのか、一切、崩さなかった拒絶の姿勢を、微かに緩めてくれた。

　なにより、婚約の話は、もう目前に迫っていた。
　
　ホテル経営が、上手くいっていないからか、洋介は、餅津木家の融資を目的に、結月が18歳になったら、再び冬弥君と会わせようと考えていた。

　そして、そうなれば、結婚までは、秒読み段階。

　できるなら、破談にしたかったが、大旦那様が既に認めた相手となれば、そう簡単にもいかない。

　なにより、破談にする理由がなかった。

　あの日の事故は、白木の解雇と同時に、闇に葬られてしまったから──

「確かに、優秀な男なのは認める。だが、あまりにも顔が良すぎる」
　
「え？」
　
　だが、その後、洋介が予想外の言葉を口にして、私は呆気にとられた。

　顔が良すぎる？
　まさか、見た目について言われるなんて。

「顔がいいのが、気に食わないってこと？　そんなのただの僻ひがみじゃない。それとも、ブザイクな男を、結月の傍におけというの？」

「違う、そういうことじゃない！　だが、この男、冬弥くんより見た目が整ってるじゃないか！！　万が一、結月が、この男に恋心でも抱いたらどうするんだ！？」

「………」

　あぁ、なるほど。
　今度は、そっちの心配か。

　必死に力説する洋介に、私はある意味納得する。
　確かに、婚約者より、カッコイイのは考えものよね？

　だが、私だって、ここで負ける訳にはいかない。

「大丈夫よ。あれ以降、結月が、私たちに逆らった事があった？　あの子だって、いつか婚約者ができるって、しっかり理解してるわ。それに、顔がいいなら、結月の執事を終えたあとも、利用できるじゃない」

「利用？」

「そうよ。結月の執事を終えたあとは、ホテルで、コンシェルジュとして働かせればいいわ。もしくは、この別邸の執事にするとかね。この優秀な男を、私たちの好きなようにできるの。なら、ここで手放すのは、もったいないじゃない」

「ニャー」

　私が更に言及すれば、ユヅキが、後押しするように一鳴きした。すると、その後考えこんだ洋介は、ついに納得したのか。

「……確かに、この男なら、お客様からの評判も良さそうだな」

　ポツリと呟いたそれは、あの『悪しき風習』のことを言っているのだろう。若くて秀麗なこの子なら、接待要因としても申し分ないから。

　でも、阿須加家の執事として仕えたが故に、その風習の餌食になるかもしれないなんて、この子は、全く思っていないだろう。

　だけど、仮に洋介が、それを目論んでいたとしても、雇う気になってくれたのであれば、こちらとしては都合が良かった。

「じゃぁ、雇っていいのね？」

「あぁ、但し、前以上に注意しろ。執事が、結月に邪な感情を抱かないように！」

「えぇ、わかってるわ」

　手厳しく注意した洋介は、その後、黒澤と一緒に部屋から出ていって、私は、膝の上でくつろぐユヅキの背を優しく撫でた。

「そんなに、お気に召したのですか、その男を」

　すると、二人だけになった私室の中で、戸狩がぽつりと囁く。

　たかだか使用人一人の雇用に、ここまで、熱く議論を交わしたのだ。戸狩には、珍しい光景に見えたのかもしれない。

「そうね。だって、この子、とてもハンサムだし。それに、似てるのよ。昔、私を助けてくれた男に」

「助けてくれた男、ですか？」

「えぇ、私を救ってくれて、私のわがままを聞いてくれた。それに私、こういう顔、好きなのよ。戸狩だって、一緒に働くなら、イケメンの方がいいでしょ？」

「いいえ。私は、特に顔は気にしません」

「あら、相変わらず真面目ね、戸狩は」

　クスクスと笑いながら、私は、再びユヅキの毛並みを撫で、微笑んだ。そして、先程の履歴書を、改めて戸狩に差し出すと

「戸狩。この五十嵐という男に連絡をとってくれる。来週、採用をみこして、正式な面談をしましょう」

「ニャー」

　するとまた、ユヅキが一鳴きし、戸狩が書類を受け取った。

　だけど、この時の選択が、後に大きな後悔を呼ぶことになるなんて、この時の私は、まだ知る由もなかった。