お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

最終章 箱と哀愁のベルスーズ

箱と哀愁のベルスーズ ㉑ ～ 解雇 ～

　それから、半年ほどが経つと、餅津木家との婚約の話が正式に持ち上がった。

　婚約者の名前は、餅津木 冬弥。
　結月の二歳年上で、まだ12歳の男の子だった。

　こんな小さなうちから婚約を結ぼうとしたのは、はっきり言えば、餅津木家が、強く望んだからだ。
　しかも、口の上手い幸蔵（冬弥の父）に、まんまと乗せられた洋介は、二つ返事でOKしてしまった。

　そして、熱い８月の末日。
　洋介は、餅津木夫婦と冬弥君を、阿須加の屋敷に招いた。

　これは、結月と冬弥君の顔合わせも兼ねてのことだが、直接、結月に婚約者を紹介することで、結月に有無を言わさず認めさせるためでもあった。

　結月は、賢い子だから、場の空気は、しっかり読み取れるだろう。

　だから、婚約者を前に、嫌だなんて言うはずがないと高を括っていて、洋介は、結月に婚約のことを何一つ話すことなく、いきなり冬弥君を、婚約者として紹介した。

「嫌です！　私、結婚なんてしたくありません！」

　だけど、そんな私たちの想像を、結月は裏切った。

　これまで、一切わがままを言わず、従順だった結月が、初めて私たちに反抗したのだ。

　しかも『好きな人がいるから、結婚できない』と言っていて、その言葉には私も驚き、同時に親友の前で恥をかかされた洋介は、結月の頬を引っぱたいた。

　正直、手をあげたのは頂けなかった。

　もし、これをきっかけに、身体的な虐待に発展したら、何があっても止めないといけない。

　でも、結月は負けじと洋介を睨み付け、その手を振り払い、部屋から飛び出した。そして、それを冬弥君が追いかけて行ったのが見えた。

　頬をはたかれただけで済み、私はほっとしていると、洋介は幸蔵に謝り、結月の非礼を詫びた。

　だが、婚約の話が上手くいかなくなるのは、私としてはありがたいことだった。

　だけど、その矢先、悲劇は起こってしまう。

「お嬢様！！」

　白木の声を聴いて駆けつけると、階段の下では、結月が頭から血を流して倒れていた。

　一気に血の気が引いた。
　娘の痛々しい姿に、目の前が真っ白になった。

　白木の話では、冬弥君が突き飛ばしたらしく、結月が病院に運ばれたあとは、大変な事態となった。

　もちろん、餅津木家との縁談は、このまま破談になるのだと思っていた。だが、洋介は友人の顔をたてたのか、破談にはしないと言ってきた。

「何言ってるのよ！　冬弥あの子は、結月に怪我をさせたのよ！　そんな子と結婚させるつもり！？」

「そう目くじらを立てるな！　冬弥君だって、わざとやったわけじゃないんだ！　それに、ここで餅津木家に貸しを作っておけば、この先、優位に立てる！」

「優位にって……っ」

　年齢を重ねるにつれて、打算的になってきたのは、洋介が、阿須加家に毒されだした証拠なのかもしれない。

　一族のために、洋介は、餅津木家の不祥事を利用しようと考えていた。確かに位的には、明らかに阿須加家の方が上だし、餅津木家は、見捨てられないよう、こちらの言うことには、何でも従うだろう。

　だが、洋介が破談にしないせいで、犠牲となってしまった者がいた。

　それが、結月のナースメイドである白木 真希だった。

　なぜなら、白木は、冬弥くんが結月を突き飛ばした瞬間を目撃した、唯一の人間だったから。

「なぜ、私が解雇なのですか！？　本当に、冬弥様が、お嬢様を突き飛ばして……！」

「うるさい！　冬弥くんは、突き飛ばしてないと言ってるんだ！　それに、あの結月が、僕らに反抗してきたのは、全て、お前の教育のせいだろう！」

「そんな……ッ」

「分かったら、すぐに荷物をまとめて出ていけ！」

「お、お待ちください！　せめて、お嬢様が目を覚ますまで、ここに居させてください！　お願いします！」

　必死に頭を下げ、泣きじゃくる白木は、正直、見ていられなかった。

　でも、洋介がこうなってしまったのも、きっと私のせいで、この先、何があっても、洋介の味方でいようと心に決めていた。

　私には、あの日、洋介を裏切ってしまった負い目があるから──

「白木、いい加減にしなさい。これは、あなたのためでもあるのよ」
　
「私のため？」

「そうよ。もし、このまま結月が目を覚まさず、万が一のことがあったら、あなた責任とれるの？」

「……せ、責任？」

「そうよ。結月は、阿須加家の大事な跡取り娘なの。そんな子を、死なせたとなれば、メイド失格どころか、一族総出で償わなければならなくなるわよ。なら、今のうちに出て行ったほうが懸命だと思うけど。あなたにも、親や兄妹がいるでしょう？」

「……ッ」

　家族をたてに脅迫すれば、白木は白魔のように荒れ狂い、その後、泣き崩れた。

　結月を守れなかった自責の念と、家族を犠牲にはできないという、やるせなさ。そんな負の感情が濁流のように押し寄せ、苦しんでるようにも見えた。

　でも、白木は、最後の最後まで、結月を守ろうとしていた。まるで娘を守る母親みたいに──

「どうして……そこまで酷いことができるのですか？　私は嘘などついておりません！　本当に冬弥様が突き飛ばして……それに、本当にこのまま冬弥様をお嬢様の夫にするおつもりなのですか！？　自分を突き飛ばした相手と結婚させられるなんて、あんまりではありませんか！？　どうして、もっとお嬢様を、大切にして下さらないのですか……お嬢様が、どれだけお二人に、愛されたいと願っているか……っ」

　ずっと傍で見てきたからこそ、白木には、結月の気持ちが、よく理解できたのかもしれない。

　泣きながら話す白木の言葉は、とても切実で、そして、その問いかけは、私の心にも、深く突き刺さった。

「お願いです……出て行けと言うなら従います……でも、どうか、お嬢様に優しくしてあげてください……お願いします……お願いします……こんなことを続けていたら、いつか嫌われてしまいますよ……っ」

　白木は、私たちに何度も懇願した。
　結月のために、土下座までして。

　でも、そんなの分かってた。 
　いつか嫌われてしまうことくらい、よく分かってた。

　むしろ、それを望んでいるのだ。
　だから、好きなだけ嫌えばいい。

　恨んで、恨んで、恨みまくって、いつか捨ててしまえばいい。

　こんな最低な親なんて──

「別にいいわ。どんなに嫌われようが、結月が、阿須加一族わたしたちに、逆らうことはできないんだから」

　その後、ハッキリ吐き捨てれば、白木は、結月の未来を思い、再び泣き崩れた。

　今の私は、まるで悪魔のようだろう。

　娘の幸せなんて、何一つ考えてない、冷酷で残酷な悪魔。

　でも、それでいい。

　優しさや愛は、すべて箱の中に閉じ込めておけばいい。

　見えないように、隠してしまえばいい。

　そうしないと、結月は、私たちを捨てられないから。


　✣✣✣


　その後、白木は、阿須加家を解雇された。
　結月に挨拶一つできず、屋敷を追い出された彼女は、最後まで結月飲みを案じていた。

　そして、それから一週間がたち、やっと結月が目を覚ました。

　だが、目覚めた時、結月は、約半年分の記憶を全て失っていた。