お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

最終章 箱と哀愁のベルスーズ

箱と哀愁のベルスーズ ⑱ ～ メイド ～

「私の名前で検査にだせば、奥様が調べたなんて、誰にも気づかれません」

　そう言って、真摯に向き合おうとする戸狩に、自然と涙が溢れ出した。

　そんな面倒事を、わざわざ引き受けようとしてくれる。でも私は、洋介の子じゃないから、結月を虐げてるわけじゃなかった。

　義兄とは何もなかった。
　だって、あの人が、助けてくれたから。

　そして、自分から望んだんだ。
　あの男に、子供を授けて欲しいと自分からせがんだ。

　だから、どちらの子供かなんて関係なくて、結月が、大切なことにも変わりはなかった。

　だから、仮に洋介の子だと判明しても、私が結月を苦しめることに変わりはない。

　だってそれが、あの子を自由にするために選んだ、私の愛情みちだから──

「必要ないわ……っ」

「奥様！」

「いいって言ってるの！！　それで、もし洋介の子じゃないって、ハッキリわかったら、どうするのよ！！　怖いの……知りたくないの……だから、調べなくていい！　もう二度と、そのことは、口にしないで！」

　有無を言わさず命令すれば、戸狩は、苦虫を噛み潰したような表情をうかべ、黙り込んだ。

　きっと、結月が、洋介の子だとハッキリすれば、私が結月を虐げる理由はなくなると思ったのかもしれない。

　戸狩は、私のことも結月のことも、助けようとしてくれたのかもしれない。

　でも、私の意思は、この先も変わらない。
　変えられない。

　例え、洋介の子だったとしても──

「奥様……っ」

　でも、私が必死に拒絶すると、戸狩は、震える私の手を握りしめながら

「申し訳ありません……あの時、私が、奥様を一人でいかせたりしなければ」

「……っ」

　戸狩は、深く頭を下げながら泣きだして、私は言葉に詰まらせた。

「なんで……あなたが謝るのよ……っ」

　その後は、二人一緒に、しばらく泣いていた。
　謝る戸狩の声に、すすり泣く私の声が重なる。

　でも、こうして、私のために泣いてくれたのが、不思議と嬉しかった。

　一人で抱えてきた思いを、受け止めて寄り添って、泣いてくれた。

　でも、そんな戸狩も、それから数ヶ月後、事故で亡くなってしまう。

　たった一人の娘だけを残して──


　✣

　✣

　✣


「奥様。今日は、わざわざお越しくださり、ありがとうございました」

　戸狩は、春の風が吹き始めた頃、突然亡くなった。
　夫が運転する車で、阿須加家の屋敷に向かっている最中でのことだったらしい。

　夫婦ともに乗っていた車に、トラックがつっこんできて、戸狩夫婦は、非業《ひごう》の死を遂げた。

　使用人の死は、初めてのことだった。
　
　普段なら、当主の妻が、直接赴くことはないが、戸狩の葬儀には、自然と足が向いた。

　これは戸狩が私に、誠心誠意、尽くしてくれていたからかもしれない。

　葬儀に顔を出せば、そこは、とても質素な民家で、私が来るには、あまりにも場違いな場所だったけど、その輪の中に顔を出せば、私が阿須加家の人間だと、ひと目で気づいたらしい。戸狩の親類たちが、深々と頭を下げてきた。

「こんな所まで、わざわざ起こしくださるなんて、ありがとうございます」

「いいえ。夏子さんには、とても良くして頂きました。この度は、ご愁傷さまでございます」

　和室の中で、お互いに頭を下げれば、親類たちは、入れ替わり立ち代り、私に挨拶にきた。だが、その傍らでは、別の親族たちが話している声が、微かに聞こえてきた。

「ねぇ、真波まなみちゃん、どうするの？」

「両親ともに亡くなったんだぞ。誰かが引き取るしかないだろう」

「でも、誰かって」

　その内容は、戸狩の娘の話をしているらしかった。

　そして、その部屋の奥に目を向ければ、両親の遺影を目しながら、呆然と座り込む娘の姿があった。

　長い黒髪をした、中学生くらいの女の子。

　生真面目そうな顔つきをした彼女は、戸狩とは違うスレンダーな体格をしていて、ぽっちゃりとして陽気な母親とは、まるで正反対だった。

（確かに……戸狩とは、あまり似てないわね）

　昔、戸狩と話した、何気ない会話を思い出す。
　戸狩は、とても愛しそうに娘の話をしていた。

「ねぇ、あなた」

　すると、私は娘の元に行き、声をかけた。
　娘は、ゆっくりと私を見上げると

「……どちら様ですか？」

「阿須加家の者です」

「あぁ……阿須加家、母が、お世話になっておりました」

　そう言って、三つ指をついて頭を下げてきた娘は、どこか虚ろな表情をしていた。
　無理もない。両親を同時になくしたのだから。

「名前は、なんていうの？」

「……真波てす」

「行く宛はあるの？」

「わかりません。多分、親戚の家を、たらい回しにされるかと」

「そう……」

　うら若い娘が、親族の家をたらい回しにされる。
　そんなこと、戸狩は望んでいなかっただろう。

　まだ、人のいい親族に引き取られればいいが、先程の話を聞く限り、皆が押し付け合うような感じだった。

　仮に、引き取り手があったとしても、下手をすれば、無一文でこき使われる日々がはじまる。

（なんで、亡くなったのよ、戸狩……っ）

　戸狩が、いなくなったことに、虚しさを覚えた。
　まるで、ぽっかりと穴でも空いたように。

　私は昔、戸狩に『娘をちょうだい』をいったことがあった。でも、戸狩は言ったのだ。

　子どもだけは、何があっても手放せないと。

　それなのに、なんで戸狩は、娘を1人残し、こんなにも早く逝ってしまったのだろう？

「行く宛てがないなら、うちに来なさい」

「え？」

「雇ってあげるわ。母親の代わりに」

「…………」

　私が、そう言えば、娘は少し驚いた顔をしていた。
　でも、選択肢は、一つでも多い方がいいと思った。
　
「うちなら、給料もでるし、住み込みでも働けるわ。決して楽な仕事ではないけれど、阿須加家の使用人になれるのは、誇らしい事よ。それに、親戚の家をたらい回しにされるよりはいいでしょ。あなたにその気があるなら、私専属のメイドとして、雇ってあげるわ」

　葬儀の席で、こんな話をして、戸狩は怒るだろうか？
　でも、放っておけなかった。

　戸狩が大切にしていた子を、このまま、見捨てたくなかった。

　すると娘は、私に向かって、改めて頭を下げると

　「よろしくお願いします、奥様」

　そう言って、あっさりメイドになることを選んだ。

　✣

　そして、それから、一ヶ月も立たぬうちに、戸狩の娘は、阿須加家にやってきた。

　元々、両親と暮らしていた家は借家だったらしく、実家を手放したのと同時に、娘は、ごく最小限の荷物だけ手にし、私の元にやってきた。

　名前は、戸狩とがり 真波まなみ。

　まだ、15歳だったが、高校には行かず、そのまま母親の代わりとして、私専属のメイドになった。

　なにより、戸狩は、とても優秀な娘だった。

　仕事を覚えるのも早かったし、機転も利く。
　ただ、母親と違って、とても無口な娘だった。

　黙々と仕事をこなし、母親のように、私や洋介に反論することなど、一切ない。

　だが、これに関しては、口答えをしたら追い出されるとでも思っていたのかもしれない。

　身寄りがなく、阿須加家に住み込みで働いていた戸狩にとって、この場所は、唯一の場所でもあったから。

　でも、母親と違い、口煩くない彼女の傍は、少し物足りないながらも、案外居心地がよく、その優秀さと相まって、戸狩は、いつしか、私のお気に入りになった。

　だが、それから二年ほどがたち、結月が10歳になった頃

「婚約者？」

　ついに、結月に婚約者を宛てがうという話が舞い込んできた。

　2月の寒い季節だ。洋介は、餅津木家との縁談の話を、意気揚々と報告してきた。

「あぁ、僕の友人である幸蔵くんの息子だ。名前は、冬弥とうやくん。結月の二歳年上で、年齢的にもちょうどいいだろう」

「でも、餅津木家は、さして名家というわけではないでしょう？　それに、結月はまだ10歳よ。いくらなんでも早すぎるわ」

「でも、餅津木家は、これから更に大きくなる優秀な企業だ！　なにより、お父様が、餅津木家の将来性を買って、結月の夫にしても言ってくださったんだ！　それに、今から、正式に婚約をさせておけば、結月が18になる頃には、お互いの仲も深まっているだろう」

　婚約の話は、私にとっては、全く良い話しではなかった。オマケに、この頃は、たて続けに、厄介な話が舞い込んで、頭がパンクしそうだった。

　洋介は、婚約者の話を持ち出してくるし、結月は、猫を飼いたいだなんていいだすし。

　でも、その中でも一番厄介だったのは、ホテルの従業員が事故死したという話だ。

　「自殺ではないか」と騒ぐ従業員達を宥めるために、私は久しぶりに、例のホテルまで行くことになった。