お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第21章 神隠し

抱擁

「──お久しぶりです。結月お嬢様」
「ッ……」

　目の前に現れた人物を見て、結月は小さく息をつめた。

　双眸を見開けば、そこにはじわりと涙がたまり、微かに口元が震え出す。

　そこには、ずっと会いたいと願っていた人がいた。
　会って、謝りたいと思っていた人──

「白木さん！」

　感極まった結月が、まるで子供のように抱きつけば、白木は少し驚きつつも、優しく結月を抱きしめ返した。

　背中にそっと手を回し、優しくお嬢様の頭を撫でる。

　幼い頃も、よくこうして抱きしめてもらった。

　両親からきつい言葉を浴びせられる度に、白木は、いつもこうして、結月の頭を撫で慰めてくれた。

「白木さん……ごめんなさい……ごめん、なさい……っ」

　優しい胸に抱かれながら、結月は涙を流し、何度と白木に謝り続けた。

　白木は、8年前まで、ナースメイドとして結月に仕えていた。

　『ナースメイド』は、主に子守りをするメイドの事だ。

　当時、気が狂ってしまった母親の代わりに、半ば強引に結月の世話を押し付けられたのが、まだ新米だった白木だった。

　兄妹が多く、人より子守りに手馴れているというのが理由だったが、本当の理由は、他のメイドたちが、結月の世話を嫌がったから。

　名家の跡取り娘。それも、乳飲み子となれば、万が一何かあった時に取り返しがつかない。

　それ故に、メイドたちは『結月様のお世話なんて恐れ多い』とばかりに押し付け合い、最終的に白木に白羽の矢がたった。

　だが、当時の白木は、まだ20歳の乙女で、我が子どころか結婚すらしたことがない白木には、とてつもない重圧だった。

　メイドとしても半人前の自分に、そんな大役が務まるのか？

　そんな不安に駆られつつも、初めて結月を抱いた時に思ったのだ。

　この子を守らなくては──と。

　実の親にすら愛されず、この混沌とした一族の中で生きていかなくてはならないこの子に、できる限りの愛情を注いであげたいと。

　それが母性だったのか、はたまた哀れみだったのかは分からないが、真っ白なベビードレスに包まれた結月は、とても小さく弱々しく、白木は、ナースメイドとなったその日から、片時も離れず結月に寄り添った。

　使用人としての一線は越えずとも、母のように結月を愛し、慈しんだ。

　夜泣きが酷い日は、一晩中あやし続け、空いた時間には、育児書を読み漁り知識を蓄えた。

　それでも、若い白木には、まだ不慣れなことも多く、必死に結月の子守りをする白木に、よく斎藤が声をかけていた。

　斎藤は、元々、洋介の運転手だったが、結月が産まれたと同時に、結月専任の運転手となった。

　だが、赤子の結月を車に乗せることはほとんどなく、屋敷の中では、当時の執事の補佐として、フットマンの代わりも務めていた。

　だからか、結月の世話を、よく買ってでてくれて、白木に休憩を促すこともあった。昼も夜も付きっきりでは、身体が持たないから──と。

　そして、数年がたち、結月が小学校に入学する頃、結月の家庭教師を兼任する形で、矢野がメイドとしてやってきた。

　無口な性格の矢野に、白木は、はじめこそ戸惑ったが、結月と同い年の息子がいると聞いてからは、すぐにうちとけ、良き相談役にもなってくれた。

　そして白木は、矢野や斎藤たちの助けを借りつつ、結月を立派に育て上げた。

　名家の娘として恥じぬよう、気品と優雅さを持ち合わせた、美しい淑女に──

　なにより、白木たちの愛情を一身に受け、蝶よ花よと育てられた結月は、とても心根の優しい娘に育った。

　そう、使用人たちを、実の親より家族だと思うほどに──

　だが、結月が産まれて10年がたった頃、婚約者である冬弥に突き飛ばされ、結月は階段から転落してしまった。

　頭を殴打し、血だらけになった結月を目にした時は、酷く動揺した。

　だが、それを目撃した白木は、その後、冬弥の行いをもみ消す為だけに、阿須加家を解雇されてしまった。

　そしてそれは、結月が入院中の出来事で、白木は、結月の病状を、ろくに確認できぬまま、屋敷を追い出された。

　その上、結月との接触禁止まで命じられ、もし接触しようものなら、親弟妹共に路頭に迷うことになると厳しく指顧された。

　家族を人質にとられた白木は、その後、為す術もなく屋敷の前で泣き崩れ、矢野や斎藤に話すことが出来ず、ただひたすら真実を隠すことを強要され、ナースメイド失格の烙印を押された。

　そしてそれは、10年間、我が子のように育ててきた結月との無慈悲なまでの断絶だった。

　だから、もう二度と会えないとすら思っていた。

　あの子を抱きしめることは、もう一生出来ないだろうと──

「ごめんなさいッ……白木さん、本当に、ごめんなさい……っ」

「何を謝っておられるのですか。お嬢様が謝ることなど、何一つございません」

　泣きじゃくる結月を抱きしめて、白木は、噛み締めるように随喜し、その後、涙を流した。

　8年前は、まだ小さかった結月が、見違えるように成長していた。

　背が伸びて、顔つきも女らしくなり、男装をしていても、その愛らしさは損なわれていなかった。

「大きくなられましたね。あんなに幼くいらっしゃったのに……っ」

「……っ」

　白木の優しい声に、結月もまた涙を溢れさせた。

　こんな日が、また来るとは思わなかった。
　また、抱きしめてもらえる日がくるなんて──

「白木さん……なんで。どうして、ここに……？」

　涙目のまま結月が問いかければ、白木は、抱きしめていた手を緩めながら、やわらかく答えた。

「お嬢様が、今夜、旅立つをお聞きして、一目お会いしたいと思いまして」

「私のために、来てくれたの？　でも、お子さんがいらっしゃったでしょう。今は」

「大丈夫ですよ。娘は、主人に預けてまいりました」

「預けてって……そうまでして、来てくれたの？」

「はい。だってお嬢様は、私にとって、娘のような方でしたから」

「……っ」

　娘――そういわれ、結月の瞳には、また涙がたまっていく。

　何度、白木さんの娘になりたいと思ったことだろう。

　何度、この人が、本当のお母様だったらと――

「うぅ、白木さん……っ」

　その瞬間、また涙が溢れた。
　胸がいっぱいで、言葉を紡げなくなる。

　すると白木が、結月にハンカチを差し出しながら

「お会いできてよかったです。それに、先日は、お手紙を頂き、ありがとうございました」

「うんん……私の方こそ、お返事ありがとう」

　白木の言葉に、結月はハンカチを受け取りながら、微笑んだ。

　秋頃、結月とレオは、公園で白木を見かけた。

　それにより、白木がこの近辺に住んでいることがわかり、レオは、結月が連絡を取りたいと言い出した時のために、念のため、白木の所在を割り出していた。

　結婚し苗字が変わっていたため、特定には、少々時間がかかったが、そのおかげか、冬弥を脅すための証拠を押さえる際に、白木にすぐさま協力を求めることができた。

　とはいえ、レオが直接いけば怪しまれるため、手紙を渡すのは、白木の同僚でもあった矢野に頼んだのだが……

「お嬢様からの手紙を持って、矢野さんが尋ねてきた時は、正直驚きました。でも、あのようなことがあったのに、餅津木家との縁談が破談になっていなかったなんて……でも、お役に立てるのならとお返事を致しましたが、うまくいったようですね」

「うん。白木さんのおかげよ。でも、当時のことは、本当にごめんなさい。白木さんは、何も悪くないのに……っ」

「お嬢様、先程も申し上げましたが、お嬢様が謝る必要はございません。それに、私の方こそ、最後までお守りできず、申し訳ありませんでした。長い間お仕えしたにも関わらず、連絡一つできず、きっとお嬢様の御心を傷つけてしまっただろうと」

「そんなッ、白木さんが連絡できなかったのは、お父様達に脅されといたからでしょう！　それに、白木さんを責めたことは一度もないわ！　それより、うちを辞めさせられたあとは、大丈夫だったの！？　阿須加家を解雇されたとなれば、その後の就職にも響いたでしょう？」

　結月が申し訳なさそうにそういえば、白木は、分からぬ程度に苦笑する。

　全く響かなかったと言えば、それは嘘になる。

　だが、餅津木家との件があったからか、幸いその噂が大きく広がることはなく、今も、この町で暮らすことは出来ていた。

「大丈夫です。程なくして、再就職先も決まりまして、生活に、さほど支障はでておりません。それに、新しい職場では良縁にも恵まれまして、今は結婚し、中村と姓を改めています」

「あ、そうだったわ。今は、白木さんじゃなくて、中村さんなのよね？　素敵なご家族に囲まれて、今は幸せだと手紙にも書いてあったわ」

「はい。ですから、私のことを、もう気に病む必要はございません」

「え？」

「お嬢様、お話は全て、矢野さんと斉藤さんから伺いました。お嬢様は、私が解雇されたあとも、ずっと私のことを心配し、自分を責めていらしたと……だから、今日は伝えるために来たのです。お嬢様は、何も悪くないと。だから、もうご自分を責めないでください」

「……っ」

　優しく握られた手に、心が震えた。

　あんなにも大きかった白木の手が、今はもう自分と同じくらいになっていた。

　無理もない。だって、あれから8年もたったのだ。
　そして、その8年間、ずっと責め続けてきた。

　自分のせいで、白木さんは辞めさせられてしまったのだと……

　だけど、その重荷に取り去るためだけに、彼女は、わざわざ会いに来てくれたのだ。

「うぅ、白木さん……っ」

　包み込むような優しい言葉に、結月の瞳からは、また涙が溢れた。すると白木は

「お嬢様、私は今、幸せです。だから、今度はお嬢様が幸せになる番です。どんなに離れていでも、私は、お嬢様の幸せを常に願っております。ですから、どうか御心のままに、お慕いする方と幸せになってください」

「っ……白木さんッ」

　久方ぶりに再会した二人は、その後「ありがとう」と言い合い、しばらく離れることなく、その思いを確かめ続けた。

　そして、その光景を、その場にいた人々が、優しく見守っていた。

　離れ離れだった母娘の再会に、もらい泣きする者。
　重荷を取りさったお嬢様を見て、ホッとする者。
　
　そして──

「にゃ～」

　と、どこからか声が聞こえる。

　その声に、結月が振り向けば、今度は、ルイの腕の中に、猫がいるのに気づいた。

　綺麗な毛並みをした、真っ黒な猫。
　それは、幼い頃、結月が大切に育てていた──

「ルナ？」

　結月が小さく名を呼べば、ルイの腕の中にいた黒猫は、ピクリと耳を動かした。