お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

雪桜

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第21章　神隠し

夜闇

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「ねぇ、何かあったの？」

　大晦日の夜、阿須加家の屋敷の前は、初詣に行く人々で賑わっていた。大人も子供も、この日ばかりは夜更かしをし、町へと繰り出す。

　だが、その道中、突然、屋敷の明かりが落ちたからか、側を歩いていた人々は、ガヤガヤと騒ぎ始めていた。

「パパ、真っ暗ー」

「そうだな、停電か？」

「停電じゃないわよ。だって、あっちの家はついてるもの」

「え？　じゃぁ、ココだけ？　ブレーカーでも落ちたんだろうか？」

「何ってるの、庶民の家ならともかく、あの阿須加家のお屋敷なのよ！」

　この辺りでは知らない者はいない名家・阿須加家。そんな家のブレーカーなんて、余程のことがないかぎり落ちないだろう。

　だが、なぜか屋敷の中の明かりだけでなく、外灯まで綺麗に消えて、辺りは真っ暗。

　そのせいもあってか、門前にいた人々は、まるで野次馬のごとく、屋敷の中を食い入るように見つめていた。

　いつ復旧するのだろう？
　暗がりの中、明かりがつくのを待つ。
　だが、屋敷の明かりは、一向に元には戻らず……

「ねぇ、なんかおかしくない？」

「トラブル？」

「いや、もう寝たんじゃねーの」

「いやいや、０時きっかりに？　大晦日の夜にそれはないでしょ」

「そうだよ。それに、門灯まで消えてるし」

「ねぇねぇ、何かあったの？」

「なんか、この屋敷だけ停電してるんだって」

　ガヤガヤ、ザワザワと、通りすがる人々を巻き込みながら、話は少しずつ伝染していく。

　すると、屋敷の前にいたとある恋人たちが、今度は、摩訶不思議なことを言い出した。

「ねぇ、さっき鈴の音が聞こえたよね？」

　屋敷の明かりが消える直前、除夜の鐘の音に混じり、シャンシャンと響いた鈴の音。

　それが、確かに聞こえたと言う女に、隣にいた男も同調する。

「あぁ、俺も聞こえた。屋敷の方からだろ？」

「うん。なんだろ、あの音」

「え？　鈴なんて聞こえた？」

「うんん。私は、聞こえなかったけど」

　聞こえたという声と、聞こえなかったといる声。それが、入りまじりながら、民衆たちは、口々に話し始める。

　確かに聞こえたという者。
　全く聞こえなかったという者。
　そして、聞こえた気がするという者。

　様々な声は、阿須加家を取り巻き、そして、その話は、次第に大きくなっていく。

　だが、ここにいる人々は、想像もしていないだろう。

　後に、この屋敷で、神隠しにあったと噂された使用人の一人が、この民衆の中に紛れこんでいたなんて──

　✣

　✣

　✣

(真っ暗ね……)

　そして、その頃──屋敷の裏手にある扉の前では、結月と恵美が、ひっそりと合図を待っていた。

　扉に張り付き、耳を澄ます恵美と、その傍らで、声をひそめ、屋敷を見上げる結月。

　まるで、役目を終えたかのように静まり返る屋敷は、結月が生まれた頃から暮らしてきた屋敷だった。

　だからか、全く思い入れがないわけではない。

　だって、この場所は
　たくさんの愛に溢れていたから──

　生まれながらにして、親に疎まれていた結月は、とても孤独な娘だった。

　だが、この屋敷の使用人たちは、そんな結月を、いつも温かく包み込んでくれた。

　時には、母のように、父のように。
　または、兄のように、姉のように。

　主と従者としての一線をこえることはなくとも、それでも家族のように、たくさんの愛情を注いでくれた。

　そして、それは、この屋敷にいたおかげだった。

（今まで、ありがとう……っ）

　共にすごした屋敷に、結月は、心からお礼を言った。

　幼い頃から、ずっと過ごしてきた、我が家との別れ。

　この屋敷から、結月は、早く出ていきたかった。それなのに、いざ離れるとなると、どうしてこんなに寂しくなるのだろう？

　箱の中に閉じ込められるような生活は、とても苦しかった。

　親に愛されない毎日は、何度と心を砕いた。

　だが、それでもこの箱の中は、幸せだった。

　だって、みんなと過ごしたこの日々は、とてもかげがえのないものだったから──

「屋敷の前、騒がしくなって来ましたね」

　すると、正門の前が、ガヤガヤと騒々しくなって来たのに気づき、恵美が呟く。

　これまで阿須加家の明かりは、深夜でも優雅に輝いていた。

　特に入口の門灯と、園庭を彩るポールライトは、防犯のためもあり、決して消えることはない。

　だが、今は、その光が一気に落ち、屋敷全体が夜の闇に包まれていた。

　ならば、騒がれるのは当然だろう。
　いや、むしろ──計算通りだ。

　──コンコン！

「……！」

　その瞬間、裏口の扉が鳴った。
　外からの合図に

「お嬢様、行きますよ」

　と、恵美が声をかければ、結月は、意を決して、その場から歩き出した。

　この騒ぎに乗じて、人知れず、屋敷から脱出する。だが、裏口の扉が開いた瞬間、結月は、あらためて、屋敷を見上げた。

　明かりが消えた屋敷の中には、今、レオが一人だけで残ってる。

　全ての仕上げを整え、ここを完全な密室にするために。

　そう、この屋敷の住人たちが、屋敷にいながら、神隠しにあったということを再現するために──

（……レオ、早く来てね）

　愛しい人の無事を願いつつ、結月は、恵美とともに屋敷から抜け出した。

　決して、声をださず、帽子を深々と被り、少年になりすます。

　そして、お嬢様である結月が、この裏口からでたのは、初めてのことだった。もちろん、こんな夜更けに、屋敷を抜け出したこともない。

　だが、それは、夢を叶えるための、ほんの小さな一歩。

　結月は、恵美に連れられ、すぐさま住民たちの群れに潜り込むと、その後、ゆっくりと夜の町へ消えていった。

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