お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第21章 神隠し

ゆずれないもの

「お嬢様」

　その執事の呼びかけに、結月と恵美は、同時に視線を向けた。

　品よく燕尾服を着こなす執事の姿は、いつみても秀麗だ。だが、この見惚れてしまいそうなほど美しい姿も、今日で見納めかと思うと、少しもったいなく思えてくる。

「お嬢様、もう直、ディナーのご用意が整います」

「そう、ありがとう」

　そんなことを思いつつも、結月はレオの言葉に、いつも通り返す。本当に、いつも通りだ。

　今日は、大晦日だと言うのに、結月は、普段どおり屋敷に籠って、一人で食事をとる。

　幼い頃は、大晦日に、両親が来てくれないかと愛おしんだものだった。

　だが、大晦日どころか、元旦ですら両親には会えず、親戚の集まりにすら顔を出せなかった。

　そして、悲しみに暮れつつも、夜な夜な一人で除夜の鐘を聞く。それ通例だった。

　108の煩悩を打ち払うといわれる除夜の鐘は、いつも悲しい音を響かせていた。

　だが、いつしかそれが当たり前になり、そんな日常を、もう18年も続けてきた。

　だが、それも、今日が最後──

「ディナーを終え、入浴をすませたら、お嬢様の部屋へ伺います。準備を始めましょうか」

「えぇ……やっと、この日が来たのね」

　レオにそう言われ、結月は嬉しそうに微笑んだ。

　屋敷を去る寂しさはあれど、やはり、地獄から逃れられる安堵の方が勝っていた。

　やっと、自由になれる。
　やっと、あの両親から解放される。

　なにより、夢が叶うのだ。

　レオと誓った、幼い日の『夢』が──




　✣

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「来年は、冬弥のおかげで、いい年になりそうだ！」

　その頃、餅津木家では、冬弥の父である幸蔵こうぞうが、豪快な笑い声を上げていた。

　餅津木一族が集まる屋敷の中。
　豪勢な料理と、多種多様なお酒。
　そこでは、早々と祝杯が上げられていた。

　女性たちは、明日の準備もあるため、そのうち席を離れるだろうが、男たちは、一晩飲み明かすつもりのだろう。

　だが、それほど浮かれるのも無理もなかった。なぜなら、何度と破綻しかけた阿須加家との縁談が、やっと明るい兆きざしを見せ始めたからだ。

　これには、餅津木家一同、歓喜に震え、まだ懐妊すらしていないのに、まるでお祝いモードだった。

（……いい気なもんだな。その縁談も、結月の失踪とともに流れちまうってのに）

　だが、両親や兄たちが、結婚の話で盛り上がる中、その当事者である冬弥は、隅にあるソファーに腰かけ、一人ワインを飲んでいた。

　シャトー・メルローという、フランス産の赤ワインだ。そして、それは、兄の誕生パーティの夜、結月にジュースだと騙して飲ませたワイン。

　今思えば、どうかしていた。

　お酒に強い自分でさえ、酔いが回って来るほどの度数の強い酒だ。ならば、お酒を飲んだことがない結月には、あまりにも不向きなワイン。

　だが、あの時は、このワインを飲ませることも、その後、意識を失った結月を無理やり手篭めにすることについても、当時の自分には、全く躊躇ためらいがなかった。

　幼い日に、階段から突き落とし、怪我を負わせた負い目があるにも関わらず、それすらも、全て結月のせいにして、自分は、何をしてもいいと思い込んでいた。

　全部、結月が拒絶したせいだ。
　父の前で、結婚したくないと言ったから。

　だから、突き落とされて当然だと、無理やり身体を暴かれても文句は言えないと、そんな非人道的な思考に陥っていた。

　だけど、結月とクリスマスを過したあの日から、不思議と、目の前はクリアになった。

　まるで、泥の中から這いでたみたいに。

　今思えば、自分はどれだけ、この一族に毒されていたのだろう。

　善も悪もなく、ただ親の望むことを行う操り人形。そして、それに気づかぬほど、自分は追い詰められていたのだろう。

　きっと、結月が目を覚ましてくれなければ、この先も、この思考を持ち続けたまま、ゲスな人間に成長していたかもしれない。

（……しかし、本当に神隠しなんて、上手くいのか？）

　だが、その後、ワインを飲みながら、冬弥は、静かに眉をしかめた。

　今夜、結月は神隠しにあうらしい。

　だが、本当は神様に連れ去られるのではなく、あの小憎らしい執事に連れ去られるわけだ。

　いずれは、妻になったかもしれない相手。

　そう思えば、執事に奪われることに、多少苛立ちはするが、どの道、その計画を成功させなければ、自分たちは、地獄を見ることになる。

　なぜなら結月は、子供を授かるためだけに餅津木家に隔離され、挙句の果てに自分は、その結月を兄たちに差し出さねばならないのだから──

（……失敗したら、マジで地獄だな）

「なぁ、冬弥！　次はいつ、結月ちゃんに会うんだ？」

「！」

　するとその瞬間、一人、隅《すみ》にいた冬弥の元に、兄の春馬はるまがやってきた。いや、春馬だけじゃない、次男の夏樹《なつき》と、三男の秋彦あきひこも一緒だ。

　散々、妾めかけの子だの、捨て子だのと罵ののしってきた、三人の兄たち。そして、正妻の子であるこの彼らに、冬弥は、ずっと逆らえずにいた。

「……正月明けたら、会う約束をしてるよ」

　約束はしていないが、あくまでも恋人のフリを貫けば、春馬たちは、今度は結月の話で盛り上がりはじめた。

　結月は、阿須加家のご令嬢。それも、若くて美人な娘が、一時的に餅津木家にやってくる。

　元はと言えば、卒業後に同棲をするという話を、最初に持ち出してきたのは兄たちだった。

　ならば、初めから、結月に手を出すつもりで、そんな提案をしてきたのかもしれない。

　箱入り娘である結月と接触する機会なんて、滅多にない。でも、餅津木家に招き入れてしまえば、それが可能となるから──

（っ……マジで胸糞悪ぃ）

　それに気づかなかった自分もだが、あのクリスマスの日、一緒に漫画を読みながら笑いあった結月が、この先、兄たちにいいように弄ばれるのかと思うと、とてもじゃないが冷静ではいられなかった。

　だけど、結月は今日、神隠しにあう。
　なら、ここに来ることは、絶対にない。

　兄たちの愚行も、餅津木家の思惑も、何もかも全て結月が潰してくれるはずだ。

　そう、あの執事と一緒に──

「冬弥、乾杯しようぜ！」

　だが、そんな冬弥にむけて、春馬がグラスを差し出してきた。春馬は、何もかも上手くいくと思いこんでいるのだろう。だが、冬弥は、差し出されたグラスを、あっさり払い除けると

「しねーよ、乾杯なんて！」

　そう言って、怒りのこもった眼差しを向けた。

　結月に危害を加えようとしている相手と、仲良く乾杯なんてしたくもなかった。だが、その反抗的な弟の態度に、今度は兄たちが眉根を寄せる。

「おいおい、なに怒ってんだよ、冬弥」

「やめとけ、夏樹。コイツ、俺が、結月ちゃん貸してくれって言ってから、機嫌悪いんだよ」

「はは、マジかよ！　お前、そんなに惚れてんの！」

「……っ」

　まるで、小馬鹿にするような笑い声が響いて、冬弥はきつく唇を噛み締めた。

　正直、少し前まで、自分もあちら側の人間だったのかと思うと反吐へどが出る。

　だが、どうしたって譲れないものがあった。

　この兄達を敵に回してでも、絶対に、守らなきゃいけないもの──

「結月に、指一本でも触れてみろ。ぶっ殺すからな……！」

　ハッキリとそう威嚇いかくすれば、その後、冬弥は、もう耐え切れないとばかりに、兄たちの前から立ち去った。だが、そんな冬弥に兄たちは

「うわ。なんだよアレ、マジなやつじゃん」

「あーあー、でも、可哀想に。本気で好きになった子を、俺らに食われちまうなんて」

「いいんだよ、別に。冬弥は、俺らのオモチャなんだから」

　だが、立ち去る冬弥の背後からは、尚も品のない声が響いていた。

　ここでどれだけ虚勢をはっても、兄たちには全くひびかないのだろう。

　だが、今は、笑ってればいい。
　どの道、お前ら計画は丸つぶれだ。

　せいぜい、楽しい夢を見てろよ。
　数日後、その夢が、悪夢に転じるまで。

　結月たちが、この計画を成功させれば、8年前からの餅津木家の企みも、全て水の泡と化すのだから──