お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

雪桜

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第9章　執事の悩みごと

秘密の場所

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　午後2時──ルイの家から帰宅後、レオは自分の部屋に戻ると、一人鏡の前に立っていた。

　いつもの執事服に袖を通して、真っ白な手袋をすると、身なりを整えたあと、使用人の部屋がある別館を出て、本館に向かった。

　休みの日ではあったが、どうしても結月の顔を見ておきたかった。

　矢野の話を聞いて、落ち込んでいるかもしれない。もしかしたら、泣いているかもしれない。

　そう思うと、足取りは自然と早くなった。

「あれ、五十嵐さん！」

　本館に戻ると、掃除中だったのか、箒を手にした恵美と出くわした。

「どうしたんですか、執事服なんて着て！　今日はお休みのはずでは」

「はい、そうですが……お嬢様のお顔を見ておきたいと思いまして」

「あ、矢野さんの件ですか？」

「……はい。お嬢様はどのようなご様子で」

「特に、お変わりはありませんでしたよ」

「え？」

「私も落ち込むんじゃないかと思っていたんですけど……意外と普段通りで」

「……そう、ですか。それで、お嬢様は今どちらに？」

「お庭を散歩してくると言われて、先ほど、外に」

　そう言われ、レオは屋敷を出ると、広大な屋敷の庭を広く見渡した。

　午後二時すぎ、今はまだ、日が高い時間帯だ。

　こんな時間にわざわざ散歩に出るなんて──と、レオは心配になりつつも、早くみつけようと、小走りで屋敷の庭を進んでいく。

　だが、噴水の前や花壇のそば、緑豊かな木陰の並木道。思い当たる場所は全て探したが、結月が見つかることはなく……

(結月……どこに、行ったんだ？)

　結月がいつもぶらついている散歩コースはあらかた探し尽くした。すれ違って屋敷に戻ったのだろうか？

　そう思ったが、ふとある場所が頭によぎって、レオは足を止めた。

　もしかしたら、あそこにいるかもしれない。

　そう思って、レオが向かったのは屋敷の裏手にある温室だった。

　八角形のガラス張りの建物だ。

　ドーム型の屋根からは、いつも優しい光が差し込んでいて、冬でも暖かいその場所は、一年中緑に囲まれていた。

　入口の扉を開けて中に入れば、まず目に付くのは天井からぶら下がる観葉植物。

　長くたれさがるそれは、まさに緑のカーテンと呼ぶにふさわしく、温室に植えられた色鮮やかな花々を、よく引きたてていた。

　そして、レンガでできた道を進むと、温室の中央には、お茶を楽しむために置かれたテーブルとパラソル。そしてベンチがあった。

　屋敷から少し離れた場所にあるその温室は、絶好の隠れ家だった。

　あの頃、こっそり忍び込んでいた屋敷の中。

　そこは、二人の秘密の場所でもあった。

　誰も寄り付かない、あの温室で

　なんど結月と、語り合ったかしれない。

　二人の未来の話を───…

(こんなところに、いるわけないのに……)

　温室の前まで来ると、レオは思わず息をつめた。

　何を期待してるのだろう。少し考えれば分かるはずなのだ。こんなところに、結月がいるはずがない。

　なぜなら、その温室は

　もう、使われていなかったから──

(……見る影もないな)

　入口の前に立つと、酷く荒れ果てた温室を見て、レオは悲し気に目を細めた。

　緑に囲まれていたあの美しい空間は、今はもう遠い幻のようだった。

　天井から下がる緑のカーテンはなくなり、むき出しの鉄骨は少し錆び付いているのが見えた。

　いつから温室の手入れをしなくなったのか？
　前に斎藤に聞いたら、ここ数年の話らしい。

　庭師を雇わなくなって、しばらくは屋敷の使用人達が温室も維持していたらしいが、使用人が少しずつ減り、庭の手入れで手一杯になってからは、温室の手入れまで行き届かなくなり、いつしか閉めることにしたらしい。

　中に入れば、当然そこに花や緑はなく、その代わりに、使われなくなったプランターや鉢が片隅にまとめられているのが見えた。

　まるで、使わなくなったものを一時的に保管する倉庫のような、そんな物寂しささえ感じる。

　ホコリっぽくなった温室は、当然ティータイムを楽しめるような状態にはなく、二人がこっそりと秘密の時間を共有していた隠れ家は

　もう――廃墟と化していた。

(8年で、こうも変わるとはな……)

　結月がいないと諦めつつも、レオはその閑散とした温室の中を、広く見渡した。だが、その時──

「……っ」

　温室の中央、二人がけのベンチに小さくなって座っている、結月の姿が見えた。

　表情はわからなかった。時間帯のせいか、屋敷が大きな影を作って、温室の半分は日差しが遮られていたから。

　使われなくなった温室は、窓が開け放たれていて、時折夏の風が吹けば、結月の髪をサラサラと揺らした。

「……お嬢様？」

　戸惑いと同時に声をかける。すると結月は、ゆっくりと顔をあげた。

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