お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第1章 執事来訪

約束

　お嬢様の食事や入浴などの業務をすませたあと、使用人たちは、やっと夕食の時間を迎える。

　赤い絨毯が続く廊下から一歩キッチンに入ると、そこには食器棚が数台にならんでいて、その手前には、使用人が食事をとるためのダイニングテーブルがあった。

　8人がけの長方形型のテーブル。

　この屋敷にしては簡素なテーブルだが、白いクロスの上にはブルーのテーブルランナーが敷かれていて、その上には、ガーベラの花を生けた花瓶が飾られていた。

　だからか、休憩室を兼ねたこの場所は、どこかオシャレなレストランのような、そんな趣おもむきすら感じさせた。

　そして、壁一枚隔てたその更に奥には、冷蔵庫やオーブンなど、様々な調理機器が立ち並ぶ調理スペースがあった。

　広々とした厨房を管理しているのは、この屋敷のシェフである、冨樫とがし 愛理あいり。29歳。

　ショートカットの明るい髪色をした、快活そうなお姉さんだ。

　お嬢様の食事と使用人たちの"まかない"を用意するのは勿論、食材の買い出しから仕込み、お客様用のワインの買い付けや管理まで、全て冨樫が受け持っているようだった。

「五十嵐くん、お腹すいたでしょ～？」

　レオがキッチンに顔をだすと、その奥の厨房から、同時に冨樫が顔を覗かせた。

「食べよっかー。恵美、準備終わった？」

「はい。おわりました！　五十嵐さんも、どうぞ席に」

「ありがとうございます」

　恵美がフォークやナイフなどを準備し声をかけると、レオは冨樫と恵美の向かいの席に腰掛けた。

　食卓の上には、三人分の食事。

　今夜夕食を、この屋敷でとるのは、この三人だけなのだろう。

「矢野さんは、通いのメイドだったんですね」

　いただきます──と手を合わせたあと、不意にレオが問いかけた。

　今日、レオの指導にあたっていたメイド長の矢野 智子。

　てっきり住み込みのメイドかと思っていたが、夕方、お嬢様の帰宅を見届け、別邸からの仕事を片付けたあと、夕方6時すぎには荷物をまとめ、足早に屋敷から出ていった。

「矢野さんは、所帯持ちだからね～。高校生のお子さんが二人いて、いつも朝7時にきて、大体夕方6時にはあがっちゃうよ！　あと、運転手の斎藤さんは、奥さんと二人暮らしで、夕飯だけでも奥さんと食べたいからって、今、一時帰宅してる」

「一時帰宅？」

「うん。この屋敷で住み込みで働いてるの、私と恵美だけだから、前の執事が辞めてからは必然的に、女だけになっちゃってさ。だから、それからは、斎藤さんが用心棒として泊まり込んでくれてるの」

「あ、でも、五十嵐さんがセキュリティ関係の仕事を覚えたら、また通いに戻るといっていました！」

「……そうなんですね」

　冨樫に続き、恵美も話に加わると、レオは思考を巡らせる。

「じゃぁ、夜に、この屋敷で過ごすのは、ここにいる3人と、お嬢様だけと言うことですか？」

「まぁ、いずれは、そうなるかな？　というわけで、頼りにしてるよ、五十嵐くん！」

「あはは、それは責任重大ですね」

　冨樫が、茶化しながらそう言えば、レオもまたにこやかに答えた。

　どうやら、ゆくゆくこの屋敷に寝泊まりする『男』は、自分一人だけになるらしい。

（女三人に、男一人か……)

　すると、冨樫が作ってくれた肉料理を切り分けながら、レオは考える。

　つまり、昼間の矢野の話から総合すると、深夜、お嬢様と使用人の女二人を守るという役目も、自分は担っているのだろう。

　だが、そんな『守る』という立場にありながら、前任の執事は、お嬢様に恋心を抱いてしまった。

(なるほど、その気になれば、いつでも襲える環境だな……そりゃ、クビにもなる)

　屋敷のセキュリティを管理するとなれば、お嬢様の部屋の鍵を管理していたのも、きっと、その執事。

　お嬢様を野蛮な猛獣から守るつもりが、もう既に屋敷の中に猛獣がいるなんて、セキュリティの意味があったものじゃない。

(まぁ、俺も人のこと言えないか……)

　だが、現に結月に恋心を抱いているレオとて、その執事を悪くいう資格はなかった。

　レオは、そんなことを思いながら、フォークに刺した肉料理を口に運ぶ。

　しっかり下味の付けられた料理は、お嬢様へのディナーの残り物で作られたとはいえ、シェフの腕がいいのか、なんとも美味だった。

「あ。そう言えば、五十嵐くん、彼女いるの？」

　だが、話の腰を折り、冨樫が興味津々に問いかけてきて、横にいた恵美が、ゴホゴホと咳き込む。

「ちょっ、愛理さん！？　いきなり、なに聞いてるんですか！？」

「だって、気になるじゃん！」

「だからって、来た当日にきかなくても！　あの五十嵐さん、気にしないでくださいね！　聞き流してくださっても」

「いますよ」

「え？」

「いますよ、彼女」

　だが、その後、平然とはなたれた言葉に、恵美と冨樫は目を丸くして

「えぇ！？　いるんですか！？」

「ほら～、やっぱりいるっていったじゃん、こんなイケメンなんだからさー！　ねーねー！　彼女っていくつ？　どんな子？」

　顔赤くする恵美をよそに、さも当前とでも言うように、冨樫が目を輝かせる。

　するとレオは、昼間の再会した"お嬢様"の姿を思い浮かべるながら、また愛おしそうに微笑む。

「そうですね。歳は18で、髪が長くて、笑顔が柔らかくて……あとは、少しおっとりとした性格かな？ 」

「へー、そうなんだー」

（（なんか、うちのお嬢様っぽい感じの人なのかな？））

　レオの話を聞いて、二人は、結月を思い浮かべつつ、見知らぬレオの恋人を想像する。

「でも、女性が主人の屋敷で、住み込みで働くこと。よく彼女さんは許してくれましたね？」

「そうそう！　住み込みだと部屋には呼べないし、それに執事は主人に呼び出されたら、休みでも行かなきゃいけないよ？」

「大丈夫ですよ。今は、少し離れたところにいますから」

　そういうと、レオは静かに目を閉じた。

　離れたところ──それは、物理的にではなく、この場合『心』がといったところだが……

「え？　遠距離なの？」

　だが、その返事に、また冨樫が質問してきて

「はい。でも、いつか俺のところに戻って来ますよ。俺たち、結婚の約束もしてるので」