魔王メーカー

第二章 後編

第十七話

「始め!!」

戦闘が始まった瞬間、私は速攻「駿馬」を使って敵に接近した。

そして速度を維持したまま、全力の「隼斬り」を見舞った。

相手はこれに反応し、剣を立てて防御の体勢を取った。

次の瞬間、敵の剣は手から外れて落ち、本体もそれに振り回されてバランスを崩して尻もちをついた。

私は無意識の内に追撃しようとしたのだが、道場主の「そこまで」という、よく通る制止の声によって、雷に打たれたように止まった。

門下生達は呆気にとられて何一つ音を立てなかった。

道場主が

「両者の健闘を称えよ」と指示してからようやく、雨粒のような拍手が聞こえ始めた。

私はほっと胸を撫で下ろし、対戦相手の手を取って立ち上がらせようとした。

だが、

「立てない。腰が抜けちゃったの…」と彼女は首を横に振った。

    門下生二人に支えられ、彼女は退場した。

私は密かにバセリアとハイタッチを交わした。

落ち着いてから、「さて」と道場主は言った。

「次にグレアさんと戦うのは、ゲンフだ。準備しろ」

次に入場したのは、私よりやや年上とみられる中肉中背の少年。

私は休憩を止めて、試合に臨んだ。

    この試合も結局「駿馬」と「隼斬り」二発で、向こうの攻撃を受ける間もなく、すぐに終わらせてしまった。

もしかして、私は案外強いのだろうか。それとも流派の相性か。

    さらに休憩を挟んで立ち合った三人目は、バセリアと似た、長身で目付きの鋭い女性だった。

しかし、この剣士にも、結局試合開始と同時に「駿馬」で突撃して剣を落とさせ、呆気なく勝利となった。

「…」

道場主は、峻厳な顔のまま、石像のようにしばらく沈黙していた。

まさかとは思うが、ひょっとして、彼らの面目を潰してしまったのではないか、と私は水を飲みながら危惧した。

だがそんな心配もよそに、道場主は次なる使者を指名した。

「クオーテ、お前が出ろ」

「了解しました」

出て来たのは、夜の湖のような深青色の、ところどころ跳ねた長い髪と水色の吊り目が特徴的な、私より少し年上に見える美少年。

「グレアさん」

「はい」

「こいつは『見習い』の枠に収まらないかもしれない。それでもいいでしょうか?」

「構いません」

格上…いや、互角に張り合ってくる相手が出て来たということか。

少年は剣を構え、風に揺れる小枝のように、ゆったりとフットワークを始めた。

立ち姿が格段に美しいわけではないが、果たしてどれほどの技術を見せてくれるだろうか。

「始め!!」

戦闘開始と同時に、私は足に魔力を込め、思いっきり地面を蹴り、突進する。

その勢いを最大限に活用し、想像上の隼を空間ごと切り落とす。

少年は今までの対戦相手と違って、防御しなかった。

代わりに姿勢を低くして、私の足に木剣を伸ばした。

「くっ」

その意図に気付いた私は、思わず前方向への加速度を維持したまま飛び上がり、相手とすれ違って地面に転がった。

相手の木剣の先端は、''ちょうど私の脛の辺り''にまだ留まっていた。

向こうは機動力を奪うつもりだ。いや、あの正確性から説明するなら、「今頃奪っている予定」だったろう。

相手はすぐに回れ右してこちらに近付き、素早く剣を振った。

私はそれを辛うじて防いだ。

そして急いで立ち上がろうとしたが、その過程にあって不完全な体勢で足払いを受け、再び地面にぶつかった。

尻餅を付く私の頭に素早く剣が振り下ろされる。

「そこまで」

私が思わず恐怖で目を閉じた時、試合は終了した。

「立てますか?」

少年は優しく語りかけ、手を差し出してくれた。

「はい」

私はその手を取って立ち上がった。

まるで意趣返しだ。

私は最初に負かしたあの子の意趣返しを食らっているのだ。

少年や師匠に復讐の意思は感じられなかったが。

拍手と驚嘆に包まれながら、私は退場した。


   続いて、バセリアと最初に指名された青年が対戦した。

さすがというべきか、文字通り瞬く間に勝負は決していた。

次に指名された威厳ある中年男性の剣士も、その次に呼ばれた血気盛んな少年も、一撃で沈黙した。

そんな「ワンサイドゲーム」を見かねたのか、とうとう向こうの大将が重い腰を上げた。

「私と立ち合って頂いてもよろしいですか、バセリアさん」

「ああ。構いません」

二人は各々自分の流派の基礎的な構えを取った。だが、どちらも我々見習いとは比べ物にならない程美しい。

静かな鬼気が空気中をゆっくりと渦巻く。

観戦者全員が、固唾を呑んで見守っていた。

そして、とうとう審判が手を振り上げる。

「始め!!」

刹那、窓が破れ、太く長い緑色のものが勢いよく飛び出してきた。