月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第一部

第四十話 仮面の孔（３）

　楢《オーク》材のテーブルを挟んで五人は坐った。

　ルナ、カミーユ、ズデンカの反対側にエルヴィラとアグニシュカが並んだ。

　アグニシュカはなかなか警戒を解かないらしい。

「ここは宿屋じゃないのか。荷物を預けねえと」

　ズデンカは店の主人に訊いた。太った中年の男だった。

「おや、あなたはずいぶんと古風な話し方をされるのですね」

　店主が驚いて言った。

　ズデンカは長らくゴルダヴァ語を使っていなかった。二百年も経てば発音はだいぶ変わってしまう。

「まあ、長いことここを離れていたからな」

　ズデンカは焦った。

「にしてはお若く見えますよ。私もここで何十年も暮らして商売していますが、そんな発音、老人でもしません」

「それよか、荷物を置きたいんだが良い部屋はないか」

　ズデンカは話を逸らした。

　「うちはないですね。ただの料理屋なんで」

　主人は答えた。

「はあ」

　ちょうど店員が運んできたローストチキンを素手で貪り食い始めたルナの横にズデンカは坐った。

「おいひいよ」

　ルナは肉を頬張りながら言った。

「お前、あたしが食べられないことわかって言ってるだろ」

「君に言ってないよ。まあ独り言みたいなものさ」

　ルナは肉を嚥《の》み込んでしまってから答えた。

「ふふふっ。ルナさん面白い」

　カミーユは口を押さえて笑い出した。さっきまで緊張していたようだったが少しほぐれたらしい。

「大変な召し上がり方ですね」

　エルヴィラは流石に貴族らしい婉曲法でルナを評した。

　アグニシュカはまだ黙っている。よほど頑固らしい。

　ズデンカは何とか口を割らせてみたく思った。

「おい、おまえ、相変わらず黙ってやがるよ。喋れないのか？」

　ズデンカは苛立った口調で、アグニシュカの前に掌を叩き付けた。

「いや、喋れますが」

　やっとアグニシュカは話した。

　二人の視線がぶつかる。

　エルヴィラは不安そうに両者を眺めた。

「お前は園丁の娘だったか。まあ、召使いだな。あたしもそうだ」

　園丁の娘とは言え、アグニシュカと雇用関係はないはずで、論理展開に無理があるように思ったが、ハッタリをかます気分で言った。

  アグニシュカはまた黙った。

――無口も良いとこだな。

「名前はズデンカだ。それは知ってるな」

「はあ、まあ一応は」

　ズデンカはそこに舐めた態度を感じ取った。

――素直に引き下がるのも良いが。

　もう少しアグニシュカという人間を掘り下げてみたい。

　そういう欲求が強くわき上がってきたのだ。

 「エルヴィラは礼儀正しいが、お前はそうじゃないな。わざわざこんな主人を追っていくとは殊勝な心がけだが、もうちょっと周りの人間を敵にしないようにした方がいいぜ。老婆心から言って置くがな」

「確かにそうですね。今までの非礼をお詫びします」

　エルヴィラの名前を出されたからだろう。アグニシュカは唇をわななかせながら頭を垂れた。

――こいつ、それなりにプライドが高いな。

  自分がそうだからか、ズデンカは相手のことがよくわかった。

「アグニシュカ！」

　エルヴィラは焦っている。顔色まで若干青くなっているほどだ。

　それを見て、ズデンカは矛を収めるべきだと判断した。