月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

浦出卓郎

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第一部

第三十三話　悪魔の舌（８）

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「俺の存在を見破ったことだけは褒めてやろう。だが、せっかくの獲物を掠め取るのは許せん！」

　悪魔はわめいた。喉を持たないというのに、地の底から鳴り響くように低く重い音。

「ほう、獲物ですか」

　ルナは微笑んだ。

「俺の実力によって魂を捕らえた獲物だ。今度はお前が俺の獲物だがな、がははははははははははっ！」

　悪魔の笑いが轟いた。

「名乗りは不要ですよね。あなたは取り憑いた人間の来歴を知れるから。いろいろ訊きたいことがあるんですよ。答えてくれませんか？」

　ルナは言った。

「お前の指図など受けるか！　俺は悪魔だ」

　悪魔は怒鳴った。

「仕方ないなあ」

　そう言って、ルナは手を伸ばした。

　伸ばした先は、カミーユの膝の上に乗せられていたラ・ロフシュコーの一切れだ。

　びっくりして飛び上がりそうになったカミーユ。　

　ズデンカが止める暇もあればこそ、ルナは悪魔の口の中へラ・ロフシュコーを押し込んでいた。

「はい、一枚どうぞ！」

　途端に悪魔は目を剥き、怯えの色を示し始めた。舌はラ・ロフシュコーに巻き付いたまま離れず、バタバタと動き回っていた。

「何をした？」

　ズデンカは思わず訊いていた。

「この世界の食べ物をご馳走させてあげたんだよ。しかも、牛肉のハムだ」

「そうなんですよ！　ルナさんよく気付きましたね！　ちょっとお値段は張ったんですけど、奮発して買っちゃいました！」

　カミーユは瞳を輝かせていた。

「牛ハム、珍しいからつい買っちゃうよね！」

　ルナも肯った。

　悪魔の舌に張り付いて離れなかったラ・ロフシュコーはやがて一直線に喉の奥――虚無の底へと落ちていった。

「で、それを悪魔に喰わせるのは何か意味があるのか？」

「うん。概して悪魔さんみたいな異界から来た存在は、この世の物を食べることを嫌うんだ。それも自分が憑依してる存在――牛の肉ならなおさらだ」

「食べるとどうなるんだ？」

　ズデンカも流石に興味を引かれた。

「その力を多く失っちゃうことになるね。悪魔さんはわたしと記憶を共有している。こういう関係だと、弱くなったら自然力の強い方が有利になるんだよ。さて」

　ルナは牛の頭を強く押さえ付けた。

「わたしは、いろいろ訊きたいことがあるんですよ」

「な、何をだ」

　先ほどまでの勢いはどこへやら、弱々しい声で答えた。

「まずあなたのお名前をお聴かせください」

「モラクスだ」

「モラクスさん、よろしくお願いします。先日わたしたちはネルダ西部の町フラバルで、悪魔を呼び出したと言う青年の話を訊きました。なにかご存じありますか？」

「俺の親族の一人だ。呼び出された後、南へ向かって飛んでいった。その時に少し話をしてな」

「ありがとう。では、ここから本題なのですが、『鐘楼の悪魔』と言う本をご存じですね」

　モラクスは怯えの色を見せ始めた。

「おそろしい。おそろしい！　悪魔の力を人間に付与する本ではないか。人間は、悪魔よりもおそろしい！」

　モラクスは声を震わせた。

――あたしはお前が恐ろしく思うよ。

　悪魔の首をふん掴みながら笑みを浮かべるルナを、ズデンカはひさびさに恐ろしく思った。

「『鐘楼の悪魔』を作ったのはスワスティカ元親衛部のカスパー・ハウザーです。それはわたしも知っているんですが、どのようなからくりで量産しているのかはよくわからない。教えてくださいませんか？」

　ルナは訊いた。

「おそろしい！　おそろしい！　あいつは悪魔を使役できる！　お前のように！」

　モラクスは叫んだ。

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