月(ルナ)は笑う――幻想怪奇蒐集譚

浦出卓郎

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第一部

第十三話  調高矣洋絃一曲(9)

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 高らかにギタルラを響かせて、カルメンは曲を終えた。

「うん……と言いたいところだけど、連れがいてね」

 半ば聞き惚れながら、羽ペンを一走りさせて文字を書き終え、ルナは寂しそうな顔をした。

「それ、インクをつけてないねぇ。どうやって書いてるのぉ?」

 ルナは優しく頷いた。

「うん。それ、気付いた人ほとんどいないよ。君とあと一人ぐらいだ」

――ズデンカ。

「この羽ペンはね。幻想をインク代わりに書くんだ。君の見た幻想を」

「あたしの見たげんそぉ?」

 カルメンは不思議そうに首を捻っていた。

「そう、目には見えないもので、君の綺譚《おはなし》を書いたのさ」

「不思議だねぇ」

「ふふふ」

 黒い目を光らせてひたすらこちらを見つめてくるカルメンの姿に、ルナは思わず笑ってしまった。

「読ませてよぉ」

「ダメなんだ。これはわたし以外が読む事ことが出来ないんだよ」

 覗き込もうとしてくるカルメンを避けながら、ルナは大事に手帳を締まった。山の中腹から転げ落ちた時、なくしたりしなかったことに安心した。

――これを読めそうなやつはほとんどいない。あいつを除いては……。

 カスパー・ハウザー。

 時間は大分経ったはずなのに、まだ恐怖を覚えるほどだ。

 心に付けられた古傷は疼く。

 ――やつはわたしをまた利用しようとした。なのに、少しも動けなかった。逃げ出せなかった。

 震える肩を優しくポンと叩く手があった。

「どうしたのぉ?」

 カルメンだった。

 ふっと、心が軽くなった。

「辛いことがあってね」

 いつもは隠したがるルナだったが、暖かなカルメンの申し出に素直に喋ってしまった。

 言ってから少し後悔したが。

「大好きなメイドと、離ればなれになって寂しい」

――『大好きな』って。笑われるだろ、それ。

 ルナは皮肉な気持ちになった。

「それぇ、もしかして例の『連れ』ぇ?」

「うん、そうだよ」

 ルナは認めた。

「大好きな相手がいるって、いいことだぁよぉ。一人でも生きてけるけどねぇ、二人ならなおいいねぇ」

「君にもそんな相手がいたの?」

「うん」

 カルメンは頷いた。

 ルナは知りたかったが黙っておくことにした。

 「わたしは他と折り合って生きていくのが苦手でね。色んな人と関わったけど、すぐに離れてしまう」

「あたしもそんなものさぁ」

 カルメンは深くは告げず、歩き出した。台所へたどり付き、お茶を沸かし始めたようだ。

 こんな洞窟の中で、どんな手段で火を使っているのか、ただでさえ日常些事に疎いルナにはまるで分からなかった。

 カルメンはお茶と、チャパタをお椀に乗せて持ってきた。

 ルナは猫舌だ。ふーふーしながらお茶を飲みつつ、それでも喉がちょっと火傷してしまい身を震わせた。

 チャパタにもバターを乗せて囓り付いた。

 カルメンの手作りなのだろうか。ここ数年何も何も食べていなかったほどの美味しさだった。

「食べ方、子供みたいだねぇ!」

 カルメンにからかわれた。

 ルナはゴクンとチャパタを飲み込む。

「そうだよ。わたしは大人になれないんだ」

 ルナは寂しそうに言った。

「ゆっくり成長してけばぁ、自分のペースでぇ」

 カルメンは朗らかに笑っていた。

 ルナは心が安らぐのを覚えた。

「そうだ。君はわたしに綺譚《おはなし》を語ってくれたから、願いを一つ叶える権利を得た。望むことはあるかい? 例えば、お兄さんのラサロとまた会いたいとか?」

 すっかり食べ終えた後にルナは思い出したかのように言った。

「いんやぁ」

 カルメンは首を振った。遠くを眺めるかのような眼をする。

「もう、遠い昔のことになっちゃったからねえ」

  ルナは焦った。

「じゃあ、どうすればいい? 何をしてあげれば?」

「何もしなくていいよぉ」

「それは困る。今までだって、曲がりなりにもみんなの願いを叶えてきたんだ!」

 断る人もいたが、それでも何かを探して叶えてきた。

 カルメンはルナの皿を持って歩き出した。台所に返す、という単純なお願いすら拒むかのように。

「うーん、考えとくよぉ」

 尻尾をふりふり動かして歩くカルメンは、ゆったりした時間の流れの中に生きているかのようだった。
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