月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第一部

第十一話 詐欺師の楽園（５）

　ルナは怯えた表情で下を向いていた。

　あの時のようだ。

　話もせずおどおどと視線をそらしている。

「どうした？」

　ズデンカは訊いた。

「あいつだ……」
「誰だ？　はっきり言え！」

「俺から自己紹介しよう。メイドさん――いえ、ヴルダラク・ズデンカ」

　ドードー鳥から声がまた響いてきた。

「何であたしの名を知ってるんだ？」

　ズデンカの名前は確かにルナの本に書かれているが、吸血鬼《ヴルダラク》ということまでは明らかにされていない。

　滅多なことがなければ人に教えないのに、なぜこの声の主は知っているのだろうか。

「俺はカスパー・ハウザー。旧スワスティカ親衛部長だ。有名だから知ってるだろう」

「訊いたことはある」

　ズデンカは無愛想に答えた。

「悲しいなあ。詳細に知っていてくれててもいいじゃないか。ともあれ、フロイライン・ペルッツと俺は旧知の仲さ」

「その前に顔を見せろ！」

　ズデンカは鋭く言った。

　返事はなかった。

　ドードー鳥の口が開かれた。舌の代わりに階段が伸びてくる。　

　軍服で身を固めたハウザーは跫音も立てずに降りてきた。

　その白銀の髪が月の光に照らされて鈍く禍々しい光を放った。

　高く手を伸ばしてスワスティカ流のポーズをする。

「捧げる対象はもう死んでいるけどね」

　ハウザーはさもせいせいしたかのように晴れやかな顔で告げた。

　スワスティカの総統《フューラー》ゲオルゲ・エッカートは敗戦ともに自殺を遂げていたのだ。

「お前、ルナに何かやっただろ？」

　ズデンカはハウザーを睨んだ。

　ルナは歯の根が合わないほど震え、顔を伏せていた。過呼吸になりそうなほど息が荒くなっている。

――こんなルナは、見たくない。

「俺のやりたいことは昔も今も一貫しているよ。シエラフィータ族との『対話』だ。平和的に互いの腹を割って話し合えば、理解できない訳がない。フロイライン・ペルッツともおなじ話を繰り返してきたに過ぎない」

「ご立派な言い分だな。だがあたしには信じられないぜ」

　ズデンカはルナの手を引いて近づいてくるハウザーから距離を取った。

「そこまで避けられるなんて、傷付くな。もう俺にはほとんど手下もいないんだよ。昔のような恐れられる存在じゃない。今は五人だけ。名付けて『詐欺師の楽園』。『火葬人』の連中はほとんど死んだし、残っているのも使い物にならない」

「訳のわからねえことばかしほざきやがって、これ以上近づいてくるなら」

　ルナを守りながら、ズデンカは吠えた。

「すぐ争いに持ち込もうとするあたり、野蛮だなあ。君たちのこれまでの旅路だってそうだった。君たちのやっていることは表現の破壊だ」

　二人を優しく受け入れるかのようにハウザーは大きく手を開いた。

「なんだと？」

「『鐘楼の悪魔』。君たちも知っているだろ？」

「あの糞みたいな本を作っていたのはてめえか！」

　ズデンカは驚きながらも警戒を強めた。

「心外だなあ。本を作ることぐらい素晴らしい行いがあるかい？　そこには文化の継承がある。人間が往古から積み上げてきた知識の結晶が、本だ。それを君たちは」

　と言ってライターを灯し、その上に掌を翳した。

「燃やした」

　火が握り潰された。