月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第一部

第五話 八本脚の蝶（２）

　冬枯れの並木道を二人は歩いた。

　他には誰の影もない。

　そこへ、ルナの影だけが地面へ伸びる。

　ズデンカは不死者だ。影を持たない。慣れたはずなのに、今はそれをとても寂しく感じた。

　風が吹き付けてきた。ズデンカは平気な顔、ルナはぶるりと身を震わせた。

「手を繋ごう」

　ルナがさっと出した手をズデンカは何も言わずに握った。

　ズデンカは周りに人の気配がいないか、さかんに警戒した。

「何不安そうにしてんのさ」

　ルナが小声で言った。

「いや、用心のためにだな」

「気にしなくていいよ」

　ルナはにんまりしていた。

「そうは言ってもな」
「冬はまだまだ続きそうだね」
「なったばかりだぞ」

　ズデンカは落ち葉をきゅっと踏んだ。あたり一面に散り敷かれている。

「お二方、仲が宜しいですな」

　燕尾服に身を包んだ老紳士がいきなりぬっと顔を突き出した。

　ルナを遮ってズデンカが立ちふさがった。

　臨戦態勢。

　老紳士は後ろへ宙返りして身を引き離すと、優雅に一礼した。

「やっぱり生きてやがったか、大蟻喰！」
「さすが低知能な吸血鬼だけはある、勘もケダモノ並みか」

　老紳士の腹を突き破り、大蟻喰が顔を出した。

「くそっ、あたしとしたことが接近を気付けなかった！」

　ズデンカの瞳は赤く光っていた。殺気が漲っている。

「そりゃ、今までたくさんの格闘家や陸上選手を食べてきたからね。ボクの素早さには叶わないよ。でも、すこし待って。今日は君たちを食べに来たんじゃない」

　見事にトゥールーズ西部の訛りを使いこなしていた。

「信じられるか！」
「それが目的なら、さっきルナを殺すことだって出来てたじゃん」

　大蟻喰は掌に付いた血を舐めた。

「まあ、そうだな」

　ズデンカは納得したものの、警戒は怠らなかった。

「ボクもね、大好きなルナをすぐには殺したくないんだ。少しずつ、切り刻みながら、一つ一つの臓器をえぐり出して愛おしむように食べていきたい」

「変態が」

　ズデンカは吐き捨てた。

「ルナは時が来たら食べても良いって言ってくれた。その気持ちに変わりはないよね」

「もちろん」

　ルナは頷いた。

「なら合意の上だ。然るべき楽園《アルカディア》を選んで、二人だけの食人儀式を行いたいんだよ。今すぐじゃなくていい！」

　大蟻喰は瞳を輝かせ、よだれを垂らしながら話した。

「なら、前食べれば関係ないとか抜かしてたのはどうしてだ」
「久しぶりに会えて嬉しかったからだよ」

　老紳士の皮をパリパリ食べながら大蟻喰は言った。

「何がお望みなのかな」

　ルナのモノクルが光った。

「話は簡単さ、キミたちの散歩に付き合わせて貰いたい」
「ダメだ！」

　ズデンカは叫んだ。

「わたしは良いけど」

　ルナは言った。

「お前……」
「どこに向かう予定だったの？」

　大蟻喰は聞いた。

「公会堂で開かれる蝶の展覧会に行く予定なんだよ」

　ズデンカが止める間もなくルナは言った。

「へー、蝶はボクの趣味じゃない。鱗粉とかが口に付きそうでやだ」

　と言いながら近づいてくる。殺意を消していたのでズデンカも反撃の体勢は取らなかった。

「食べるばかりが人生じゃないよ。見て楽しいものもある」
「分かるよ。ボクだって画家を食べたこともあるし博物学者も食べた。美しさは分かるし、知識もとりあえずはある」
「じゃあ行こう」

　ルナは先へと歩き出した。

「待て」

　ズデンカはその後を追いかけた。大蟻喰も付いてくる。
　冬枯れに雪も降り始めた中、三人が距離を保って歩くさまはひどく奇妙に見えた。

「お前とルナはいつ知り合ったんだ」

　ルナに声が聞こえないと見計らってズデンカは後ろに問いかけた。

「秘密だよ」
「お前も隠すんだな」

「そうだね。二人だけの思い出だからさ」

「あらかじめ言って置く！　あたしはずっとお前を疑ってるからな。何かやろうものなら即座に殺すぞ」

「殺せるなら」

　大蟻喰はすたすたと歩いていった。