因幡さんのショートショート劇場

雪の季節【完結】 《現代怪談》

　雪江が行方不明になって、三年たった冬。


　小学校高学年となった小春が、元気よく石の階段を上っている。

　ダッフルコートに、ジーンズ、ブーツと、かわいらしい格好をしていた。

　十代らしいエネルギッシュさを遺憾なく発揮し、階段をかけ上がり、


「お父さん！　早く早く！」


　上がり終えると、クルリと振り向き、父親を呼んだ。

　三歳になった小雪を肩車し、ゆっくり階段を上がっていると、



「おとーしゃん、はやくぅー」

「はいはい。わかったわかった」



　舌足らずの口調がかわいくて、ヘラヘラ笑ってしまった。

　小雪は冬物のキッズ服に、ニット帽をかぶっている。

　到着すると、巨大なブナの木が待っていた。


「…………」


　太い枝を見上げる。

　三メートルほどある高さの枝に、雪江が座っていた。

　つい涙が出そうになる。


「お供えして帰るか。雪が降るようだからな」


　悲しさをごまかすため、ポケットからお供え用のまんじゅうを取り出す。

　黒のダウンジャケットの肩に雪が降ってきた。

　フワリとした、柔らかな雪だ。





「お父さん。雪をながめてから帰ろうよ」





　手のひらで雪を受けとめ、遠くの景色を見つめる小春。





「そうだな」





　小春に言われ、小雪を抱くと、神木の太い枝に座った。

　太ももの上に、小雪を乗せる。

　体重は十キログラム増えたが、重いとは思わなかった。





「おとーしゃん。おかーしゃんって、どんなひと？」





　小雪は雪を見るたびに、母親のことを聞いてきた。


「そうだなぁ」


　雪をながめた。

　小春が寂しそうに、手のなかで溶けていく雪を見つめている。


　小雪は小さな手を動かし、一つ、雪をつかむことができた。

　目の近くまで持っていき、凝視する。



　美しい六花の結晶は、いつまでも見られていたいのか、なかなか溶けなかった。





「雪のように――きれいな人だったよ」





　小雪のちっこい手を、そっとにぎった。


　小春が突然歌い出した。

　童謡『雪やこんこ』だった。

　小雪も舌足らずながら、お姉ちゃんのまねをして歌い出す。


　春永も一緒に歌った。歌い終えると、どこからか、暖かい風がふいてきた。





「お父さん下手。ふふっ」





　小春がクスクスと、大人びた笑顔を向ける。





「おとーしゃん。へたー」





　小雪も両手を上げて笑った。

　ふたりの娘は妻の笑顔にそっくりだった。一瞬、顔をゆがめたが、無理やり笑ってみせる。





　――雪江。私たち家族は、この季節になると、必ず君のことを思い出すよ。





　白い雪が降り積もるなか、ブナの木の枝がミシリと鳴った。

　驚いて見上げるが誰もいない。



　なぜかわからないけど、心から笑えていた。




終