因幡さんのショートショート劇場

因幡雄介

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雪の季節【完結】　《現代怪談》

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　雪江が行方不明になって、三年たった冬。

　小学校高学年となった小春が、元気よく石の階段を上っている。

　ダッフルコートに、ジーンズ、ブーツと、かわいらしい格好をしていた。

　十代らしいエネルギッシュさを遺憾なく発揮し、階段をかけ上がり、

「お父さん！　早く早く！」

　上がり終えると、クルリと振り向き、父親を呼んだ。

　三歳になった小雪を肩車し、ゆっくり階段を上がっていると、

「おとーしゃん、はやくぅー」

「はいはい。わかったわかった」

　舌足らずの口調がかわいくて、ヘラヘラ笑ってしまった。

　小雪は冬物のキッズ服に、ニット帽をかぶっている。

　到着すると、巨大なブナの木が待っていた。

「…………」

　太い枝を見上げる。

　三メートルほどある高さの枝に、雪江が座っていた。

　つい涙が出そうになる。

「お供えして帰るか。雪が降るようだからな」

　悲しさをごまかすため、ポケットからお供え用のまんじゅうを取り出す。

　黒のダウンジャケットの肩に雪が降ってきた。

　フワリとした、柔らかな雪だ。

「お父さん。雪をながめてから帰ろうよ」

　手のひらで雪を受けとめ、遠くの景色を見つめる小春。

「そうだな」

　小春に言われ、小雪を抱くと、神木の太い枝に座った。

　太ももの上に、小雪を乗せる。

　体重は十キログラム増えたが、重いとは思わなかった。

「おとーしゃん。おかーしゃんって、どんなひと？」

　小雪は雪を見るたびに、母親のことを聞いてきた。

「そうだなぁ」

　雪をながめた。

　小春が寂しそうに、手のなかで溶けていく雪を見つめている。

　小雪は小さな手を動かし、一つ、雪をつかむことができた。

　目の近くまで持っていき、凝視する。

　美しい六花の結晶は、いつまでも見られていたいのか、なかなか溶けなかった。

「雪のように――きれいな人だったよ」

　小雪のちっこい手を、そっとにぎった。

　小春が突然歌い出した。

　童謡『雪やこんこ』だった。

　小雪も舌足らずながら、お姉ちゃんのまねをして歌い出す。

　春永も一緒に歌った。歌い終えると、どこからか、暖かい風がふいてきた。

「お父さん下手。ふふっ」

　小春がクスクスと、大人びた笑顔を向ける。

「おとーしゃん。へたー」

　小雪も両手を上げて笑った。

　ふたりの娘は妻の笑顔にそっくりだった。一瞬、顔をゆがめたが、無理やり笑ってみせる。

　――雪江。私たち家族は、この季節になると、必ず君のことを思い出すよ。

　白い雪が降り積もるなか、ブナの木の枝がミシリと鳴った。

　驚いて見上げるが誰もいない。

　なぜかわからないけど、心から笑えていた。

終

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