因幡さんのショートショート劇場

因幡雄介

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雪の季節【その２】　《現代怪談》

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　雪山の遭難から生還し、二年後、神無月春永は古い石の階段を上っていた。

　寒い気温に対応するために、黒のダウンジャケットを着ている。

　ズボンはスリムなチノパンだ。

　二十七歳なので、若者向けの服装でも十分似合った。

　吐く息が白い。

　手袋をしていても、山の頂上に近づくたびにかじかんでくる。

　さわさわと、木の枝が冷風に揺れていた。

　階段を上り終わると、大きなブナの木があった。

　木の根を抱えている土は、専門家から言わせると、車二十台分はあるという。

　老い木なので、樹皮は白髪のように白くなり、深いシワが入っていた。

　ブナの木に近づく。地上から三メートルぐらいの太い枝に、女が座っている。口を緩ませた。

「雪江ー。迎えに来たよー」

　雪江がブラブラさせていた両足を止める。

　神無月雪江。

　妻だ。

　おなかは大きく、妊娠していた。

　格好は、マタニティーウエアであるワンピースを着ている。年齢は二十三歳と若かった。

「はーい。春永君はやーい」

　雪江が夫の名前を呼んだ。

「子供を身ごもっているってのに、よくこんな木上れるよな」

　あきれて、ブナの太く長い根っこの上に立つ。

「なつかしいんだもん。私たちが初めて出会った場所じゃない。ここは」

　雪江は楽しそうに笑うと、真っ青な空をながめる。

　北のほうから来たためか、寒さに強く行動的だった。

　明るさは、子供の頃、両親を亡くした反動なのだという。

「一年前だっけ？　俺が神木にお供えしにきたら、雪江がこの辺で倒れてたもんなぁ」

　木の根っこを指さし、

「倒れてた理由が、『おなかすいたぁ～』だっけ。あきれてものも言えなかったよ」

　一年前、うつぶせに倒れていた女に声をかけると、「おなかすきましたぁ」という返事がきた。

　旅行で遊びにきたのだが、途中で道に迷ったという。

　ブナの木は神木として雑誌に特集されたが、田舎にあったので、観光客は少ない。

　来るとすれば、春永のような地元の人間だけだった。

　だけど、ただの古くて大きなブナという認識なので、めったに来ない。

　町おこしの材料にもならなかった。

「春永君こそ『大変だ！　１１０番だ！』って、警察なんて呼んできて、ふたりで謝ったよね」

「あー、忘れたい記憶」

「一生忘れられないわ」

　雪江はクスクス笑った。その縁で結婚するまでに至った。

　結婚にためらいはなかったがちゅうちょしていた。

　一児の父親だったからだ。

　娘の名前は神無月小春と言う。八歳になる。

　亡き妻とは、高校を卒業して結婚した。

　病弱だったためか、小春を出産後他界してしまう。

　ショックで、仕事を辞め泣き続けた。

　立ち直ったのは、小春の存在が大きかった。

　妻の親戚が引き取ると言い出したとき、愛の結晶を奪われると思い、抵抗し、就職し、子供を守ってきた。

　子育てに奮闘し、仕事で金を稼ぎ、ほかの女など見向きもしなかった。

　雪江と出会って変わった。黒髪のロングを手でかき上げてみせると、目元が涼しく、笑うと花のような顔つき。

　亡き妻にそっくりだった。

　心が動き、妻に申し訳ないと思いつつも、彼女と一緒になることを選んだ。

　小春に手がかからなくなり、雪江になついていたのも大きかった。

　怖いくらい、幸せな日々を送っている。

「なんでいつも神木にお供えしてるの？　誰もそんなことしないよ？」

　雪江は疑問だったのか聞いてくる。手は大きくなった、おなかをさすっていた。

「う～ん。神木には、精霊が宿ってるって言うだろ？　それでだよ」

　お供え用のまんじゅうをポケットから取り出すと、根っこの間に置いた。両手を合わせる。

「ふふっ、変な理由。誰がどう見ても、ただの木だよ？」

「俺は、何かが宿ってるって信じてるんだよ」

「ふ～ん。変なの」

「あんなことがなけりゃ、古い大木だとしか思ってなかったよなぁ」

　頬を指でかく。

「あんなこと？」

　一瞬、雪江の声が冷えた。

「いっいや、なんでもないよ。小春が小学校から帰ってくる。戻ろう」

「春永君」

　雪江の様子が変だ。おなかを押さえ、苦しそうな表情になる。

「ごめん、産まれそう……」

「ええっ！　本当か！　まっ待ってろ！　１１０番を！」

「だから、それ、警察……」

　警察、救急車、地元の人間を呼び出し、雪江を病院に連れて行く。

　オメデタに笑ってくれていたが、ペコペコ頭を下げていった。

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