結界都市 エトピリカのエコーズ

最終章 崩壊都市

最終話 初恋

　雨はまだ、涙のようにしとしとと降っていた。

　灰色の雲の間から、赤い太陽が見える。

　もうすぐ雨はやみそうだ。

　森から、鳥が鳴く声が響く。


　カンタロウとアゲハは、物置の部屋からでず、壁を背に座っていた。
　
　二人とも何も話さず、沈黙の時が流れる。ただ、小さな呼吸音だけが聞こえていた。

　アゲハは冷たくなったシオンを、腕に抱いていた。我が子を抱きしめているようだった。


　シオンは両目を閉じられ、両手は胸に合わせてあった。


　安らかに眠っているようで、時折風で揺れるシオンに、アゲハは小さく反応する。

　ビネビネはその隣で、体を丸くして目を閉じていた。


「…………」

「…………」


　時間が流れていく。

　沈黙が続いていく。

　雨がやんだ。


　太陽の光が、森の枝の隙間から射した。

　水溜まりに光が入り、美しい輝きを見せている。

　紅色の名も知らない小鳥が、その池で遊び始めた。

　細かく動く羽で、水溜まりの水滴が弾かれ、宝石のように引き立つ。


　カンタロウはその、幻想的な光景を眺めていた。自然と立ち上がっていた。


　自分が何をすべきか、わかったからだ。


「アゲハ。その子のために、お墓を作るよ」


「…………」

　アゲハは顔すら上げず、何も答えない。

　カンタロウはかまわず、話し続け、


「俺は、人間についてはよくわからない。賢者じゃないからな。だけど、うまく言えないけど。人は――死者を祝ってやれる」


　アゲハが小さく反応した。落ち込んでいた顔が、少しだけ浮き上がる。


「死者のために、墓を作ってやれる。祭りを開いてやれる。いつまでも忘れないように、何かの形を作ってやれる。人間は確かに残酷だけど、死を弔ってやれるのも、人間だ。前にも言ったと思うけど、この世にはいろいろな人間がいるんだ。だから――人を、あまり恨まないでやってくれ」

「…………」

「俺は人間の代表じゃないし、偽善的な言い訳かもしれないけどな」


　カンタロウはアゲハの方に振りむかず、綺麗な場所を見つけると、穴を掘り始めた。

　アゲハは、その様子を眺めていた。

　何かを思いつき、シオンをその場に寝かせ、マントをかけた。

　心配そうに見上げるビネビネの頭を、優しくなでてやる。


　墓穴が完成し、カンタロウがシオンとアゲハの方に振りむく。

　ビネビネと、マントをかけられ寝かされているシオンしかいなかった。


　アゲハの姿はない。


「アゲハ？」

　カンタロウは森や部屋の奥に行って、名前を呼んでみるが、アゲハはいなかった。


　カンタロウは探すことを諦め、シオンを穴の中に入れるため、折れていない右腕に抱いた。


　シオンの体重は、魂が入っていない分、とても軽く感じた。


　墓の前にまで運んでいると、後ろからビネビネがついてきていた。

　ビネビネの赤い両目は、泣いているように濡れている。

　カンタロウは、気が重くなるのを我慢しながら、穴の前に立った。



「ごめんな。守ってやれなくて」



　カンタロウはシオンに最後の言葉をかけてやる。

　シオンは、赤子のように、スヤスヤ眠っているように見えた。

　ワンピースが風に揺れ、白い髪が花のように美しく広がる。

「ミィ」

　カンタロウの足下で、ビネビネが一声、寂しそうに鳴いた。

「お別れだな」

　カンタロウはシオンの亡骸を、穴に入れようとした。



「待って！」



　アゲハの声が聞こえた。


　カンタロウが振りむくと、アゲハは花飾りを持って立っている。

　花飾りは丸い輪になっており、白い花が重なり合っていた。


「アゲハ」

「はあ、はあ……近くにお花畑を見つけたから、花飾り、作った。シオンにあげたい」

「……ああ」


　カンタロウは微笑んだ。

　アゲハはシオンの頭に、純白の花飾りを飾ってやる。小さな天使のようで、とても可愛いらしかった。


　カンタロウはそっと、シオンを土の中へと下ろす。


「シオン、綺麗だね」

「うん。綺麗だ」


　アゲハとカンタロウは、シオンを見下ろしていた。

　ビネビネも、穴を覗いていた。

　カンタロウは静かに、土を体にかけていった。


　最後にカンタロウは、太い木の枝から作った、墓標を立て、

「これでよしっと」

　柔らかい和風が、墓を優しくさする。

　明るい太陽が、ちょうど墓標を照らした。

　水溜まりで遊んでいた紅色の小鳥が、シオンを祝福するかのように、墓の周りを旋回している。

　アゲハは手で目をこすりながら、


「シオン。天国に行けるかな？」

「行けるさ。俺が保証する」


　カンタロウがポケットから、種のようなものを取りだした。

　アゲハはそれを見つめ、


「何それ？」

「コクリコの花の種だ。恐らく、ここには赤い花が咲くだろうけど、この種は黄色や青、緑なんかの花を咲かせるんだ。赤い花にも負けないような、強い力を持った植物だ。ルウの墓にも埋めておいた」


　コクリコの種は、自然から取れるので、カンタロウはたまに、その種をもらっていた。

　右手で土を少しだけ掘ると、種を丁寧に植えていく。真上には、七色の虹ができていた。


　カンタロウは種を植え終えると、空を見上げ、



「すごく綺麗な花なんだ。あの虹のようにな。シオンはあの橋を渡って、天国へ行くんだ」



　アゲハも虹ができた、空を見上げる。

　赤、黄、紫、青と、美しい色の光が並び、円弧状に曲がっていた。天国への橋に見える。


「うん。あれならきっと、天国に行けるね」

「ああ、絶対に行ける。そして、シオンは幸せになるんだ」


　カンタロウとアゲハは、時間がたつのも忘れて、空を見上げていた。


「あっ、そうだ。もう一つ、花飾り作ってたんだ」


　白い花飾りをだすと、アゲハは自分の頭に乗せた。



「へへぇ、どうだカンタロウ君？　私は――綺麗か？」



　金色の髪に、白い花が華やぐ。

　碧い瞳が湖面のように、輝いた。

　赤い唇が弓のように曲がり、母性を感じさせるような、優しい笑みになる。

　カンタロウはしばらく、アゲハに心を奪われた。


「ああ。とても綺麗だ」

「えっ？」


　アゲハは息を飲んだ。カンタロウがまさか、自分を褒めてくれるとは思っていなかったからだ。心の鼓動が、大きくなる。


「だが――母よりかは劣る」

「……カンタロウ君。この野郎」


　アゲハの鼓動が落ち着いた。花飾りを、頭から外す。

「雰囲気が台無し。これだからマザコンは、私の魅力がわからないんだよ」

「マザコンじゃない。それに……そうでもない……」

「えっ？　何よ？」

　後半部分が聞き取れず、アゲハは耳をむける。

「いっ、いや、なんでもない！」

　カンタロウは言葉をつまらせ、逆方向に顔をむけた。

「変なの」

　アゲハは墓標に、花飾りを乗せた。その上に、紅色の鳥が乗る。

　それが天界の使者に見えて、カンタロウとアゲハはお互いを見つめ、軽く笑った。


「さっ、帰ろう。俺達の家へ」

「うん。そだね。あっ！」


　カンタロウが墓に背をむけたとき、アゲハが何かを思い出したように叫んだ。

「どうした？」


「ちょっと試したいことがあるの。カンタロウ君。とりあえず、腰を少し前に曲げろ」


「こうか？」

　アゲハの命令口調に、素直に腰を前に曲げるカンタロウ。


「うおっ？」


　アゲハはカンタロウの頬を、両手でガシッとつかんだ。


「おっ、お前。何をするつもりだ？」



「よし、いいぞ。そのまま私の目を見ろ」



　アゲハの碧い瞳が、カンタロウの黒い瞳に映る。獣のような瞳孔が、一瞬だけ、愛しく思えた。

　カンタロウは自分の気持ちの変化に驚き、すっと目をそらしてしまう。



「目をそらすな。私の目を、じっと見ろ」



　アゲハは自分の目を見るように、もう一度うながす。


「何なんだ？」

「いいから。目をそらすなよ」


　アゲハの瞳が、どんどんカンタロウに近づいていく。

　突然、アゲハは踵を上げ、爪先立ちし、背伸びした。

　急速に近づくアゲハの唇に、カンタロウは逃げられず、それを受け入れる。



　二人の唇が重なった。



「んっ」


　目を大きく開くカンタロウに対して、アゲハは目を閉じてキスをしていた。

　しびれるような感覚がする。

　唾液が混ざり合い、唇は温かく湿っていた。

　恥ずかしさが快感に変わり、そして安心感に包まれていく。


　――ツバメ。ようやくわかったよ。これが、マリアがカンタロウ君に抱いていた感情。好きっていう感情。私の気持ち。


　アゲハはゆっくりと、カンタロウから唇を離した。頬がとても熱い。

　恥ずかしさと、嬉しさで、感情がとても高ぶってくる。

　胸がドキドキと、大きく狂喜に満たされていた。

　紅色の唇を人差し指で、優しくなぞる。


「へへぇ。どうだ？　私のキスの味は？　ファーストキスだから、すごく大切にしてたんだぞ……って、カンタロウ君？」


「…………」



　カンタロウは白目を剥いて、気絶していた。



「何で気絶してるの？　失礼な奴だな。まっ、いいや。さっ、帰るぞカンタロウ君」


　アゲハはカンタロウのマザコン気質を知っているので、特に気にせず、その体を引っ張って帰路についた。


「ニャー」


　ビネビネがお座りをし、シオンの墓の前で、一声鳴いた。

　アゲハは反射的に、後ろを振りむく。


　ビネビネの隣で――シオンが笑顔で手を振っていた。


　アゲハはちょっとだけ驚いたが、すぐに何が起こったか理解し、明るく笑う。




「じゃね。ビネビネ。それに――シオン」




　シオンはビネビネを腕の中に入れると、アゲハ達がいなくなるまで――手を振っていた。




『結界都市　エトピリカのエコーズ』　完