結界都市 エトピリカのエコーズ

最終章 崩壊都市

シオンと外へ

　缶詰の中身は、肉や野菜、果物が入っており、かなりの高級食材だった。

　金属製の容器には、製造年月日と、食品の名前が印字されている。

　缶詰なので食品の保存がよく、一口食べてみると、味が舌で広がった。

「なかなかいけるね。この缶詰」

「ああ。いいもの食べてるな」

「あっ……」

　おいしい食べ物を食べて、気持ちが落ち着いてきたのか、アゲハの目から涙がこぼれた。

　カンタロウは驚き、

「泣いているのか？」

「安心したら、涙でてきちゃった」

　アゲハは指で涙を拭う。

「ほんの数時間前も、たっぷり泣いていたしな」

　鉄人との戦闘で、アゲハはカンタロウのために大泣きしていた。

　カンタロウはしっかりと覚えている。そのおかげで、最大限の力を発揮することができた。

　アゲハは耳たぶまで、真っ赤になり、

「あっ、あれを見てたの？　あれはちょっと感情が高ぶってつい……って、うわっ！」

　アゲハが小さく悲鳴を上げた。

　カンタロウは、アゲハ以上に、号泣していて、

「どうした？」

「いや、どうしたじゃないよ。引くぐらい泣いてるんですけどっ！　お前がどうしたっ！」

「これを食べていると――母の料理が、恋しい」

「ああ、ホームシックね。しょうがないなぁ」

「笑いたければ、笑うがいい」

　カンタロウは手で口を押さえ、しくしくと母を思い出し泣きしている。

　さっきまで、殺し合いをしていた人物とは思えない。

　アゲハはそれを見て、妙な安心感を感じ、

「いや、笑わないよ。別にもう慣れたし」

　小さく笑うと、シオンの方を見てみる。

　シオンは、開けた缶詰に手をだしていなかった。

　アゲハは首をかしげ、

「シオン、食べないの？」


「お姉ちゃんは、お腹すいてないの。みんなビネビネにあげてるの」


　シオンはカンタロウたちに開けてもらった缶詰を、ビネビネに渡している。

　ビネビネは遠慮なく、缶詰の中身を頬張る。

　シオンは幸せそうに、それを眺めていた。


　――えっ？


　アゲハは、何も食べないシオンのことが心配になる。

　カンタロウも、食べていた缶詰を置いた。

　アゲハは真剣な表情になり、



「ねえシオン――いつから食べてないの？」



「う～んとね。いつだったっけな？　いつかは思い出せないけど。この形のものは食べてないよ」

　シオンの言うことから、アゲハは想像するに、合成獣化してから、何も食べていないのだろう。


　――それって、もう数ヶ月前から……。


　アゲハの言葉がつまった。

「シオン。いつも何を食べてるんだ？」

　カンタロウが代わりに、シオンに質問する。

「お姉ちゃんはね、別に食べなくていいの。それにこの形のものは、食べれないの。だからいらない」

　シオンは首を横に振り、また缶詰をビネビネに渡した。

　缶詰の中身は腐っておらず、食物の独特の匂いもする。

　現に、動物のビネビネは差しだされた缶詰を、遠慮なく食べているので、新鮮であることは間違いない。


「カンタロウ君……」

「……ああ」


　アゲハとカンタロウは、何も言えなくなった。

　アゲハは缶詰を地面に置くと、シオンの後ろに回った。

　シオンの背中についている、骨の翼のことが気になったからだ。

　鳥や蛇、魚や動物の骨が重なっているので、それは近くで見ると、意外に複雑な形をしていた。

「ねえシオン。この骨。とれないの？」

「とれない。だから寝るとき、うつ伏せに寝ないといけないの」

「ちょっとごめんね」

　アゲハはシオンの翼の骨を、少しいじってみた。


「痛い！　痛いよぉ！」


　シオンは、突然泣き叫び始めた。

　アゲハは慌てて、ぱっと手を離し、

「ああっ、ごめんごめん。ごめんね。お姉たんが悪かった。よしよし」

「ううっ、ぐすっ」

　アゲハは本気で痛がっているシオンの頭をなで、一生懸命慰めた。

「ああ、痛かったねぇ、ごめんね、シオン。だから神獣とか、呼ばないでね」

　シオンが泣きやむと、アゲハはカンタロウの方をむいた。その表情は、困惑している。

「駄目だ。身体と完全に融合してて、痛覚まであるみたい」

「やっかいだな……」

　カンタロウは腕を組んで、考え込んだ。

「ねえ、お姉たん」

「うん？　なあに？」



「シオンて――どんな形してるの？」



　シオンは小さく首を傾げた。

　アゲハの表情が固くなる。

　カンタロウも、息をつまらせた。

「……シオンは、あなたのお名前だよ？」


「ううん。違うよ。お姉ちゃんは、お姉ちゃんだよ。シオンって、形じゃないよ」


　アゲハの言葉に、ぶんぶん頭を横に振るシオン。

　幼女らしく、可愛い表現方法が、恐ろしい現実を突きつめてくる。

　隣でビネビネが、真っ赤な目をして、「ニャー」と鳴いた。

　――自分の名前を、忘れてるのか？

　カンタロウは混乱して、まともな答えがでてこない。

　――この子、知的障害がでてるんだ。

　カンタロウに比べ、アゲハは冷静だった。冷静だけに、絶望感が早くから、胸の奥を支配していく。

「……そういえば、マリアを見ても、何の反応もしなかったな」

　カンタロウは思い出す。

　その答えはたった一つ。


　マリアのことを、自分の姉だと認識していないのだ。


　シオンの頭の中で、家族は別の異物へと変化しているのである。

「……カンタロウ君」

「…………」

「ねえ、カンタロウ君」

「あっ、ああ。どうした？」

　アゲハの声がようやく聞こえ、カンタロウは振りむいた。

　ぎょっと驚く。

　アゲハの表情は、今にも泣きそうな顔になっていて、


「――どうしよぉ？」


　碧い瞳に、涙が溜まっている。

　顔が悲しげに歪んだ。

　シオンのことを思いあまり、感情が押さえられなくなっているのだ。

　カンタロウはアゲハのために、必死で何かないか考えた。そして、一つの答えにたどり着き、


「そうだ。ユアンなら治せるかもしれない」

「ユアンって、あの魔帝国のお医者さん？」


　ユアンは、ヒナゲシの目の担当医をしている、魔帝国の医者だ。

　前髪をオールバックにし、眼鏡をかけた精悍な顔つきが思い浮かぶ。

　腕はいいのか、スズやヒナゲシからかなり信用されている。

　カンタロウはアゲハを慰めようと必死で頭を働かせ、

「ああ。俺の敵で、金にうるさい奴だが、腕は確かだ。あいつなら、何とかしてくれるかもしれない」

「ほんと？」

　アゲハは目に溜まった、涙を指で拭う。

「大丈夫だ。金さえ積めば、なんでもするからな」

「でも、カンタロウ君。お金あるの？」

　カンタロウの言葉がでなくなった。視線を地面に落とし、

「……ない」

「じゃあ……」

「借金する。何、シオンの治療代ぐらい、すぐに稼げる。俺に任せろ」

　カンタロウが笑って、胸を叩いた。

　口角は微妙に引きつっている。

　目も泳いでしまっている。

　無理して笑っているのが、丸わかりだ。

　アゲハはその態度の意味を、すぐに察し、

「もう、それしか方法はないか……わかった。私もお金をだしてやる。もしカンタロウ君が駄目になっても、義父から借りるよ」

　義父からお金を借りるには、いろいろとめんどうな手続きがある。

　カンタロウ一人ではなく、自分も責任を背負っていく覚悟を、アゲハは決めた。

　二人で何かを行うことに、少しだけ喜びを感じていた。

「……すまん」

　小さく頭を下げるカンタロウ。

「いいよ。私に任せろ。よしっ！　そうと決まったら、急いで帰るぞ！」

　アゲハは悲しみから一転、明るくなっていき、声を張り上げた。

「ねえ。シオ……じゃなかった。お姉ちゃん。今からここをでるけど、いい？」

「えっ？　お外にでるの？」

「うん」

　シオンは微妙だが、アゲハから目をそらした。乗り気ではないようだ。

「嫌？」

「ううん。違うの。お外、怖いの。剣を持ったお兄たん達が、お姉ちゃんやビネビネにひどいことするの。泣いて謝っても、許してくれないの」

　シオンの言うお兄たん達とは、マリアの上司が雇った傭兵達のことだ。

　シオンによってパンドラック・ミクスをかけられ、狂人化し、カンタロウ達を襲った武装集団である。

　カンタロウとアゲハはそのことを思い出し、彼等がシオンを見て、『何を』したのか、嫌な想像が浮かんだ。


「お姉ちゃん、いっぱい謝ったんだよ？　ごめんなさい、ごめんなさいって。でも、お兄たん達笑って……」


「もういい！」


　カンタロウはつい悲鳴のような、声を上げてしまった。

　シオンはビクリと震え、後ろに下がってしまう。

「カンタロウ君……」

　アゲハに名前を呼ばれ、カンタロウの頭が冷えていく。

「あっ、ああ。悪かった。シオン……じゃなかったな。お姉ちゃんか。俺達と外にでよう？　何、大丈夫だ。お前を泣かそうとする奴は、このお兄たんがやっつけてやる。絶対にお前を守る。だから、大丈夫だ」

　カンタロウは腰を下ろし、シオンの目を真っ直ぐ見た。その瞳に、偽りはなかった。

　シオンの今の状況が、幼少期の自分と重なり、つい頭に血が上ってしまったようだ。守るという言葉に、嘘など一つもなかった。

　シオンは顔を上げると、黒い瞳を純粋な瞳で見つめ、

「……ほんと？」

「ああ。俺に任せろ」

　カンタロウは白い歯をだして、明るく笑った。

　優し気な表情を、アゲハは久しぶりに見た気がした。自分自身の決意も、強固なものとなっていく。

　二人でならやれると、信じられるようになった。

「うん。まあマザコンのお兄たんは頼りないかもしれないけど、このお姉たんがいるから大丈夫だ。大船に乗ったつもりでいろ」

　ドンと、自分の胸を叩くアゲハ。

「親思いのお兄たんだ。このちっこいのよりかは、俺の方が役に立つ」

「誰がちっこいのだ。失礼な。こう見えても、私は人としての器は大きいんだ」

「胸は小さいのにか？」

　カンタロウはさりげなく、嫌味をつぶやいた。

「おらっ！」

「ぐわっ！」

　アゲハはカンタロウに脇腹パンチで報復する。

「おっ、お前……器が大きいんじゃ、なかったのか？」

　脇腹に手をやり、カンタロウは座り込んだ。

「大きいよ――剣で刺さず、手で君を殴ったことが」

　アゲハは拳を握りしめ、地面にひれ伏したカンタロウを、異様な笑顔で見下ろした。

　シオンは、クスクスと笑いだし、

「お兄たんも、お姉たんも、仲いいね。お父さんとお母さんみたい」

　アゲハとカンタロウは顔を見合わせ、

「お父さんと、お母さんか。ふふっ」

「そうだな。父と母は、こんな感じなのかもな」

　アゲハは、親がそもそもいないため、具体的な想像はできなかったが、この状況は嫌いではなかった。

　カンタロウは昔、父と母が一緒にいた頃を思い出し、懐かしい感じになる。



「わかった。お姉ちゃん。お外にでる」



　シオンは外にでる決断をした。

　二人は自分に危害を加えないと信頼したようだ。

　案外楽しみなのか、わくわくしている。

　カンタロウは刀を持ち、

「よし。それじゃ、行くか？」

「待って。ビネビネも連れて行きたい」

「いいぞ。一緒に行こう。俺達は家族だもんな」

「うん」

　シオンはビネビネに、自分についてくるよう話した。

　ビネビネは言葉がわかったのか、「ニャ」と一声鳴く。

　カンタロウは不思議な猫だなと、二人のやりとりを見て思った。


　――家族……か。


　アゲハの気分はとても良かった。

　家族がどんなものなのか、意味はまったくわからない。

　カンタロウとシオンが自分と一緒にいるのは、心地が良い。

「あっ、でもカンタロウ君。ユアンって人？　魔帝国に帰ったんじゃないの？」

「いや、まだ帰ってないはずだ。剣帝国のグランデルで、母さんの父親に会って、お金をもらった後、遊んで帰るからな」

「そっか。後、旅の途中、シオンとの寝床はどうしよ？」

「町へはアゲハが行ってくれ。俺はシオンと、町の外で待ってる。野宿でもするさ」

「それなら、私も一緒にいるよ。買い物するときだけ、町へ行くから。それでいいでしょ？」

「まあ、アゲハがそうしたいのなら、それでいいよ」

「うん」

　アゲハとカンタロウがうなずき合う。

　今後の段取りも決まり、いよいよ外にむかうときがやってきた。

「決まりっと。あっ、そだ。お姉ちゃんのその服。汚いから、新しいの買ってあげる」

　アゲハは善意で言ったつもりだったが、シオンは首を横に振った。


「ううん。いい。この服は――お姉ちゃんのお姉ちゃんが作ってくれたの。だから着てる」


　白いワンピースは、マリアがシオンのために作ったものだった。

　泥や土で汚れ、端も切れているが、シオンは大切に着ていたようだ。

　アゲハはそれを聞くと、微妙な顔つきになった。


　――お姉ちゃんのお姉ちゃん……マリアのことか……。


　カンタロウの顔つきも沈んだ。

　ゴーストエコーズとなった妹を、殺そうとしたマリア。

　だが、それは姉が妹に対する、愛情ゆえの行動かもしれない。そう思うと、カンタロウは悲しくなり、表情が暗くなる。

「そっか。わかった。大事にしようね」

　アゲハはそう言いつつも、服の洗濯だけはしようと思った。

「うん！」

　シオンは大きくうなずいた。

　出口に向かうアゲハが手を挙げ、

「何ボサッとしてるの？　行くよ。カンタロウ君」

「……ああ。行こう」

　カンタロウは過去よりも前に進む決断をし、暗い表情をやめ、顔を引き締めた。

　地下通路を歩いている途中、シオンがアゲハとカンタロウの手を握ってきた。

　小さな温かい手が、大きな手に包み込まれるように、つかまってくる。

　ビネビネは、三人の後ろをついてきていた。


「お姉たんとお兄たんの手、温かい」


　シオンは楽しそうにスキップしている。どこか遊技場に連れていかれる子供のようだ。

「そっかそっか。へへぇ」

　アゲハの表情は、ゆるゆるだった。

「どうした？　何笑ってるんだ？」

「何かいいねぇ。こういうの」

　アゲハにそう言われ、カンタロウは、父と母に手を繋がれ、歩いていた頃のことを、鮮明に回想し、


「――そうだな」


　幸せだった日々は終わった。

　される側だった自分が、いつの間にか、してあげる立場になっている。苦痛ではなく、新しい楽しさ。

「お兄たんとお姉たんと一緒、一緒、楽しいなぁ」

　シオンは小さくジャンプして、二人にもたれかかった。腕に、シオンの体重がかかる。

　アゲハは少しだけ、よろめき、

「わっと。こら。お姉ちゃん、引っ張らないの」

「ははっ、はしゃぎすぎて転ぶなよ」

　アゲハとカンタロウは、はしゃいでいるシオンを受け止めながら、通路の出口へとむかっていった。


＊


　地下通路の階段を上り、しばらく廊下を歩いていると、出入り口の扉がある部屋についた。

　通路の入り口は、緑のコケや植物で覆われており、鉄の扉は茶色く錆びついている。

　カンタロウが力任せに引っ張ると、扉が開いた。

　部屋は物置として利用していたのか、シャベルや鍬などの農具が置かれてあった。

　三人が外にでると、雨がポツポツと降っていた。

　カンタロウの結界切りにより、吸収式神脈装置が自動停止しているのだ。

　神脈結界は消失している。

「うわっ、雨まだ降ってるね」

　アゲハが空を見上げると、ちぎれ雲となっており、太陽が薄く見える。

　雨量も激しくなく、もうすぐやみそうな気配だ。

　わざわざ濡れるより、ここで待っていたほうがよさそうだった。

　カンタロウが曇った空を見上げ、

「しばらくここで、雨がやむのを待ってるか」

「そだね……あっ」

　アゲハが小さく、声を上げた。



　――この気配……。



　異様な気配が近づいてくる。

　この感じは、つい先ほどまで、嫌というほど刺激されたものだ。

　緊張感が高まり、脈拍が激しく動く。

「どうした？　アゲハ……」

　呆然としているアゲハに、声をかけるカンタロウ。

　すぐにアゲハがどうしてそうなったか、知ることができた。

　嫌な気配が、チリチリとカンタロウの肌を刺激する。

　シオンの目に脅えが走り、アゲハの服をつかんだ。


　パシャ、パシャと水溜まりを弾きながら、誰かが近づいてくる。


　三人を見つけると、細い目をむけ、卑しい笑いをし、




「おやおやぁ？　ようやく結界がなくなって、中に入ったってぇのに、鉄人のダンナの気配がねぇな？」




　尖った、男の声が響いてくる。

「誰だ！」

　カンタロウは声を荒立てた。

　神経に触る口調。暗い灰色の髪。狐のような、狡猾そうな表情。

　長髪の髪を、しっぽのように、後ろでまとめている。その姿は、もはや人間からは遠い。


「あっ……あっ……」


　アゲハは言葉をつまらせたまま、なかなか口を開けない。

　目の前の人物から、視線を外せないまま、シオンを抱き寄せる。唇が乾き、瞳孔が泳ぎ、体が小さく震えている。

　カンタロウは異常な脅えに驚き、

「アゲハ？」

　アゲハの様子がおかしい。

　ここまで脅えている姿を見たのは、今日で二度目。

　カンタロウの胸に、気持ちの悪い液体が流れる。

　アゲハの瞳孔が揺れ、



「あれは……十神人の一人【一尾】」



　カンタロウの目が、見開き、

　――十神人？　鉄人クラスのエコーズか？

　一尾の細い目をよく見てみると、赤い宝石のような目が、ランランと輝いている。

　相手が本家のエコーズだということがわかった。

　この異常な気配も、鉄人ほどではないが、カンタロウの体に重りを乗せる。

「あれぇ？」

　一尾は首を、コキコキと鳴らした。シオンを指さす。

「そこの変な珍獣。もしかして、女神か？　と、いうことは、鉄人のダンナ、人間のガキにやられたってことか？」

　一尾がカンタロウとアゲハを見渡す。

　二人は何も答えず、動向をうかがっている。

　沈黙が流れたが、一尾はすべてを理解したのか、額に手をやり、

「おいおい。本当か？　あの鉄人が人間に……年は取りたくねぇなぁ。また人間にやられちまうなんて。これだから老骨のエコーズは使えねぇ」

　一尾が大きく、首を回す。ゴキリと骨が折れるような、大きな音がし、


「まっ、いいや。おいガキども。その失敗作を俺に渡しな。早くしねぇと、鉄人のダンナみたいに優しくはしねぇぞ。あの方は目的さえ手に入れば、それ以上手だしはしないが、俺は違うからな」


　シオンはすがるような目で、カンタロウを見上げた。

　カンタロウは、優しく微笑み、


「……断る」


　雨の中、カンタロウは一尾にむかって、外にでる。

　冷えた雨が、頬を伝い、顎から落ちていく。

　折れた左腕の包帯に、透明な水が容赦なく染み込んだ。

「『断る』？　ちょっと待て。『断る』って言ったのか？　俺の正体を知って？　その怪我で？」

　一尾は表情にはださないが、驚いているようだ。さっきまでの軽い声が、獣のように響く。

「そうだ。お前にシオンは渡さない」

「おいおい。本気か？　お前、本気で言ってるのか？　その化け物ために、命投げだすってのか？」

　カンタロウは一尾に、それ以上、何も答えない。

　一尾は小さく、舌打ちする。

「アゲハ」

　カンタロウは後ろにいるアゲハに、話しかけた。

「…………」

　アゲハは呆然としていて、自分の名前を呼ばれていることに、まだ気づかない。

　カンタロウは声を少し上げ、

「アゲハ、しっかりしろ」

「はっ、私……意識が飛んでて……」

「俺がアイツを足止めしておく。アゲハは、シオンと一緒に逃げろ」

「えっ……」

　アゲハの思考が、真っ白になり、

　――ここに、残るつもりなの？

　カンタロウはここに残り、一尾と戦うつもりなのだ。

　アゲハとシオンを逃がす気なのだ。

　己を犠牲にし、死ぬ覚悟で。

「でもっ」

「何も言うな――シオンと、行ってくれ」

　カンタロウの覚悟は決まっていた。だから、アゲハに何も言わせなかった。


　死の恐怖に揺るがないためだ。



「はあ。お前、俺の嫌いなタイプだ。生意気なガキは、お仕置きしなきゃぁな――現実ってやつを、教えてやるよ」



　一尾は口を開くと、歌のような声を上げた。

　ハウリング・コールだ。

　カンタロウ、アゲハ、シオンの周りから、神獣が飛びだしてくる。


　神獣の形はとても歪で、身体は熊のように大きかった。


　口から鋭い牙がはえ、三つの頭を持ち、お尻には、尻尾が一つだけある。

　二本の腕は、あまりにも図太く、指から刃物のような爪が光った。

　何十体も召還され、大きく雄叫びを上げる。



「ウオオオオォ！」

「グオオオ！　グルルルル」

「フウウウ！」




　雨が震え、地面に落ちる前に、バラバラに壊れた。

　――十神人クラスの神獣。

　圧倒的な威圧感に、カンタロウから熱い汗が落ちる。




「ソードやアーマーなんかの、単純な神獣だと思うなよ少年。――痛みすら忘れさせてやるよ」




　これから起こる惨劇を楽しむかのように、一尾は薄笑いを浮かべていた。