結界都市 エトピリカのエコーズ

最終章 崩壊都市

絶対神界

＊


　固い岩の中で、カンタロウはまだ意識があった。

　――体が……動かない……。

　手が、足が、腰が、首が、折り曲げることも、持ち上げることも、何もできない。

　――呼吸が……苦しい……。

　気道に、重い何かが乗っている。

　それに押し潰され、息をするのが辛い。

　いや、自分が息をしているのかさえ、わからない。

　――俺は……死ぬ……のか？

　目の前に広がるのは、暗い闇。

　鼻に、死臭の臭いがする。

　口から入ってくるのは、鉄のような味がする血。

　肌に触れている岩の、感触がしてこない。

　記憶に、過去の走馬燈が走っている。

　――ああ……そうだ。


　父と剣の修行をしている記憶が、蘇ってきた。まだ自分は小さい。


　生きていた父は、大きく、優しい笑みを浮かべている。

　――父さんに……習ったっけ。

　カンタロウの手が動いた。

　――アレは……どうやったっけ。

　カンタロウは視線を上にむける。

　小さな光があった。


＊


「カンタロウ……」

　アゲハは、その場に座り込んだ。

　両目からは、透明な涙が、とめどなく流れ続ける。

　絶望感に支配され、起き上がる気力さえ、わいてこない。


「……ここまでか」


　鉄人の歩みが止まった。

　カンタロウを埋めた岩が動かないことを確認すると、踵を返す。

　何かが崩れる音がした。

「うん？」

　鉄人が再び後ろを振りむくと、そこには、血に染まったカンタロウが立っていた。

　左腕が、妙な方向に曲がっている。

　意識が混濁しているのか、虚ろな瞳で、鉄人とは別の方向を眺めていた。

「ほう。よくぞここまで戦った。称賛に値する」

　カンタロウは鉄人の言葉にも、まったく反応しない。

　何かをぶつぶつとつぶやいている。

　鉄人は、大きく息を吐き、

「だが、もはや立っているのもやっとではないか？」

　カンタロウが一歩、歩んだ。

　足がふらつき、別の方向へとむいてしまった。

　その姿を見た鉄人は、同情的な目を、敵にむけ、

「いいだろう。お前を安息の地へ送ってやる。神とやらがいる世界へと、行くがいい」

　鉄人の鋼鉄の足が、カンタロウにむかって、小さな岩を砕いた。


「待って！」


　アゲハが鉄人にむかって、大きく叫ぶ。



「お願い！　カンタロウを殺すのなら、私を殺して！」



　アゲハの言葉に鉄人の重い足が、ピタリと止まった。

　シオンは驚き、

「お姉たん……」

「私は、私はこの世界に、いらない存在だから……だからお願い。カンタロウを助けて……。お願い……します」

　アゲハは鉄人にむかって、腰を下ろし、額に土をつけた。

　もう自分のプライドなど、どうでもよかった。

　敵に情けを請ってでも、カンタロウを助けたかったのだ。

　シオンもその隣で、意味はわかっていないだろうが、アゲハと同じく、鉄人にむかって額を土につける。

　二人とも必死で、カンタロウを助けようとしていた。


「――わかった」


　鉄人は二人に見むきもしなかったが、そう一言言った。

　希望がアゲハの顔を、明るくさせる。



「あの小僧を殺した後――お前達もすぐに殺してやる。三人仲良く、死ぬがいい」



　鉄人の言葉に、アゲハは一瞬で奈落へと突き落とされた。

　自分が死ぬことに対してではない。

　鉄人が、カンタロウを助ける気がないということに、目の前が真っ暗になる。

　鉄人の赤い両目は、狂気の輝きで光っていた。

　一度敵と認識した者は、肉がなくなるまで破壊する。

　敗北者の言うことなど、もはや聞く耳すら持たない徹底さ。

　常軌を逸していた。

　カンタロウの刀を持った指が、ピクリと動く。



「恨むのなら、己の無力さを恨めよ！　小僧！」



　鉄人は素早くカンタロウの前に立つと、顔に鉄の拳を入れる。

　カンタロウは風となり、分散してしまった。

「また風の分身か！　我に同じ手はつうじん！」

　動きを読み、鉄人はすぐに居場所をつかむ。

　カンタロウは、隣に移動しただけだった。

　正面をむく前に、鉄人の拳が、カンタロウのお腹に入り、そして貫いた。

　――手応えあり！

　カンタロウの肉片が地面へ飛び散る。

　赤い血が噴水のように、吹き上がった。

　鈍い音がし、骨がバラバラに砕かれる。


「やだぁ！　カンタロウ！」


　悲鳴を上げ、アゲハは涙を拭うことすら忘れ、カンタロウの元へと走ろうとする。

　シオンと植物型神獣が、懸命に止めた。

　アゲハの容体は相当悪く、今動けば傷が開いてしまう。


「カンタロウ！　いやぁ！」


　パニックとなったアゲハは、シオンや神獣を押しのけてでも、カンタロウの元へ行こうとしていた。

「お姉たん！　駄目！　行っちゃ駄目！」

　シオンは泣きながら、それを必死で押さえていた。

「さて……」

　鉄人がカンタロウの体から、腕を抜こうとしたとき、後ろで気配を感じた。

　何かと思い、首を曲げると、カンタロウが立っていた。

　青い顔をして、一瞬幽霊と見間違えそうになる。

「なっ……」

　鉄人の言葉がつまった。



「――そうだ。こう、教わったんだ」



　カンタロウはそうつぶやき、居合腰の姿勢になった。

　鞘にしまった刀を寝かせ、柄に右手を乗せる。

　右手の甲には、国章血印、夜刀の紋章が浮かび上がっていた。

「馬鹿な！　確かに手応えは……」

　鉄人の腕から、細かい岩が崩れ落ちた。

　カンタロウだと思ったものは、ただの岩屑だった。形を失うと、無機物へと変化していく。

　――神魔法？　まさか、あの女と同じ、荊棘魔法か！

　鉄人は第二系統神魔法、荊棘魔法だとようやく気づいた。



　カンタロウの居合術は発動していた。



　右斜め上にむかって、鈍い光りを放つ剣筋が線を引き、鉄人の体にむかう。

　カンタロウの右目に何かの紋様が光り、右半身の神脈筋が、赤い線となり輝いていた。

　右頬にあるはずの神文字『テト』は消失し、赤い神脈筋の一部となっている。

　――なんだ？　体の右半身に、赤い神脈筋が見える。頬の神文字も、神脈筋に変化した。それに、右目のあの紋様……赤い、花か？

　鉄人が急激な変化に思考を巡らせている間、すでに刀はその鉄の鎧を切り裂いていた。


　カンタロウの腕が振り上がり、刀の切っ先が天へとむけられている。


　二人は立ち尽くしたまま、何も起きなかった。


「――ふん。残念だったな。我にそんな、刀はつうじん」


　鉄人の体に痛みはない。

　刀は、鉄人の鎧に勝てなかったのだ。

　カンタロウの赤眼化が自動的に解除され、右半身にあらわれた奇妙な赤い神脈筋や、右目の赤い花の紋様も消えた。

　アゲハは呆然と、その様子を眺め、

　――えっ？　ちょっと待って。

　違和感に気づく。

　数分前に鉄人が腹を貫いた、カンタロウが魔法による偽物なら、神の力である第二系統神魔法ということになる。

　風神の力が、第一系統神魔法だとする。

　自分が見た、『もう一つの神の力』は何なのか？

　――分身が、荊棘魔法だとしたら、カンタロウ君の『結界切り』は……まさか。

　アゲハは開いた口を閉じられなかった。

　赤眼化所持者は、たった一つだけ、神魔法を持てる。

　最高でも、荊棘魔法である二つだけだ。


　それなのにカンタロウは、『三つ目の神魔法』を発動している。


　つまり、『結界切り』は、絶対に有り得ない力なのだ。


　カンタロウは動かず、鉄人を虚ろな瞳で見つめている。

　刀を持った腕が、力を失い、腰に落ちた。

　手に持っていた刀が離れ、地面に転がる。

　すべての力を使い果たしたのだ。

「最後の攻撃か？　これで終わりだ！」

　鉄人の腕が、大きく振りかぶった。

　本気の一撃で、頭を潰すつもりだ。

　足を踏みしめ、カンタロウの顔めがけて、拳が振り下ろされる。


　――なっ！


　カンタロウの顔まで、あと数センチの所で、鉄人の腕が止まった。

　本人の意志で止めたのではない。

　体が動かなくなったのだ。

「なんだ？　我の拳が動かない？　いやっ、力が入らない！」

　鉄人の兜から、透明な水滴が落ちた。

　鉄人はそれを、赤い目で見つめ、

　――汗？　この我が？　いや、違う。

　水滴の正体は、空から降ってきた雨だった。

　黒い雲から、ポツポツと落ちてくる。

　鉄人の鎧を濡らしていたのだ。

　――ただの雨か……いや、そんな馬鹿な！

　鉄人は慌てて空を見上げた。

　この土地に雨が降るなど、あってはならないからだ。

　それなのに、間違いなく透明な水滴は、天から降ってくる。


「結界によって雨など落ちてこなかったというのに、なぜ……まさか！」


　鉄人は天を見上げる。

　雨と一緒に、白い粉のようなものが、軽やかに落ちてきていた。雪のようだった。

　アゲハが手の平を広げると、その白い粉は、手の中ですぐに消えた。

　シオンも両手を広げ、その白い粉を全身で受け止めた。雪で遊ぶ子供のように見えた。

　白い粉は、結界の残骸。

「結界が消えた……この小僧によって切られたのか？」

　そう考えると、恐怖が鉄人に襲いかかってきた。

　現実のものとなり、鎧に斜め一線の亀裂が走った。

　ちょうどその跡は、カンタロウの刀が切りつけた部分と一致している。



「うっ、おおおおおおおおおおおっ！」



　鉄人の口から、赤い血が吐きだされた。全身から力が抜け、立つ力がなくなっていく。

　鉄人は、悲痛な雄叫びを上げ続けた。

　アゲハは放心状態で、その様子を眺めている。



「『結界切り』は、第二系統神魔法なんかじゃなかったんだ。第三系統神魔法。どんな賢者や達人ですら到達できなかった領域。神の領域に到達した者――『絶対神界』」



　昔教わった伝説の魔法、『絶対神界』。

　その『最強の魔法』をできる者はおらず、アゲハですら真面目にそんな話聞きもしなかった。


　それが――一人の少年によって、実現された。


「そんな馬鹿な！　この鉄人が人間に！　ぐはあっ！」


　鉄人の黒い鎧が砕け散った。

　黒い皮膚で覆われた体が、外界へとさらされる。

　壊された鎧は、地面に到着する前に消失した。

　――この世界で、たった一人。カンタロウだけが使える技。

　アゲハは無意識に、指を口にくわえていた。

　鉄人の赤い目が、カンタロウを睨む。

　カンタロウは一歩も動かず、その場に立ち尽くし、様子を眺めている。

　鉄人はふらつきながらも、手を伸ばし、


「この……鉄人が……また……人間など…………に」


　手は、カンタロウに触れることなく、その横を通り過ぎ、その場に倒れた。

　――ほしい。カンタロウ。私は、あなたがほしい。

　アゲハの身体が、燃えるように熱くなっていた。

　奥底から、激しい飢えを感じ、心臓がドクドクと高鳴る。

　カンタロウにかけ寄り、その体を逃がさないように抱きしめたくなる。

　カンタロウはふらりと、その場に仰向けに倒れた。

　顔に、冷たい雨が落ちてくる。

　空は曇り、太陽をすっかり隠してしまっていた。

　――危なかった。あと少し、遅かったら、顔が吹き飛んでいたな。

　カンタロウの頬に流れる冷たい感触が、今を生きているという実感を与えてくれる。

　水分を含み、こびりつく土が、なぜかとても心地よく感じる。

　口の中に入ってきた雨を、ゴクリと飲み込んだ。

　耳の近くで、誰かが立っていた。アゲハとシオンだ。

「カンタロウ君。やったじゃん」

　アゲハは抱きつきたい衝動を我慢し、顔のそばで腰を下ろした。

「ああ……なんとかな」

　アゲハとシオンが無事なことに、カンタロウは自然と笑みがこぼれた。

　二人は恐怖と緊張から解放され、しばらく笑い合った。

「お兄たん！　すごい！　お姉ちゃんがなでなでしたげる」

　シオンがカンタロウの頭を、力いっぱいなでる。

「ふっ……ありがとな……シオン」

　カンタロウの中で、何かが切れた。両目を閉じると、意識がなくなる。気絶したようだ。



「お疲れ様――カンタロウ君」



　アゲハは愛おしそうに、カンタロウの黒髪と頬を、手でなでていた。