結界都市 エトピリカのエコーズ

第２章 雲隠れの里

ツネミツの真実

「なんだと？　どういうことだ？　ツツジはどこに行った？」



　ツネミツは布になった姫に、目を丸くしている。


「もしも、無知が故意の場合は犯罪だが、これでもまだわかんねぇようだな」


　カッコウが動揺するツネミツにむかって、目を細めた。

　カンタロウはツネミツの言動を、注意深く聞いていた。

　ある一点に違和感を覚えた。


　――この男、一兵卒のわりにはやけに……。


　口を開きかけるカンタロウ。



「気安いな。クハッ、自分が守るべき姫様を呼び捨てか？」



　カンタロウの疑問点を、カッコウが言ってしまった。

　タイミングがよかったため、カンタロウはギョッとして、カッコウの方へ振りむく。

　カッコウは特にカンタロウを意識して、しゃべったつもりはないようだ。




「……っ！」




　ツネミツは的を当てられ、言葉がつまった。図星だ。


　ツネミツとツツジは、兵士と王族の身分を越える関係なのだ。


「まあそうだよな。この城が落ちる前、お前とツツジって姫様は、親密な仲だったもんな。――身分違いの許されざる恋ってやつだ」


　カッコウはどこから知ったのか、ツネミツの過去に詳しい。

　ツネミツの血の上った頭が、急速に引き、青ざめ始めている。

「ちっ、ちが……」


「違わないね。お前のことはよく調べさせてもらった。逢瀬を重ね、姫様は身ごもっちまったんだろ？　お前は焦ったはずだ。このことが知れれば、処刑は確実。そこでお前は、どんどん狂った方向にいってしまった」


「おっ、俺は……」

　刀を落とし、頭を抱えるツネミツ。

　楽しむかのように、カッコウはニヤニヤ笑っている。

「何をしたの？」

　ツネミツの変わりに、アゲハが先をうながした。



「姫の暗殺だよ。ちょうど剣帝国が、この国を襲ってきた。お前はチャンスだと思ったはずだ。その状況を利用して――姫様を殺した。まっ、国が落ちるとは、予想外だったようだがな」



　カッコウがナイフを使って、突き刺す仕草をする。

「違う……」

　頭を抱えたツネミツの声は、消え入りそうなぐらい小さい。

　カッコウの言うことが正しいのなら、違和感がでてくる。


　今神獣を操り、月の魔都を発動させたのは誰なのか？


　カンタロウとアゲハは、お互いこの点に気づいていた。



「となるとおかしいな。この城にいるゴーストエコーズは、誰になるんだろうな？」



　カッコウの赤い両目に、ツネミツが映る。


「……まさか」


　アゲハがツネミツの顔を、凝視した。




「違う……違う……違う」




　ツネミツの両目が、黒から赤に変色していた。

　目の中から、白い液体が流れていく。

　神獣が、ツネミツの目に入り、瞳の色を誤魔化していたのだ。

　目から頬を伝わるその白い液体は、まるで涙のようだった。


「お前が……」

「ゴーストエコーズだったの……」


　カンタロウとアゲハは意表をつかれ、言葉を失った。

　ツネミツは神獣だと思っていた。




　神獣に擬態する、ゴーストエコーズだとは考えてもいなかった。




「違う……あの女が言ったんだ。俺に、言ってくれたんだ」

　ツネミツの知りたくもない過去が、頭の脳を活性化させる。

　十六年前、白いマリアベールをかぶった女が、自分の耳元で囁いた。

　ツツジ姫がいたはずだ。

　姫は霧のように薄く、呼吸音も、体温も感じない。


『自分が傷つくだけの世界なら――逃げてしまえばいい。それにお前は、良いことをした』


　女はそう言った。

　ツネミツはツツジに手を伸ばした。

　手が身体に触れたとき、ツツジの身体は透明になり、腕がすり抜けてしまった。

　ツネミツの両手は、真っ赤に染まっており、その血はとても新鮮で、畳に赤いシミを作っていた。

　自分の腕に、痛みはなかった。

　女はツネミツの頬を、白い手で優しくなでると、紫の唇で、小声でそっと囁く。

　ツツジはもうそこに、いなかった。




「死は、なくなる怖さじゃない。――永遠になれる、喜びなのだと」




　ツネミツはゆっくりと立ち上がった。

　見開かれた両目は、流れる血よりも深紅。

　頬に伝わる涙は、鮮血だった。

　カンタロウとアゲハは、呆然と立ち尽くした。



「ぐっ！？」



　突然、ツネミツの胸が裂けた。

　心臓の部分から、槍の穂先が見える。

　ツネミツの後ろには、槍を持ったマリアがいた。




「神の敵。――死になさい」




　マリアの顔に、表情はない。

　躊躇いも、興奮も、哀れみですら、表情にでていない。

　人が毒虫を容赦なく殺すような、そんな目をしていた。


「ぐはっ！」


　ツネミツは赤い血を吐くと、その場に倒れた。

　胸から大量の血が流れている。

　止まる気配がない。


　マリアはツネミツに、見下すような目つきをむけていた。

　助けたいという気持ちすら、起こっていない。

　マリアの中では、ツネミツは人ではなく、害虫なのだ。

「……マリア」

　カンタロウは一瞬、マリアの目に恐怖した。

　自分が受けてきた他者の扱いに、とても似ていたからだ。

　蟻達が蝶の幼虫に群がり、攻撃しているような、強者が弱者にむける視線。卑しめ、蔑み、薄笑いした目。

「がはっ……。ぐっ……ツツジ……」

　ツネミツは畳をつかみ、ゆっくりとツツジがいた場所に這っていく。



　ツツジに化けていた神獣は、すでに結界に吸収されていた。




「ツツジ……俺は……俺……は……」




　ツツジが着ていた女房装束を手につかむと、ツネミツの顔から、苦痛が消えた。

　うつ伏せに倒れ、赤い両目は開いたままだった。


　ツネミツは、事切れていた。




「クハッ、あらら。死んじまったか。まっ、いいか。神獣すらうまく使えず、自分がゴーストエコーズだと、気づきもしない欠陥品だ。捨て駒としては役に立ったが……おう？」




　カッコウの喉元に、切っ先がむけられている。

　剣身には、アゲハの姿が映っていて、

「あなた。詳しいよね。この城のことについて。それに、偶然しては、タイミングよく、私達の前にあらわれたよね？」

「そりゃそうだ。お前達に、この仕事を紹介したのは、俺だからな。実力が見たくて試験したのさ」

　リア・チャイルドマンに仕事を依頼し、カンタロウに紹介させたのは、カッコウの仕業だった。

　カンタロウはそれを初めて知り、不可解な顔をし、

「なぜそんなことを？　わざわざ俺に？」

「お前のことは調べたぜ。ゴーストエコーズをかなりの数、倒しているようだな。例えば――カインとかな」

　カッコウが言う名前。


　カイン。

　精神病院で会ったカンタロウの親友。今は大地に眠っている。

　ふいにでた親友の名前に、カンタロウは目を白黒させる。


　その反応を、マリアは見逃さなかったが、我慢して口を閉ざした。

「カインのことを知っているのか？」


「ああ。スカウトしようと思ってたんだ。まっ、行ってみたら死んでたがな。そこでお前達のことを知った。赤眼化もできるようだし、今度の仕事に使えるかと思ったが、残念だ。クハハッ」


「何の仕事なんだ？」

「さぁてねぇ。まっ、世界が覆る――とでも言っとこうか」

　カッコウはふざけた顔で、カンタロウから答えをはぐらかした。

　無視されていたアゲハは、剣をさらに突きだし、

「へえ。で、私はどう？　合格？」

「言ったろう。不合格だ。お前は見込みがありそうだが、駄目だな。まるで点数が足りねぇ」

「あっ、そう。じゃ、力づくで合格にしてもらおうかなっ！」

　剣がカッコウの肩にむかって、突いてくる。

　カッコウはそれをジャンプでかわし、城の天井に張りついた。

「なっ！」

　あまりの速さに、呆気にとられるアゲハ。

「クハッ！　合格したけりゃ、大金持ってくるんだなっ！」

　カッコウの口から、透明な唾液が垂れる。

　赤い舌が、小馬鹿にするようにだされていた。

「このっ！」

　天井にむかって、アゲハは剣を振り上げた。

「まっ、お前の体でもいいぜぇ」

　カッコウはすでに、天井から消えていた。

　アゲハは声がどこからするのか、一時わからなかった。

　アゲハの頬が、ベロリと舐められ、


「ひっ？」


　ザラザラとした感触。

　悪寒を誘う唾液。

　すべてが嫌悪。


　アゲハは急いで、唾液のついた頬を、腕で拭った。

「いい味だ。じゃな、お嬢ちゃん」

　カッコウは素早く窓まで走ると、ぴょんと外に飛びだしていった。



「こっ、このっ！　よくもっ！」



　アゲハは頬を汚された怒りで赤眼化し、水神の魔法で、カッコウが逃げた窓を破壊した。

　躍起になって外に飛びだす。

「アゲハさん！」

「大丈夫だ。アゲハなら心配ない。あの男には、逃げられるだろう……けどな」

　マリアのそばで、カンタロウの足がふらついた。その場に倒れる。

「えっ？　カンタロウさん！」

　マリアが慌てて、カンタロウのそばにかけ寄る。

　額に手を当ててみるが、高熱が原因ではない。

　身体を調べてみても、怪我はなかった。



「どうした！　何があった！」



　ランマルがようやく、最上階まで上がってきた。

　途中で体力が尽きたため、マリアを先に行かせていたようだ。

　日頃体力をつけていないためか、ゼイゼイ息をしている。

「カンタロウさん！　カンタロウさんがっ！」

「しっかりしろカンタロウ！　何があった？」

　ランマルがカンタロウの体を軽く叩き、耳近くで名前を呼んでみる。

　マリアは両手を強く握りしめ、カンタロウの様子を見守っていた。

「は……は……」

　仰向けになったカンタロウは、かすれた声で、何かを言っている。

　手をプルプル震わせ、何かをつかもうとしているようだ。

　いったいそれが何を意味するのか、ランマルはまだわからない。

「『は』？　『は』って何だ？」

　ランマルは耳を、カンタロウの口に近づけた。




「――母よ」




　小さくそう言うと、カンタロウは白目を剥き、気絶した。

「持病が悪化しただけかっ！　心配させやがって。こいつは……ほんとに」

　ランマルがキレる。

　単にホームシックが悪化し、母が恋しいあまり、現実逃避しただけだった。

「えっ？　持病って？」

　マリアはまだ、カンタロウの持病の内容を知らないので、意味がわからず首を傾げる。

　ランマルはふと、カンタロウの右手の甲に目がいった。

　赤眼化を解除したばかりのためか、薄く国章血印があらわれていた。

「うん？　国章血印？　これは、『夜刀』か」

　角のある蛇。

　カンタロウの父、コウタロウの右手の甲に刻まれていたもの。

　前国王時代の剣帝国の国章。




「まだ持っていたんだな。――すべてが夢のように、懐かしいもんだ」




　ランマルは白い歯をだして、笑った。


＊


　アゲハは城をでて、静かになった城下町を走り、カッコウを追って森に入った。

　カッコウの姿は、すでにそこにはなかった。

　癖のある笑いが響いてくる。



「くそっ！　せっかくの情報を……」



　アゲハは怒りで、骨のような木の幹を、拳で叩く。

　幹にヒビが入り、木は地面に倒れていった。

　人の骸骨のようなもろさだった。


＊


　魔帝国、城内。


　城の最上階から一階下にある浴室に、女王エメルダが入ってきた。

　浴室には絵や鏡が飾られており、壁は防水処理がされたタイル張りとなっていた。

　上げ下げ窓から、明るい太陽の日差しが入ってくる。


　外では体格のよいガードナーが、見習いに庭園管理の指導をしていた。


　エメルダは服を脱ぐと、乳白色の水に、赤いバラが浮かべられた浴槽に、白い素肌を浸す。

　ブルーの長い髪を使用人の女に櫛でとかせ、長く、細い素足を浴槽からだした。

　冷えた体温が暖まるまで、エメルダはバラの花びらを手で弄ぶ。


「エメルダ様」


　側近であるエルフの女が、浴室のドアをノックした。

　心地よい時間を邪魔したのだ。

　よほどの事態が発生したのだろう。


　エメルダは髪をとかしている女に、チラリと視線をむけた。

　使用人の女は、何も言わず、浴室からでていった。

　エメルダは髪を一振りし、

「どうした？」


「申し訳ありません。緊急のお知らせがございます。ムー殿がお亡くなりになりました」


　第二級ハンター、ムー。

　釣瓶の国を手に入れるために、送り込んだハンターだ。

　二十日はたっただろうか。


　エメルダは死因を知りたくなり、

「ほう？　どのような、死に方をしたのだ？」

「仲間を見捨て、神獣から逃げたようですが、体を串刺しにされ、捨てられておりました」

　凄惨な死に方。

　言葉からも、その残酷さがよくわかる。

　金銭主義のムーはろくな死に方をしないだろうと思っていたため、エメルダは特に驚かなかった。

「なるほどな。あの男らしい死に方だ。それで、勝者はどっちだ？」


「剣帝国です」


　側近の女の言葉に、エメルダの息がつまった。

　予想では、豊富な資金を持つ、賢帝国だろうと思っていたからだ。

　金欠で、優秀なハンターすら雇えない、剣帝国が勝利するとは思っていなかった。


　――ほう。優秀なハンターを、そんなに早く準備していたのか？　まさか……な。


　エメルダは水を口まで浸し、考えてみるが、こちらから情報が漏れていたということは有り得ない。

　何よりも、あまりにも行動が速すぎる。

　偶然にしては怪しい。

「剣帝国の軍は、動いていまいな？」

「はい。間違いなくハンターです。ハンターギルドには所属していない者達なので、詳細は不明ですが。リア・チャイルドマンという有名な金貸しが雇ったハンターのようです」

　側近の女の高揚のない声。

　剣帝国で有名であるのなら、その豊富な人脈を利用して、強いハンターを雇ったのかもしれない。


　釣瓶の国の領土を失った。


　賭けの言いだしっぺが、今更取り消すことなどできないのだから。

「そうか。もうよい」

「はっ、失礼しました」

　側近の女の気配が消える。

　エメルダは細い足を組むと、天井を見上げ、



「さて、次はどのような退屈しのぎをしようか。人生は、長いのだから」



　エメルダの顔に、悲壮感はなかった。