結界都市 エトピリカのエコーズ

第２章 雲隠れの里

ツツジの真実

　神獣達は、じりじりとアゲハに近寄ってくる。


　数は十三。


　剣を持ったツネミツが、アゲハの隙をうかがっている。

　カッコウは何もせず、畳の上で寝転がっていた。


「……仕方ない。これはあまり、使いたくなかったんだけどね」


　アゲハは口を開いた。

　歯は獣人のように、鋭く尖っていない。

　人と同じ、普通の白い歯が見える。


　――口を？　何をするつもりだ？


　カッコウはアゲハの行動を、逐一見逃さなかった。


　刹那、神獣の動きが止まった。

　ピシッと何かが割れた音がする。

　神獣達の身体が、泥のように崩れていった。

「なんだっ！　神獣が？」

　何が起こったのかわからず、ツネミツは驚き叫ぶ。



「新しい結界を張った。お前の負けだ」



　ツネミツの後ろで声がした。

　長身の男が立っている。

　カンタロウだ。

「カンタロウ君！」

　アゲハもツネミツと同じく、声を上げた。


「なっ……」


　ツネミツは言葉を失った。

　自分達を見捨てた仲間を、助けに来るとは思っていなかったからだ。

　ツネミツは狼狽し、窓から張られているはずの、結界を見上げ、



「あの魔法円は……内部吸収式に変わっている。まさか？」



「そうだ。今の結界を壊して、もう一回レベル４以上の結界を張った。ランマルが吸収式神脈装置の扱い方を知っていたからな。場所はすぐにわかった。だいたい敵の本体の地下にある。つまり、この城の最下部だ」

　カンタロウたちによって、鍍金は剥がれていた。

　吸収式神脈装置の設置場所もバレている。

　レベル４以上の神脈結界を張られては、神獣は活動できない。

　神獣の活動限界は、レベル３神脈結界だからだ。

　――この娘に気を取られて、神獣の状況を定期的に把握していなかった。あれほどの神獣を相手に、ここまで来れるとは。

　ツネミツの想定外。

　あの数の神獣で、生き残ったハンターはいない。実績がない。

　今まではやってこれた。それが今日、鉄壁の壁が崩れた。

　――なるほど。カンタロウ君の荊棘魔法。『結界切り』で一度装置をトリップさせて、神獣が消失した後、一気に私を追いかけてきたわけね。敵に気づかれないってのは、運がいいわ。

　カンタロウ達があの数の神獣から、助かった手段。

　アゲハの予想通り、カンタロウが能力を発動させたからだ。


　まず、ランマルとマリアを、先にアゲハを追いかけさせ、自分が囮となって神獣を引きつける。

　そして、十分引きつけた所で、神脈結界を切る。

　装置がトリップし、起動を停止していても、アゲハに夢中だったツネミツは、まったく状況の変化に気づかなかった。


　今、ランマルとマリアは、城の最下部で装置を発見し、正常結界を発動させた。

　月の魔都専用の装置は、強制停止による警報アラームが点滅しているので、すぐにわかる。

　それを除外し、月の都専用の装置を発見する。

　あとは押しボタン操作で起動させるだけなので、専門的な知識を持っていないランマルでも、緊急訓練を受けていたため知っていた。



　――結界を壊した？　装置をトリップさせたってことか？　どんな手段を使ったかは知らねぇが、運がいいな。クハッ。さてどうする？　せっかく与えてもらった、おもちゃが扱えないんじゃ、ここで終わりか。



　カッコウはツネミツに視線を移す。

　ツネミツはあまりの不測の事態に、目が完全に泳いでしまっている。

　月の都結界では、兵士である神獣を召還できない。

　敵は四人。しかも全員、赤眼化でき、神の力を扱える。


「ありがとね。カンタロウ君」


　アゲハは何事もなかったように、笑って見せた。

　表情の切り替えの速さは、まさしく彼女の特技だった。


　カンタロウは特に気にすることなく、

「いいさ。優秀な獣人についていけば、そこにエコーズがいるからな」

「ふふっ、わかってんじゃん。じゃ、終わりにしますか」

　アゲハが剣を構えながら、ツツジに近寄っていく。

「させるかっ！」

　ツネミツが、アゲハにむかって剣を突き刺す。


　カンタロウが、鉄の手甲で止めた。赤い火花が散る。

　カンタロウの手甲は、粉々に砕け、

「お前の相手は俺だ」



「邪魔するなっ！　小僧！」



　ツネミツの怒りは、頂点に達した。


　ツツジの前に、ふらりと、カッコウが立った。


　アゲハの歩みが止まる。

「クハハッ！　まだ駄目だぜ、お嬢ちゃん。まだ終わってねぇ」

「どいてほしいな。死にたいの？」

「いいねぇその目。死をびんびん感じるぜ」

　カッコウはアゲハの脅しにも動じず、ただニヤニヤ笑っている。


　カンタロウは赤眼化し、ツネミツの前に立つ。

　右手の甲に赤い紋章があらわれる。

　旧剣帝国国章、角のある蛇『夜刀』だ。

　国章血印を見たツネミツは、目を見張り、そして怫然し、

「その国章血印は！　貴様！　剣帝国の人間か！」

「そうだ。俺は剣帝国で生まれた」

「よくも、我が国を襲ってくれたな！」

「どういうことだ？」

　カンタロウは意表をつかれ、目を見開いた。



「貴様等の王は、民のために散財し、悪化した財政を潤すため、水源のある我が国を襲ったのだ！　同盟を結んでいたのに、それを裏切った！　この町に火を放ち、住人を焼き殺したのだ！　そして我が主君を暗殺した！　ツツジの父と母を！」



　ツネミツが言う真実。

　カンタロウが聞いた話とは、まったく違う真実。

　釣瓶の国から、しかけてきた戦争ではなかったか。


　カンタロウは動揺し、

「お前達が、剣帝国を攻め入ろうと、したんじゃないのか？」

「違う！　そんなのはでたらめだ！　都合よくでっちあげたのだ！」

　ツネミツはゼイゼイと呼吸を荒くし、自分を落ち着かせた。

　愛しい者を見るような目で、ツツジに振りむく。

　その表情は、悲愴に叩きつけられていた。



「俺はツツジを守る、最後の兵士だ。この穏やかな町を、静かな城を、俺は造り上げた。もう俺達にかまわないでくれ。彼女に――平穏と安らぎを与えてくれ」



　ツツジは後ろをむいたまま、ツネミツに何も答えなかったが、それに同意しているように見えた。

　愛する肉親を殺され、信頼していた使用人を亡くし、さらに自分を守ってくれた町の人間を焼き殺された。

　最後の砦であるツネミツは、何の反応もなくなったツツジのために、命を張ってこの町を守っている。


　アゲハとカンタロウの表情が曇った。




「くくっ、クハハハハハハハハッ！」




　ただ一人、カッコウだけが、おかしそうに大笑いした。

　三文芝居を見ていた観客のように、何の感情移入も、同情も、そこには生まれていない。

「貴様。何がおかしい？」



「いやっ、もういい。もうわかった。不合格だ。実力は確かにある。だが、この程度で躊躇するようじゃ――俺の仕事はやりこなせねぇ」



　ツネミツにむかって、カッコウは手を振った。

　ツネミツは意味がわからず、カッコウを睨んだ。



「――思い出した。Ｓ級犯罪者、カッコウ。確か、相当危険な仕事を、無理矢理ハンターにさせる極悪人」



　アゲハが、カッコウの顔をようやく思い出した。


　犯罪者等級最上位。Ｓ級犯罪者。

　人の名前を名乗れず、人扱いされず、その存在は絶対悪。

　逮捕する必要のない者。

　即殺害してもいい者。

　人の名前を持たないのだから、法律で守られないのだ。

　犯罪者リストに、カッコウの顔はしっかりと描かれていた。



「無理矢理？　おいおい違うぜぇ。仕事を達成すれば、それなりの報酬は払ってる。――まっ、断られないように、仕込みはするがな」



　突然、カッコウはナイフを取りだすと、ツツジの背中に突き刺した。

　ツツジは悲鳴すら上げず、ゆっくりとその場に、倒れていく。



「ツツジ！」



　ツネミツが叫んだ瞬間、カッコウは片手を広げてそれを止めた。




「ツツジ？　何言ってんだ。これは違うぜぇ」




　ツツジは倒れたのではなかった。

　ただの布切れとなり、地面に広がったのだ。

　人らしい血すら流れず、人の髪すらなく、ただの物が転がっていた。