結界都市 エトピリカのエコーズ

第２章 雲隠れの里

釣瓶の国へ

　ランマルはカンタロウとマリアを背中に乗せ、ジャンプして穴から脱出した。

　地面は斜面になってしまい、気をつけなければ、転んでしまう。

　土の塊が、ポロポロと下へと落ちていく。



「土だらけだ」



　カンタロウは服を払った。

　マリアとランマルも、同じく手で服を払う。

「うわっ、きったねぇ」

　アゲハがカンタロウを指さして笑った。

「ほっとけ」

「ほら、後ろむいて。払ってあげるよ」

「あっ、ああ。すまん」

　急にしおらしくなるアゲハ。

　カンタロウは急変する性格に、動揺を隠せなかった。

「ごめんね。罠だと気づかなかった。もう少し早く気づいていれば、こんなことにならなかったのに……」

「いいさ。仕方ない」

　カンタロウの背中が、アゲハによって優しく払われる。



　――ふふん。男って、ほんと単純。



　アゲハはカンタロウの後ろで、本心を明かしていた。その表情に、誰も気づかなかった。

「それにしても、さっきのエコーズ。どうして爆発したのでしょうか？」



「ああ、あれはたぶん、第二種のゴーストエコーズで、上位種に操られて、自爆させられたんだ」



　カンタロウがマリアに、すらすらと説明する。

　ゴーストエコーズとの戦闘経験があるので、基礎知識は持っていた。

「第二種？」



「ゴーストエコーズの中でも、一番の下だ。次にえらいのが第一種。一番えらいのが特種だ」



　カンタロウの説明がわかりにくかったのか、マリアは首を傾げる。




「詳しく言うとね。第二種は知能が低いし、言語能力もないの。第一種は、言語能力はあるけど、知能が低い。特種は、両方とも高い」




　アゲハが補足説明した。

　マリアはゴーストエコーズの序列を理解する。

「つまり、あのゴーストエコーズを操っていた者は、第一種か特種になるが……」



「特種の可能性が高い」



「ああ、恐らく。いや、絶対そうだな」

　カンタロウとアゲハがうなずき合う。


「そりゃ最悪だな。特種エコーズなんて、俺はやりあったことないぞ」


　赤眼化から黒い瞳に戻ったランマルが、両手を天に上げた。


「そりゃそうだよ。滅多にいないもん」


　アゲハも両手を上げる。

「あのっ、それなら、特種ゴーストエコーズと普通のエコーズの違いって、何があるんでしょう？」

　マリアが片手を上げて、質問する。

「……さあ」

「……そういえば、そうだな」

　カンタロウとランマルは、お互いを見合わせた。




「ぜんぜん違うよ。エコーズは、ゴーストエコーズを操れないの。逆にゴーストエコーズは、上位種が下位種を操れる。その能力をコンタクト・リンクって言うんだけどね。それに、ゴーストエコーズは生まれた環境も謎で、エコーズは母大樹から生まれるけど、アイツ等はどこで生まれているのかわかんないの」




　アゲハが皆に、流ちょうに説明した。

　三人はアゲハに目を見張った。

「どうしたのみんな？」

　三人が黙ってしまったので、アゲハは思わずぎくりとした。自分の正体について、よけいな事を言ったかもしれない。

「やけに詳しいな？」

「えっ？　そう？　習わなかったの？」

「いいや。そんなこと、習うのか？」

　ランマルが首を横に振った。


　エコーズの生態など、学校で習ったことがない。


　カンタロウとマリアも、首を横に振る。

　アゲハはほっと、息をついた。自分の博学に驚いているだけだとわかったからだ。

「まあアゲハなら習っているかもな。国章血印の持ち主だし」

　カンタロウが何気に、国章血印のことを言ってしまった。

「えっ？」マリアは目をパチクリさせた。

　ランマルも驚いたのか、息がつまる。



「ええっ！　すごい！　アゲハさん！　国章血印刻まれてるんですか？」



　国章血印が何か、マリアは知っているようだ。手を合わせて驚く。



「俺は団長なのに、刻まれてないのに！」



　ランマルも、若い女の子に国章血印が刻まれていることに、舌を巻いた。

「……カンタロウ君」

　アゲハが非難するような目で、カンタロウを見る。

「あっ、言っちゃいけなかったのか？　すまん」

　カンタロウは自分の口を、手でふさいだ。

　アゲハは隠すことを諦め、手袋を脱いで、赤眼化してみせた。盲目の蛇が、右手の甲にはっきりと姿をあらわす。




「大帝国。双頭蛇、盲目の蛇が、私の右手の甲に刻まれてるよ」




　マリアとランマルは、興味津々に、アゲハの盲目の蛇を眺めた。

「本当だ。なんだ。どうりで強いと思ったぜ。国章血印でもびっくりなのに、まさか盲目の蛇とは。こりゃ恐れ入った」

　ランマルは鼻を、指でさすった。


「盲目の蛇ってなんですか？」


　さっそくマリアが、素朴な質問をランマルにする。



「大帝国のエコーズ討伐専門部隊。確か、帝国軍第四類に属するんだっけか？　通称死帝と呼ばれる精鋭部隊だ。あのエコーズの王、コウダの息がかかってる」



　ランマルは質問に答えた。


　大帝国軍は四つに分かれている。

　エリートである第一類。一般兵の第二類。技術兵の第三類。そして、死帝と恐れられている第四類である。


「えっ……エコーズの王の……」

　マリアが明らかに嫌な顔をした。

　アゲハはそれを見逃さず、

「軽蔑した？」

「いっ、いいえっ！　すみません。顔にでてましたか？」

「別にいいよ。慣れてるし」


「ごめんなさい。私、エコーズが嫌いなんです」


　マリアの言葉に、アゲハは視線を下に落とし、

「……そっか」

　弱々しい声。そのためか、誰も、アゲハのつぶやきが聞こえなかった。


「エコーズが好きな奴は、この大陸にはいないわな」


　ランマルがマリアに同意する。

　カンタロウは特に何も言わなかったが、否定することもなかった。

「……ねえ、マリア」

「はい？」

　突然、アゲハがマリアの胸をもんだ。

　ヒナゲシとは違い、弾力があり押し返してくる。

　アゲハの小さな手では少し余った。

　マリアは何をされているのかわからず、きょとんとアゲハを見つめる。

「超箱入り娘だよね？　だからおっぱいでかくなるの？」

「きゃあ！　どこ触ってるんですか！」

　我に返ったマリアは、胸を慌てて隠す。

　アゲハは悪戯っ子のように、白い歯をだして笑い、

「きひひ……うん？　何、カンタロウ君？」



「大丈夫だ。俺の母を見習えば――大きくなる」



　カンタロウは同情的な視線をむけ、親指を立てた。


「カンタロウ君。ぶん殴るぞ」


　アゲハは少し、イラッとした。

「まあともかく。今は特種エコーズを探すことが先決だな」

　ランマルが話を元に戻した。

「どこかにいることは、間違いないんだけどね」

「臭いでわからないのか？」

「無理だよ」

「そうか」

　カンタロウは顎に手をやり、考えている。


　――そもそも私、獣人じゃないし。


　アゲハは顔をそらし、赤い舌をだした。



「あっ、そういえば、さっきのハンターの中に、エスリナというニンフがいましたよね？」



　マリアが思い起こしたように、声を上げ、


「今思い出したんですけど。彼女、エリニスではかなり有名な魔法の使い手だったはずです。この件は報酬金が高いですし。みすみす逃すとは思えないんですけど……」


　マリアの話を聞き、ラッハ達がむかった先に、皆視線をむけた。




「あっ、アイツ等が行った方向……釣瓶の国の町だ！」




　唐突に、ランマルが叫んだ。

「釣瓶？　なんだ、それは？」

　聞いたことがない国なのか、カンタロウは首を傾げる。


「昔、剣帝国に攻め入ろうとした、敵国だ。我が国と同盟を結んでいたが、契約を破棄し、裏切ったんだ。それで、黒陽騎士団が滅ぼした」


「ふぅん。それで？」

「アイツ等確か、魔帝国から来たと言ったな？」

　ランマルに言われ、アゲハは記憶の奥を探ってみる。

「そういえば……アゲハさんに、魔帝国から来たのかと、訪ねてましたね」

　マリアに言われ、「あっ、そうだね」アゲハはようやく思い出した。

　ライヤという獣人が、確かにそんなことを言っていた。




「しまった！　馬鹿か俺は！　アイツ等ゴーストエコーズを諦めて帰ったんじゃない！　本体の居場所をつかんだんだ！　こうしちゃおれん！　行くぞ！　お前等！」




　ランマルが土砂を滑り下り、森の中を走る。

　カンタロウ達もその後ろを、急いで追いかけた。


「ちょ、どういうこと？」


　アゲハがランマルに追いつき、理由を聞いてみる。



「実は内密な話なんだが、魔帝国、賢帝国、剣帝国で領土問題があってな。釣瓶の国の王が死に、その領土をどちらが取るかで、揉めてる最中なんだ。そこで魔帝国の女王が、ハンターを雇って、ゴーストエコーズを倒した国の領土にしようと提案してきた。だからアイツ等はたぶん、女王に雇われたハンターだ！」



　興奮気味に早口で話すランマル。

「そんなことで、決めていいんですか？」

　マリアは遅れ気味になりながらも、何とかランマルについて行く。


「そもそも釣瓶の国が、敵対したという情報自体が嘘くさくてな。前王が騒いでただけで、証拠はいっさい見つからなかった。だから今の王様は何かとつっこまれると弱いんだ」


　早口になるランマル。

　もし釣瓶の国が敵国ではなく、前王の侵略目的であれば、剣帝国の信頼は失墜する。そうなれば、援助を受けている国から、それを理由に打ち切りもありうる。

　国が青息吐息になるのは、時間の問題だ。


　アゲハが「えっほ、えっほ」と言いながら、

「それ。女王の口車に引っかかっただけなんじゃないの？」

「そうだろうな。まだ若い女王で、口が達者。悪知恵も働くと聞く。金銭問題で頭の痛い王様にとって、よけいな揉め事を起こしたくなかったんだろう」

「でも、釣瓶の国ってそんなに大事なの？　聞いたことないし、ちっこい国なんじゃないの？」

「そうだ。釣瓶の国の領土は小さく。国といっても、城下町一つしかない。だけど水源があって、水が豊富に取れる。だから他の国も狙ってるんだ」

　ランマルは地元兵だけあって事情をよく知っていた。


　水は生命にとって、必要不可欠だ。

　人間の体の約半分は水でできており、水なしでは三日ともたない。

　汚染されていない水源を持つ釣瓶の国は、貴重な資源を供給する代わりに、巨大帝国と同盟を組み、自国を守ってもらっていたのである。


「しかし、そこに特種エコーズがいるとは、かぎらないぞ」

　カンタロウはぴったりと、ランマルについてくる。

　ランマルは汗を流しながら、

「いや、可能性は高い。ゴーストエコーズが隠れるには、あの町はうってつけだ。火で燃やされたとはいえ、地下や貴族の逃げ道はあるはずだからな」

「なるほど。たぶん、さっきの二種エコーズは、その城下町から私達を離すための囮だよ」

　アゲハが敵の意図を読み取った。


　エコーズが逃げて行った先。

　釣瓶の国の町から、ちょうど逆の方角になっている。

　うまく離されてしまったようだ。


「くそっ！　どうして気づかなかったんだ！　このままじゃ、魔帝国に領土を取られちまう！」

「団長失格になっちゃうね」

「違うぞアゲハちゃん！　そもそも平和条約で、軍は動かせないんだ。つまり、俺は概要は聞いてたが、自分はまったく関係ないと思ってた。だからすっかり忘れてた！」

　ランマルは言い訳を並べた。

「ほんとか？　酒飲んで、忘れてたんじゃないのか？」

　カンタロウは疑いの視線を、ランマルにむけた。

「いいか！　特種エコーズがでたら、君達が討伐するしかない！　俺はサポートに回る！　頼んだぞ！」

「真面目か！　結局何にもしないじゃん！　それ！」

　ランマルはあくまで、剣帝国の軍の人間なので、裏手に回るつもりのようだ。

　アゲハは不満をブーブー言った。


「もういいじゃないですか」


　マリアがアゲハを、後ろでなだめていた。


＊


　男が、窓の外を眺めていた。

　釣瓶の国の城下町。

　城の最上階にいるため、遠くまで見渡せる。

　雲は無秩序にもつれ、どこからか鳩吹く風が聞こえてくる。


「あの罠で、よく生き残ったものだ」


　ツネミツは静かにつぶやいた。

　腰には刀を持ち、鎧を着ている。

　顔は若く、背は高い。風が黒髪を揺らす。


　すぐ近くには、長く少し茶色がかった髪を持つ、ツツジ姫が座っていた。

　女房装束を着て、ツネミツに顔も見せず、後ろをむいたまま何もしゃべらない。


「今日は二組ものハンターがここに気づいた。だが大丈夫だ。すぐに不穏は消える」

　ツネミツがツツジを黒い瞳で見る。

　だが、ツツジは何も答えず、ツネミツの方にも振りむかない。ただしんと座っている。


「姫。あなたを脅かす者は、すべて我等神獣がなくしておこう」


　ツネミツは悲しげな表情をした。



「だから――安心していい」



　それはとても、優しい声だった。