結界都市 エトピリカのエコーズ

第２章 雲隠れの里

リア・チャイルドマン

＊


　カンタロウ、アゲハ、ランマルは剣帝国、グランデルに行くために、旅の準備を終え、外にでていた。


　ヒナゲシ、スズは三人を送りだすため、一緒に表にでる。

「母さん」

　カンタロウは眼の見えない母親に近づくと、そっと、その体を抱きしめた。


「いってくるよ」

「いってらっしゃい。カンタロウさん」


　二人が抱き合う光景を見て、スズが手を両目にやった。



　――親と子か。私にはわかんないな。



　親が存在しないアゲハにとって、その光景は理解できないものだった。


＊


　それから半日、ランマルについて、街道を歩き続けた。


　太陽が沈みかけ始める頃になると、道を通る人が多くなってきた。

　傭兵、商人、隣町からきた住人など、多様な職種が歩いている。

「ついたぞ」

　ランマルが丘の道で立ち止まった。

「ようやく？　もう夕方じゃん。けっこう遠いね」

　アゲハは靴を手ではらっている。

　すでに太陽は、西に傾きつつあった。

　カンタロウはまぶしい夕日に目を細めながら、

「だから宿泊代をねだったんだ」

「なるほどねぇ」

　アゲハは納得したのか、両手を後頭部へやった。



「あれが剣帝国都市、グランデルだ」



　ランマルが指さす方向には、地上に巨大な剣が刺さっている。

　剣帝国のお城だった。


　国旗には、剣を持つドラゴン『ソードドラゴン』が描かれていた。

　天空から落ちてきた、巨人の剣のようだ。



「剣が、地上に刺さってる」



　アゲハは剣帝国に行ったことがなかったため、その壮大な城に、感嘆の声を上げた。

「神の剣ってやつだな。うちの観光名所だ」

　ランマルはアゲハの反応に喜ぶと、また先へと進み始めた。


　都市は茶色の壁で守られており、中には神脈結界を張るための、魔法円が設置されている。

　壁の外では、市場や酒場、アイテム屋や宿屋が客引きを行っていた。

　都市出入り口では、兵士が人物チェックを行っている。

「へぇ。煉瓦の壁と神脈結界の二重構造で都市を守ってるんだ？」

「ああ、魔法円のメンテナンスを、円滑に行うために、神脈結界はあまり都市の外には広げていないんだ。だからほらっ、結界に入る前に、もう兵士がいるだろ？」

「何か、アダマスと同じ。鉄壁の壁って感じだね」

「都市の中にいる人間にとってはな」

　アゲハは興味があるのか、ウキウキしている。

　カンタロウは慣れているため、新鮮な驚きというものは特になかった。


「もうすぐ関門だな」


　カンタロウは兵士が見張る都市出入口前で、茶色のフードをかぶり、口を布で覆った。

　自分の素顔を隠すためだ。


　ランマルは申し訳なさそうな顔つきになると、

「すまんな。たぶん、成長したお前のことを、覚えている者は、少ないと思うけどな」

「いいさ。前の仕事のときは、俺のことを知っている者もいた。やっかい事は起こしたくない」

　父、コウタロウの処刑から、もう十年はたっている。

　カンタロウは、人不信な性格から、自らの身を隠す癖がついていた。


　ランマルは一般人とは違う、別ルートで門へむかっていた。

「あれ？　あっちじゃないの？」

　アゲハが都市に入るために、チェックを受ける一般人の行列を指さした。

「俺は一応団長だからな。特別扱いなんだよ」

「よっ、さすが団長」

「こういうときだけ褒められるなぁ」

　ランマルは門で、簡単な手続きを済ますと、二人を都市の中へ案内し、



「よしっ、結界の中に入ったな。ようこそ、百パーセント安全な都市、グランデルへ」



　アゲハの顔が、一瞬、歪んだ。

「ん？　どうした？　アゲハ」

　カンタロウが、アゲハの変化に気づく。

「ううん。別に」

　アゲハの表情は、もう元に戻っていた。

「……そうか」

　カンタロウはそれ以上、何も聞かなかった。


　都市内部は夕方のためか、人は少なかった。

　石の地面、煉瓦と木の建物、屋根は灰色の瓦葺き。

　人々の服装は、カンタロウと同じ和装。

　さすが職人が多く、手には工具を持つ者が多い。

　人種としては人間が多く、他の種族はほとんど見かけない。


「おおっ、都市ってかんじ」


　アゲハは興奮し、子供のように、キョロキョロし始める。

「アゲハ、こっちだ」

　カンタロウは一人ふらふらしているアゲハに声をかけ、見慣れた光景から離れていく。


　路地裏に入り、小さなトンネルを抜けると、人が少なくなってきた。

　大きな屋敷が見えてくる。

　屋敷の周りには、家があまり建てられていない。

　狭い都市の中で、異様な風貌をしている。



「ここだな」



　ランマルとカンタロウが、足を止める。アゲハも、歩行をやめた。


「じゃ、いってくる」


　カンタロウはそう言うと、屋敷の方へむかっていった。

「何？　あの屋敷？」

　アゲハが鼻をスンスン鳴らす。


　屋敷の壁は黒ずみ、漆喰は剥がれ、屋根では黒いカラスの群がとまっている。

　立派な建物だが、雰囲気が暗い。

　太陽が当たっているのに、自ら影になっている。


　アゲハは異様な気配を感じとり、

「すごく嫌な感じ」




「リア・チャイルドマンの家だ。剣帝国都市の、金貸しのボスさ。――あいつも災厄な奴に捕まったもんだよ」




　静まり返った両目で、ランマルは屋敷を見つめていた。


　カンタロウは外に設置された固定階段を上り、二階にある玄関をノックした。

　黒いスーツを着、動物の仮面をつけた、チャイルドマンの部下がでてきた。

　部下はカンタロウを一目見ると、無言で屋敷の中に招き入れた。


　屋敷の中は、価値の高い装飾品がずらりと置かれてあった。

　怪物の剥製、古い壷、金の皿、オーダーメイドの少女の人形。

　数えても、きりがない。


　床には赤い絨毯が敷かれてあった。

　部下は三階に上っていった。

　カンタロウは品物に見向きもせず、ついていく。


　チャイルドマンがいる部屋に、カンタロウが招かれた。

　部屋の中は暗く、鬱血したかのように息苦しい。それを誤魔化すためなのか、お香の香りが漂ってきた。


　四人の部下が、左右にずらりと並んでいた。

　どの部下もお面をかぶり、素顔を見せていない。

　腰には剣と拳銃を所持していた。


　部屋の奥にある、立派な剣が描かれた豪華な机に、男が一人座っている。

　窓のカーテンは閉められており、暗くてよく見えないが、男のピンクのスーツはよく目立った。

　小太りで、背は低く、頭は禿げており、毛は少ししかはえていない。

　椅子がきしみ、男がカンタロウの方に振りむいた。


　短い足の太股には、灰色の猫が座っている。

　猫の赤い瞳が、獲物を捕らえたかのように、カンタロウを睨む。


　カンタロウは部下に、お金を渡した。

　部下はお金を数えると、机にいるチャイルドマンに耳打ちする。

　無表情だったチャイルドマンの口元が、ニタリと笑った。



「いつもすごいね。カンタロウ君。エコーズを倒したんだって？　さすが報酬額がいい。このままいけば、借金もすぐに返せると思うよ。おっと、エコーズじゃなくて、神獣を操る魔物か」



　チャイルドマンは子供のように、飴を口に咥えていた。顔はもう五十代の中年男だ。

　ふくれ上がった瞼から、死人のような目つきが見えた。

　飴の甘ったるい臭いが、カンタロウの鼻に入ってくる。

　口の飴から、透明な粘膜が糸を引く。

　高めの椅子に座っているのか、短足の足がまる見えだった。


　カンタロウは異臭に顔をしかめながら、

「……今月分と来月分、再来月分はたしかに払ったぞ」

「うん。たしかに受け取った。あっ、そうだ。また仕事があるんだけど、やるかい？」

「エコーズがらみか？」

「そう。今度も報酬金は高いよ。なんせこの国が関わっているからね。どう？」

「わかった。下の階にいる、ザクロに聞けばいいんだな？」


　ザクロとは、チャイルドマンが雇っている女の名前だ。

　いつも危険な仕事を、どこからか請け負っている。

　酒の仕入れも、彼女の担当だ。


「そうそう。危険な仕事は、いつも僕の所に集まってくるからね」

　カンタロウはチャイルドマンに答えず、屋敷の下へむかおうとした。

「ああっ、ちょっと待って、そういえば、簡単で稼げる仕事もあるよ。こんな危険な仕事ばっかりやってちゃ、命がいくつあっても足りないでしょ？」

　チャイルドマンが声をかける。

　カンタロウの足が、ピタリと止まった。

「……条件は？」

「君のママ。紹介してくれない？　『犬小屋にいるメス犬』ってみんな呼んでるけど、一目見れば印象が変わるよね。盲目の未亡人って感じかな？　すごく美しいママだ。僕は一目で気に入っちゃった。だから君のママを……」

　カンタロウは刀を抜くと、チャイルドマンにむけた。

　部下がすばやく反応し、拳銃を抜く。

　チャイルドマンは手で制止した。


「俺の母に近寄るな」


　忠告すると、カンタロウは刀を鞘に収め、部屋からでていった。



「……ふう。やっぱ駄目か」

　チャイルドマンは飴を食わえたまま、椅子に深く腰をかける。猫が不気味に鳴いた。



「仕事は危険なんだろうね？　カッコウ」



　部屋にいる部下の一人が、動物のお面を外した。

　ボサボサの茶髪、ニタニタした表情、猿のように、しわが目立つ。

　両目は血のように赤い。

　指には指輪だらけ、耳にはピアスをしていた。




「クハッ、ああ、危険も危険、百二十パーセント危険だぜぇ。しっかしすごい奴だな。ゴーストエコーズがらみで、よくここまで生きてきたもんだ」




　カインの墓の前に、立っていた人物だ。



　カッコウの手には、カンタロウのデータを持っていた。

　今まで受けた仕事の履歴が書かれてある。

「そうなんだよ。しぶといんだ」

　チャイルドマンは感情がわかりやすい、苦い顔をした。

「クハッ？　なんだ？　生きてちゃまずいのかよ？」

「あたりまえだよ。カンタロウ君さえ死んでくれれば――ママは僕の物だからね」

　ガリッと、飴を砕くチャイルドマン。



「……クハハッ！　人間の欲望はきりがねぇな！」



　カッコウはあまりのおかしさに、大笑いしていた。