結界都市 エトピリカのエコーズ

第２章 雲隠れの里

アゲハのたくらみ

＊


　しばらくして、カンタロウとアゲハは川の水くみが終わり、桶を持って、家に戻っていた。



「カンタロウ君！　はやくっ！　はやくっ！」



　アゲハは何も持たず、カンタロウを先へ先へと促している。

　緑の草を吹き渡る風が、アゲハの金髪をそよがせる。

　小さな兎が飛び跳ねるように、元気よく進む。

　遊び姿を見ていたカンタロウは、嫌みの一つでも言おうかと思った。


「一つぐらい持ったらどうだ？　タダ飯食べて行くつもりか？」


　二つの桶を持ったカンタロウは、不満そうにアゲハに言った。

「私はいいの。か弱い女の子だもん」

「自分で言うのか？　それを？」

　ぶつぶつアゲハに、文句を言うカンタロウ。

　アゲハはさりげなく、カンタロウの後ろに回ると、その背中を押し始めた。

　両手に固い背筋が当たる。熱い汗で湿った感触が、手から伝わってくる。

　アゲハは背中を押しつつ、


「ほらほら、がんばれっ、がんばれっ」

「おっ、おい。押すなって……あっ」


　カンタロウの足が止まった。



「ん？　どうしたの？　あっ」



　アゲハの前に、スズが腕を組み、立っていた。




「アゲハさんでしたね？　すみませんが、二人きりで話があります」




「スズ姉……」

　カンタロウは、スズがアゲハにまた戦いを挑むつもりなのかと思い、不安気な表情になった。

　カンタロウにスズは、落ち着き、安らいだ顔を見せ、


「カンタロウ。早くお水を家へ。安心してください。ちょっと、彼女に聞きたいことがあるだけです」


　カンタロウが後ろにいる、アゲハに視線をむける。

　アゲハはうなずいた。

「……わかったよ」

　納得したのか、カンタロウはその場から去っていく。桶のきしむ音が、遠くなり、そして消えた。

　カンタロウが遠くへ行ったことを確認し、アゲハは挑発的に、片手を腰にやり、

「でっ、何？」



「私の魔剣をかわした魔法。あれは、荊棘魔法ですか？」



「うん。そうだよ」



「やはり。二系統神魔法ですか。それはたぶん、幻神の力」



「……さすがだね。当たり。それで、あなたの攻撃をかわしたの」



　荊棘魔法、またの名を二系統神魔法ともいう。


　普通、赤眼化し、神の力を使う場合は、一系統神魔法しか使えない。

　一人の赤眼化所持者に、一つの神の力しか発現できない。

　一系統神魔法は、土神、火神、風神、重神、雷神など、自然エネルギーが主に使用される。


　二系統神魔法とは、アゲハが発現した幻神など、自然エネルギーとは違った別のエネルギーが使用される。

　使用できる者は少なく、世界にたった数十人しか確認されていない。

　難関な魔法なため、荊棘魔法と呼ばれるようになった。



　――この若さで、二つもの神の力を。この子、ただ者ではない。



　スズは戦ってみて、アゲハが普通のハンターではないことに気づいた。

「私とカンタロウ君の仲を認めてくれるの？」

「いえ、それは別問題ですが……アゲハさん」

「はい？」



「カンタロウを、守ってあげてください。――よろしくお願いします」



　スズはアゲハにむかって、深々と頭を下げた。

「えっ、あっ、ちょ、いやいや。それはお互い様っていうか」

　スズの予想外の行動に、アゲハは慌てて言い方を直した。

「あの子は母親のためなら、必ず無理をします。ヒナゲシ様の両目をなくしてしまった原因が、自分であるという、負い目もある。だから、無理をさせないでください。もし危険なことをしようとするのなら、あの子を止めてください。お願いします」

「でもそれじゃ、今でも十分危険なことを……」

「やはり、報奨金額の高い、ハンターの仕事をしているのですね？」

　スズの問いに、アゲハは意味がわからず、きょとんとする。



　――えっ？　もしかして、スズとヒナゲシ、カンタロウ君が何をしているのか知らないの？



　カンタロウは、スズとヒナゲシに心配させまいと、ハンターの内容を詳しく教えていなかった。


　アゲハはそれに、今気がついた。

　カンタロウが家に帰り、ヒナゲシ達に旅の話をあまりしないことも思い出した。

「あえてカンタロウが、何をしているか聞きません。あなたとカンタロウの関係もあるでしょう。それに私とヒナゲシ様が反対した所で、あの子はやめないでしょうしね。だから、私の方から――あの子をお願いします」

　もう一度頭を下げるスズ。


「……うん。わかった。やってみるよ」


　アゲハはとりあえず、そう答えることにした。

「ありがとう、アゲハさん」

　スズは自然と、口元を緩ませた。それはまぎれもなく、家族を思う一人の女性だった。

「あっ、そうだ」

「はい？」



「一つ聞きたいんだけど。カンタロウ君も荊棘魔法使えるの？」



　カンタロウは、神脈結界を切ることができる。

　カインの起こした事件を、それで切り抜けることができた。

　町の人を、それで救うことができたのだ。


　アゲハはその能力が気になり、スズ達が知っているかどうか確認してみることにした。

「いえ？　見たことありません。あの子の神文字の能力は、風神の力だけのはずですが？」

　スズはカンタロウの一系統神魔法を知っているものだと解釈し、アゲハに能力を言ってしまった。

　カンタロウのもう一つの魔法のことは知らないようだ。

「そっか。うん、わかった」

「どうかしましたか？」

「ううん。ちょっと気になったから。じゃ、帰ろう」

　アゲハはスズに背を見せると、さっさと家に帰って行く。

「ふふっ、そうですね」

　スズは何も知らず、アゲハの後ろをついて行く。




　――くくっ、都合のいいこと聞いちゃった。




　アゲハは歪んだ表情を抑えることで、精一杯だった。


　カンタロウの家では、ランマルがヒナゲシから食事をごちそうになっていた。

　白い飯に、野菜の漬け物など、質素なものだ。

　ランマルは、すぐにたいらげてしまった。

「いやぁ。ごちそうさまでした。ありがとうございます。ヒナゲシさん」

　ランマルは丁寧に箸を置き、手を合わせた。

「どういたしまして」

「さて、それでは、私はグランデルに帰るとします」


　グランデルとは、剣帝国首都のことだ。

　剣帝国王ベルドランが支配し、立派なお城もある。

　剣や盾、鎧など、武器防具を作る職人が多いことで有名だ。


「そうですか。それではカンタロウ、用意は完了しましたか？」

　スズがカンタロウを呼ぶ。

　奥から旅の支度が整った、カンタロウとアゲハがでてきて、



「ああっ、旅の準備はできた。お金も持ったよ」

「私も完了」



　スズは納得いった顔つきをし、




「そうですか。むこうに行ったら、食事代と宿泊代をおごってもらうのですよ」




　カンタロウとアゲハはうなずき、

「わかった」

「了解！」

　三人で話がどんどん進んでいったが、ランマルは訳が分からず戸惑った。

「うん？　どういうことだ？」



「どうもこうもありませんよ。さっきの食事代です。この子達をグランデルに連れていき、食事と寝床のお代をだしなさい」



「……はっ？」


　スズの断定的な言い方に、ランマルは目をパチクリさせた。

　頭の神経が繋がり、すべてを理解した。


　二人がグランデルに着く頃には、もう夕方だ。

　ランマルにお金をだしてもらい、一泊して帰ってきなさいということなのだ。


「ちょっと待て！　これは、なんていうか、その、気持ちだろ？」




「いいえ。あなた、もしかして、この世にタダなんてものが、存在すると思っているんですか？　世の中――お金こそがすべてです」




　スズはランマルに真顔で言い切った。

「いやいやいやいや。ヒナゲシさんっ！」

「ごめんなさい。スズがどうしてもって言うから。カンタロウさんとアゲハちゃんに、いっぱいおいしいもの、食べさせてあげてね」

　ヒナゲシは息子のためなら、やむおえないといった態度だ。

　ランマルの味方にはなってくれない。

「ええぇ！　おっ、お前！　俺が安月給なの知ってるだろ？」

「大丈夫です。白陽騎士団現団長。独身貴族。お金に不自由はないはず」

　まるでランマルのことを知り尽くしているかのように、スズはきっぱりと断定する。



「すまない、ランマル」

「ゴッチでぇす！」



　カンタロウは頭を下げ、アゲハは片手を額に当て敬礼した。

　二人とも遠慮なしに、おごられる気である。


　――やっ、やられた。どうりで、いつもより優しいと思った。


　ランマルは、いつもぶっきらぼうなスズが、今日に限ってやけにニコニコしていたことを思い返した。

「くっ、ヒナゲシさんの頼みなら、まあ仕方がない……だがスズ！　お前には借りを返してもらう！」

　ランマルは覚悟を決め、スズとむき合った。

「私に？　何を？」



「俺と結婚しろっ！」



　ランマルはビシッと、親指を自分にむけた。冗談ではなく、本気のようだ。



「嫌です」



　スズは即、拒否した。

「なら、俺の彼女になれっ！」

「有り得ません」

「それなら、俺と付き合えっ！」

「ないですね」

「こうなったら最後の手段だ！　俺のモノになれっ！」

「殺しますよ？」

「そっ、そっ、それなら……一日デートしてください……」

「……わかりました。それぐらいなら」

　その一言で、ランマルのテンションが上がり切った。有頂天になり、ガッツポーズしている。

「よしっ！　絶対、女らしい格好してこいよ！　男みたいな格好するなよ！」


　スズの格好は、常に男物の和装。

　腰には刀を絶対に身につけている。

　ヒナゲシのように、女物の着物をあまり着ていない。


「えっ、どうしてですか？」

「どうしてもだっ！」

「わっ、わかりましたよ……」

　ランマルの張りのある声に、さすがのスズも少しひるんだ。

「よっしゃ！　俺についてこい！　お前達！」

　ランマルは颯爽と、家から外に飛びだす。

「わかった。ランマル」

「ランマル兄ちゃん、かっこいい！」

　カンタロウとアゲハは、それに乗った。


「二人とも、調子に乗らないでください」


　スズは恥ずかしさからか、頬が真っ赤になる。

「あらあら。大家族ができるわね」

　ヒナゲシは楽しそうに、皆の会話を聞いていた。