結界都市 エトピリカのエコーズ

第２章 雲隠れの里

ヒナゲシと寝るのは

　夕方、カンタロウの家では、囲炉裏で野菜鍋を作っていた。


　囲炉裏の周りを、ヒナゲシ、カンタロウ、スズ、アゲハが囲んで座る。

　それぞれの前には、炊いたお米が置かれてあった。


　白い湯気が、米からおいしそうに吹き上げる。


　ヒナゲシは野菜鍋をすくい、お椀に入れると、皆に配り始めた。

「今日は畑でとれた野菜で、お料理作ってみたの。おいしいかしら？」

　ヒナゲシの両目は全盲のため、固く閉じられているが、うまく配分していく。

　スズ、カンタロウ、アゲハはさっそく野菜鍋を口にほおばった。

「はい、ヒナゲシ様。最高です」

「母さんの作るものは、なんだっておいしいよ」

　スズとカンタロウは素直に受け入れる。

「うん、いける」

　アゲハも息で食べ物の熱を殺しながらほおばった。


　三人は次々と、料理を口に入れていく。

「あらあら、嬉しいわね。おかわりたくさんあるから、どんどん食べてね」

　ヒナゲシがそう言うと、三人は一斉にお椀をだした。

「いただきます」

「俺ももらう」

　スズ、カンタロウは当然のごとし言う。

「私も」

　アゲハも追随する。

　ヒナゲシは楽しそうに、お椀に料理をついでいく。

「さすがヒナゲシ様です。この出汁の取り方。私では真似できません」

「うん、うまい」

　スズ、カンタロウは当然のごとしほめる。

「なかなかやるな。お主」

　アゲハは上から目線でほめた。

　すぐにお椀の中身がなくなってしまった。

「お褒めいただいて、光栄ですわ」

　ヒナゲシは微笑むと、自分の食事を食べ始めた。




「さてと……あなた誰なんですかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」




　スズはお椀を下に置き、手を合わせると、アゲハをビシッと指さした。



「へっ？　誰かいるの？」



　アゲハは自分のことだとは思わず、後ろをむいた。



「あなたですよ！　あなたっ！　勝手に人の家に上がってきて、何普通に晩ご飯食べてるんですかっ！」



　スズは気になっていたことを、一気に口から外に吐いた。

「あら、いいじゃない。カンタロウさんのガールフレンドでしょ？」

　ヒナゲシはアゲハのことを、ずっとそう思っていた。

「違う」

　カンタロウはすぐに否定した。

「そうだぞ。私はカンタロウの愛人、アゲハだ。飯おかわり」

「だから違う」

　再び否定するカンタロウ。

「たくさん食べてね」ヒナゲシは特に動じることなく、アゲハのお椀に食事をついだ。

「あなた、ご飯食べるために、わざと理由作ってません？」

　スズが疑うような目つきで、アゲハを見つめる。

「いいじゃん。そんなこと」アゲハはヒナゲシから食事を受け取ると、すぐにたいらげてしまった。


「……まったく。カンタロウ！　ちゃんと自分はマザコンだって言いました？　その何気ない一言が、相手を深く傷つけ追いやるんですよ？」


「俺はマザコンじゃない。親孝行してるんだ」


「もう何人見知らぬ女、家に連れてきてるんですか。最近はようやく静かになったのに……」


　ハンターになってから、カンタロウはしょっちゅう女の子を家に連れてきていた。いや、連れてきたのではなく、女の子がついてくるのだ。

　それで、自分は母しか愛していないと、主張するようになったのである。

「モテモテだねぇ。おい」

　アゲハがからかうように、肘でカンタロウを小突く。

「俺は望んでいない」

　カンタロウはお茶をすすった。



「とにかく。獣人なんかに、カンタロウの嫁は絶対に認めません！」



　スズは立ち上がると、腰に手をやり、アゲハを見下ろした。

「えっ、いいの？　この人、絶対嫁なんてできないよ？　ぜいたく言ってる場合じゃないよ？　マザコンだよ？　もう重傷なんだよ？」

「そうよ、スズ。もういいじゃない」

　スズはアゲハだけではなく、ヒナゲシにも反論をくらい、少しだけひるんだ。しかし、すぐに立ち直った。



「駄目です！　家の復興のためには、もっと知的で、大人っぽくて、強くて、料理や家事のできる娘でなければ！　こんな子供では駄目なんです！」



　スズはグッと、拳を握り、前に突きだした。

　アゲハはスズにむかって、手を上げる。

「そんなこと言ってるから、カンタロウ君、嫁できないんじゃないの？」

「そうよ。私はカンタロウさんが好きな人なら、誰でもいいわ」



　からかうアゲハに、ほぼあきらめてるヒナゲシ。



　問題となっているカンタロウは、目線をヒナゲシにむけ、



「俺が好きなのは――母さんだけだ」



「あらあら。カンタロウさんたらっ」

　ヒナゲシは頬に手を添え、赤く染める。まだ三十二の肌は、若く美しい。それは魂が吸われそうになるぐらい、白く透き通っている。

「ねえ。これで大丈夫なの？」

　アゲハは獣の目を、じっとスズにむけた。



「ヒナゲシ様。照れないでください。とにかく、カンタロウがほしければ、まず私を倒しなさい！」



「いや、俺は求めてないぞ」

　暴走していくスズに、カンタロウがつっこむ。

「いいよ。やる？」

「アゲハも乗るな」

　乗り気のアゲハにも、カンタロウはつっこんだ。


「やめなさい。スズ」


　ヒナゲシは厳しい口調で、スズの行動を止めようとする。

「ヒナゲシ様。止めないでください。これは家の命運をかけた戦いなのです」


「違います。もう夜だから。明日やりなさい」


「……はい」

　スズの戦闘意欲が、完全にくじかれた。

　ヒナゲシと長年一緒にいて、二十六歳になった今でも、この天然さを突き崩せない。

　ただ、スズはヒナゲシの性格に好意的なので、文句は何一つ言わなかった。

「アゲハちゃんも、それでいいわね？」

「私はどっちでもいいよ。まっ、明日やるんだったら、私の寝床はどこになるんだ？」

　ヒナゲシにだされたお茶をすすりながら、もう寝る気でいるアゲハ。

「なに泊まる気でいるんですか！　ずうずうしい！　外で寝なさい！」

　スズを無視してカンタロウは、

「じゃ、俺の部屋で寝るか？」

「そうだねぇ」

　アゲハはいつもの寝床にするか、どうか、迷っている。

「人の話を聞け！」スズはさらにかっかし、

「それに、カンタロウの部屋で寝るってどういうことですかっ！」

「アゲハは俺の体を枕にしないと、眠れないらしいんだ」

　二人で旅をしていたとき、アゲハはためらうことなく、カンタロウのそばで寝た。

　休憩するときも、疲れたときも、カンタロウの肩や胸に頭をおいて目を閉じるのだ。

　それは愛情というわけではなく、ただ体温が普通より低いので、暖かいものが近くにないと眠れないという理由からだった。

「あらっ、カンタロウさんを枕だなんて。若いわね」



「かっ、カンタロウ？　どうしちゃったんですかっ？　熱でもあるんですか？　ちゃんとマザコン臭出しておいて、誰も近寄れないようにしとかないとだめじゃないですか」



　ヒナゲシとスズは、アゲハの体調のことを知らないので、当然のように勘違いした。

　カンタロウは慌てる様子もなく、

「いや、そういう意味じゃない。アゲハの体温が低いせいだ」

「まあ今日は……」

　アゲハはヒナゲシのそばに寄ると、ふくよかな胸を揉んだ。

「あらっ？」ヒナゲシは驚き、可愛らしい悲鳴を上げる。



「ママと寝る！」



　アゲハはヒナゲシに抱きつくと、胸に顔を埋めた。

「あらやだ。アゲハちゃんたらっ」

　ヒナゲシはアゲハの行動が可愛らしいのか、そっと抱きしめた。


「それは私が許しません！　あとヒナゲシ様をママって言うな！」

「そして俺も許さない！　母と寝るのは俺だ！」


　こいうときだけ、カンタロウはスズとよく合った。

「そうよ。アゲハちゃん」

　ヒナゲシは強い口調で言う。

「そうです。ヒナゲシ様」スズはヒナゲシが意図を理解してくれたと思い、コクコクとうなずいた。


「私はアゲハちゃんと寝るから、カンタロウさんは一人で眠りなさい」

「……母よ、なぜだ？」


　カンタロウはショックを受け、すっかり落ち込んだ。

「そっちじゃありません！　ヒナゲシ様！」スズはもう泣きそうだった。