結界都市　エトピリカのエコーズ

因幡雄介

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１－４

エピローグ　実家

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　数日後。

　カンタロウとアゲハは、山道を歩いていた。

　道は整備されておらず、泥と石だらけで歩きにくい。

　カンタロウの足は速く、アゲハはその後ろを追いかける形になっていた。

　有刺鉄線が巻かれた、柵が見えてきた。

　カンタロウはその柵にそって、歩みを進める。

　柵は鋭い針が突き刺さり、剥げた木の中身は雨で腐食が進んでいた。

「ねえカンタロウ君。あの柵と有刺鉄線、何かね？」

　アゲハの呼吸が速い。

　カンタロウについていくのに、精一杯だからだ。

「ああ、これは俺の家族を隔離するための、壁だ」

「君の家族？」

「そうだ」

　カンタロウがむかっている先に、鎧を着た兵士が立っていた。

「あれ？　兵士が立ってる？」

　アゲハがよく見ると、鎧には剣帝国国章、剣を持つ竜『ソードドラゴン』が見える。

　カンタロウが兵士にむかって手を上げた。

　兵士は二人に気づき、何も言わず、どこかへ行ってしまった。

「いなくなったけど？」

「俺が帰ってきたら、森に行く段取りだ」

　アゲハとカンタロウは、兵士がいた所から、柵の中へと入る。

　入り口には、看板が立てられていた。

「じゃ、あの看板。なんて書いてあるの？」

「『犬小屋』だ」

　いまいち、状況が理解できず、アゲハはカンタロウにばたばたとついていく。

　カンタロウの歩みがまた少し速くなった。

　声も高揚し、顔から疲れが吹き飛んでいる。

「もうすぐ俺の家だ。ほらっ、あの丘の上」

　カンタロウが指さす方向の丘の上に、家が一軒だけあった。

　木造建築で、煙突が見える。

　さほど大きな家ではない。

「ふぅん、あれがカンタロウ君の実家か……って、ちょっと待て！」

　カンタロウの背中にパンチするアゲハ。

「おうっ！」カンタロウは少し腰が曲がり、

「なんだ？」

　意味がわからないといった顔で背中をさする。

「『なんだ』じゃないでしょ！　もしかして実家に帰ってたの？」

「それが何か？」

「ほんとかよ、カンタロウ君！　ハンターらしく、賞金稼ぎの旅をしてたんじゃないの？」

「誰も、そんなこと言ってないぞ？」

「まあ確かに、こっちも聞いてないけどさ！」

　アゲハが今思い返してみても、カンタロウは一言も、ハンターとして旅をしているとは言っていない。

　実家に帰るとも言っていない。

　ただ、自分と旅をしていても仕方がないとは、何度も聞いた。

　それがこういう意味だったと、アゲハは初めて知った。

　――ううっ、なんてこった。普通に旅してるかと思ったら、まさか実家に帰ってたなんて。もうこいつ予想の斜め上の、上の、上の方いっちゃってるよ。

　アゲハは、自分の非力さと情けなさに、悲しくて涙がでそうになる。

　何も聞かず、ただもくもくとカンタロウについていったことを後悔した。

「だから言ったろう？　俺についてきたって、お前の足手まといになると」

「見事にまでの足手まといだよ。はぁぁぁ」

　カンタロウに向かって嫌み気に、アゲハは深いため息をつく。自暴自棄寸前だ。

「ため息つきすぎだ。まあここまで来てしまったのは仕方がない。――俺の母を紹介しよう」

　嬉しさゆえか、自然とニコニコするカンタロウ。

「何その言い方？　『俺の恋人を紹介します』的な言い方？　ちょっとムカつく」

　かなりカチンとくるアゲハ。

「ふふふっ、俺の母はとっても美人だぞ。ふふふふふっ」

　そんなアゲハなど気にせず、カンタロウは母に会える喜びで、テンションが上昇しきっている。

「カンタロウ君。キモい！　その笑い方、キモすぎ！」

　アゲハはカンタロウの笑いに、ドン引きした。

　家が近づいてくると、野菜畑に二人、女性がいた。

　目つきの鋭い女性が、カンタロウに気づくと、麦わら帽子をかぶった女性に耳打ちする。

　目の見えない女性は、誰か来たことに気づき、キョロキョロと首を動かした。

「母さぁん！」

　カンタロウが元気よく叫ぶと、手を振る。

　ヒナゲシはようやく息子が帰ってきたことがわかり、声がした方へ、大きく手を振った。

「あっ、カンタロウさん。――おかえりなさぁい」

　農作業はしていなかったのだろう。

　ヒナゲシは白いワンピースを着ていた。

　柔らかい風が、長めのスカートを揺らす。

　その笑顔は、丘で白い花を咲かせているカモミールのように、あでやかだった。

　――はあ……これからどうなることやら。

　アゲハはため息をつきながらも、カンタロウの家へ足を進めていた。

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