雷霆使いの欠陥魔術師 ─「強化」以外ロクに魔術が使えない身体なので、自滅覚悟で神の力を振るいたいと思います─

第三章 階級昇格編

59話『死神の悩み』

　その日、エリュシオンの街には珍しく雨が降った。
　由来となった楽園には気候に恵まれているという伝承があるが、あくまでも由来。午前中から曇り空で、如何にも降りそうな雰囲気は常にあった。
　外出している者の多くは早々に用事を済ませるか、傘を持って億劫ながらも外に出るかの二択を迫られる。
　しかしその中には当然、いずれの選択肢も持ち合わせていなかった者もいた訳で────、

「最悪だ……」

　エリュシオンの誇る図書館──スキエンティア大図書館の玄関の下で、雨空を見上げるアウラの姿があった。雨を凌げるような物は持っておらず、完全に立ち往生している。

「蔵書整理の依頼が終わったら帰るつもりだったけど、こりゃ暫く止みそうにないな……」

　溜め息を零しながら、諦めてアウラは踵を返して図書館に戻る。
　当然ながら、雨で冷え切った外よりも温かい。静かな館内に、外の雨音が屋根越しに聞こえるのみだ。
　
（雷神の偽神だから、本来であれば天気を変える事ぐらいは出来るんだろうけど……んな事は出来ないし、止むまでは時間潰すとするか）

　利用者の少ない館内を、かつかつと歩いていく。
　いつ見ても圧倒される書物の数々。あらゆる分野の書籍を蒐集し、知識を人々に共有する為に開放されている。
　一階から階段を上って二階。アウラが向かうのは勿論、魔術書や、神期の伝承に関する書籍が配架してある箇所だ。近くにはテーブルがあり、普段から訪れる人も少ない区画である。
　特に静かな一角なので、読書に没頭するにはうってつけの場所だ。
　
「────あ」

　アウラは何度かこの区画で書物を読んでいたが、他に誰か居合わせるということは無かった。
　だが、違う。──よく見慣れた「先客」がいた。
　まさしく山のように積み上げられた書物に集中力を注ぐ、アメジストのような紫の瞳を持つ魔術師の少女。
　エリュシオンの冒険者──クロノ・レザーラだ。

「……お、アウラさんじゃないですか。こんにちわ」

「あ、おう……ごめん、読書の邪魔だった？」

「いえ、丁度読み終わる頃だったので。アウラさんこそ、図書館で会うなんて珍しいですね」

「蔵書の整理の依頼があったんだけど、外がこの有様だからな。止むまで時間を潰す事にしたんだ」

　クロノと向かい合うように席に着き、窓の方を親指で指しながら語る。
　それから、積まれた本の山の中から一冊の本を取り出し、ペラペラと頁を捲っていく。

「『西方大陸に残る冥府神の祭祀と伝承』……ってこれ。神期の伝承に関する研究資料じゃないか。しかも、神言魔術と結び付ける論文まで収録されてる。なんだってこんな物を？」

「それが、少し悩みがありまして」

「悩み？」

　申し訳なさげに俯きながら、クロノが答えた。
　
「私の神言魔術……アレは西方において存在した、魔術と夜を司る冥界神の力のほんの断片を行使する魔術です。どの神か、分かりますか？」

「魔術名が確か……「光葬るトリーウィア・冥府の大獄ヘルマイメネー」……トリーウィアは十字路。それに魔術と冥界の神……あ」

　ナーガを相手取った時に叫んだ魔術名を思い出し、その名を分析する。
　古来より、神や妖魔が現れるとされた場所である十字路トリウィア。そして、その要素を内在する神を、自分の記憶と、内に宿る雷神の記憶から検索する。

（この神は────）

　彼の脳裏に浮かび上がる、松明を持ち、世にも恐ろしい番犬を連れた「女神」。
　インドラがかつてその目で見た、正真正銘の神の姿。
　数多の魔物を眷属として、月、地上、冥府の三界に姿を現すと恐れられた大神。

　どうやらアウラはすぐにその答えに辿り着いたようで、自信を持って答える。

「分かれ道を守護する冥府神──三つの相を持つ月の女神、ヘカテーか」

「ご明察です。私がラグナさんと旅をしていた時、神言魔術の祈祷対象をヘカテーにするように教えられたんですよ。どうしてあの女神を選んだのかって点については詳しく教えてくれませんでしたけど」

「でも、ヘカテーって確か巨人相手にも大立ち回りして、主神ゼウス直々に権能を授けられた女神って話だったよな。結構上位の神格の力を行使して、リスクはないのか？」

　冥府に属する女神ヘカテーの伝承を、アウラは思い出しながら問いかける。
　ゼウスを筆頭とする神々の神話に曰く、ヘカテーは原初の母神ガイアの子──巨人たるギガースとの戦争において、松明を用いて巨人を打ち倒したとされた。
　冥府の主神、そしてその妻に次ぐ地位を持つ神の権能を、人間の魔術師がその身一つで再演するのだ。
　であれば、なんらかの代償があっても不思議ではない。

「通常であればそうです。神言魔術自体、殆どの魔術師が到達できない、一つの秘奥ですから。……だというのに、私の師匠──ラグナさんは「この魔術は何があっても覚えておけ」と言って、叩き込んだんです」

「何だそりゃ。デタラメな実力ってのは前々から聞いてるけど、結構強情というか、聞けば聞くほどよく分からない人だな。……それで、神言魔術の為にこれだけの本を読み漁ってたのか？」

「はい。お恥ずかしながら、私の神言魔術はまだ不完全なので」

「え？」

　クロノの遠慮がちな一言に、アウラは耳を疑った。
　神期の怪物をも拘束する、偽神とは別の、神の力の再演。あれだけの出力を以てしても、まだ完全に体得できてはいないのだ。
　驚くアウラを余所に、クロノは続ける。

「以前、ケシェル山の地下空間であの魔術を行使できたのは、良質で潤沢なマナ……そして、あの空間が「地下」である事を利用して、疑似的に冥界と紐付けたからです。でも、あのナーガの頭を全て拘束することは出来ませんでした」

　トーンを落とし、過去の己を戒めるように言う。
　
「でも、お前が捨て身で魔術を使ってくれたからナーガを討伐できたんだ。今になってクロノが気にすることじゃないぞ」

「いえ、問題はエクレシアの時です。女の子を助けて、バチカル教団の団員数人に囲まれた時……私一人だけじゃどうにもならなかった。アウラさんやカレンさん、ロギアさんが来なければ、間違いなく殺されていました」

「でも、エクレシアは一神教の街だろ。神言魔術の行使だって「信仰基盤ロゴススケール」とやらのせいで難しかったんだし、仕方ないんじゃ？」

「そう言ってくれるのは嬉しいです。でも──それじゃ、駄目なんです」

　クロノの声に、力が籠る。
　人間の信仰は、時に魔術の出力そのものに作用する。古代の神の権能を断片的に再現する神言魔術は、唯一神への信仰が根強いエクレシアの地では難しい。
　状況的にも彼女一人では打開するのは困難だ。
　
「それじゃ、駄目……？」

「エクレシアから帰って来て、思ったんです。もっと貪欲にならなきゃって。私の師匠だったら、即座にルーン文字を敵に刻んで処理できていたでしょうし、なんなら、神言魔術だって平気で行使できていました」

　本を閉じて、真剣な面持ちでアウラに語る。
　普段は謙虚なクロノだが、魔術師としての在り方──同僚との競争でもある冒険者としてなら話は別だ。
　より高みに至るためであれば、現状に満足していては先に進めない。

「私だって、魔術師であるからには最高位の「神位アレフ」を目指していますし、最強の魔術師の弟子としての意地がありますから。他の皆と同じじゃ、更に上の領域に行くことなんて、できる訳ありません」

「最強の、弟子……凄い肩書きだが、誇りを持ってるんだな、クロノは」

「アウラさんが、大昔の神様の化身──偽神アヴァターラとして正しく在ろうとすることと同じですよ。あの人に教えを受けたからには、それに見合う魔術師にならなきゃ、師匠に合わせる顔がありませんから」

　最後に、彼女は笑顔で言ってみせた。
　最高位の魔術師──「戦神」グリームニルの二つ名を取る者に教えを受けた身としては、生半可な冒険者ではいられない。
　その肩書きに恥じない実力を付けなければ、かえって師匠の顔にも泥を塗ることになるのだ。

「クロノも尊敬する「神位」の魔術師、いつかは会ってみたいもんだな。俺も、個人的に色々と聞きたいことがあるし」

「口数が少ないというか……何考えてるか分からないですけど、根は良い人ですよ。ふらっと帰ってくることもあるので、次に会うことがあったら紹介しますね」

「あぁ、楽しみにしてる」

　悩みを打ち明けられたからか、クロノは何処かスッキリしたような表情をしていた。
　互いによく知る友人であること、共に死線を潜り抜けたからこそ、話すことができたのだろう。

　外の窓から、光が差し込む。
　どうやら雨雲は通り過ぎ、太陽がその姿を現していた。

　さながら、クロノの心の中の靄が晴れたかのようだった。



※※※※



　雨が上がり、雲一つない快晴に見舞われたエリュシオン。
　家に籠っていた人々も外に出て、街にはあっという間に活気が満ちていった。
　少し前まで図書館で雨宿りをしていたが、想定より早く雨が上がったので、図書館の巨大な玄関前にいるアウラは

「紛うことなき日本晴れ、だな」

「ニホン……？ なんです？ その言葉」

　何気なく零したアウラの一言に、横に佇むクロノがツッコむ。
　迂闊に漏れ出た言葉だが、そもそも今いるのは日本では無く、以前とは違う異世界である。
　数秒、神によって言語が散らされたかの如く、言葉が通じない事による沈黙が訪れた。
　それから、アウラは慌てて

「えーっと……今のは俺の故郷で使われてたことわざでな。まぁ、今みたいな快晴の空の意味だよ」

「なるほど、ニホンバレですか。なんだかカラッとした雰囲気で、良い言葉ですね」

　アウラとしては幸いな事に、何処にあるのかという質問は来なかった。
　クロノが率直な感想を口にすると、特に深堀することなく続ける。

「そうだ！　良い天気ですし、まだお昼なので、一緒に散歩しませんか？」

「散歩か……確かに最近は依頼ばっかだったし、気分転換にもなるか。よし！　どっか行きたい所があれば付き合うよ」

「行きたい所ですか。そうですね……この近くに魔術品のお店があるので、ちょっと見ても大丈夫ですか？」

「全然構わないよ。なんなら、ついでに飯も済ませちゃうか……。晴れてきたから、これから出店も開くだろうし」

「良いですね！ 折角ですし、食べ歩きでもしましょうか」

　昼食と聞いて、見るからに張り切った様子のクロノ。
　華奢な身体に反して、彼女はかなりの健啖家である。成人男性で満腹になるであろう量の食事をペロリと平らげ、場合によってはおかわりを要求する程だ。

「前々から思ってたけど、クロノって本当に良く食べるよな。動きに支障とかは出ないのか？」

「そうですか？ 昔っから良く食べて良く寝る子だったので、特に気にはしてませんね。それに、食べてもちゃんと動いているので消費してますよ。……もしかして私、ちょっと太りました！？　」

「いや、別そんなことはないけども」

　青ざめるクロノと、ツッコみ気味に返すアウラ。
　クロノもカレンも、どちらかと言えばスレンダーな身体つきだ。
　加えて、二人とも戦闘においては白兵戦をメインとしている。そのため、身のこなしに支障が出てしまえば、場合によっては命取りになりうる。

「良かったです……ん？　食べてもその分運動すればチャラですから、食べ歩きなら実質食べてないに等しいのでは……？」

「普通の人間だったら確実に太る口実だな、それ……」

「そうと決まれば早速行きましょう！　大通りの方ならきっと沢山お店が出ているでしょうし」

　言って、クロノは晴れた空の下、笑みと共に街へと歩き出す。
　年の割に落ち着いた、大人びた雰囲気を纏う彼女だが、この時だけは年相応の少女らしさが見える。
　初対面の時とは違う、彼女の「素」──良く食べ、遊ぶ田舎娘としての一面。
　
　何処か穏やかな面持ちで、少し遅れてアウラも歩き出した。