荒雲勇男と英雄の娘たち

亡国の残光

陰謀 その４

　玉座の間の床に、鉄製の兜かぶとの落下音が響く。
　兜から解放され露あらわになったのは、少し赤みのある茶髪と、翠玉エメラルド色の瞳。
　そして不敵に微笑わらう美貌の少女だった。
「なっ！？」
　エダークスは目を見開き、口をあんぐりと開け、まさに驚いたという顔になった。
　その瞳と声にはエダークスも聞き覚おぼえがある。
　しかし、その人物は監獄の牢屋ろうやに幽閉されているはずだった。
　絶対に外に出ることはできないはずだった。
　ましてや、いま宮殿の玉座の間にいるなど、あり得るはずはなかった。
「なっ！？　なっ！？　なっ！」
「驚きすぎて声も出なくなったかしら？」
　擦り切れた囚人服ではなく、兵士の格好をした少女、ミトラを前に、エダークスの思考は完全に混乱していた。
　が、まだ寸でのところで冷静さが残っており、数回ほど頭を振った後、エダークスは何とか平常を取り戻した。
「ど、どういうことだ？　『教えた』だと！？　バカな！　あなたがスパルタクスに助力する理由はないはず！　いや、その前に、どうやって伝えたというのだ！　見廻みまわりの兵士にすら、ほとんど反応を示さなかったと報告があったぞ！」
「スパルタクス王と一緒で、妾わたしも絶対の確信があったわけじゃない。妾わたしは星を見るのが得意で、二年ほど前に何か大きなことが起こると察知した。『国を揺るがす何か』が起こる、と」
「っ！」
　それを聞いたエダークスは背筋が凍こごえるような気分だった。
　機は熟したと見定め、反乱計画を始動させたのが、ちょうど二年ほど前だったからだ。
「それをスパルタクス王に伝えた」
「まっ！　待て待て！　そこが一番おかしいぞ！　そもそも重罪人を収監する監獄にいたあなたが、どうやって王に情報を伝えられたというのだ！　まさかそれも星に伝えさせたとでも言うのか！？」
　ミトラは腰の雑嚢ざつのうに手を入れると、そこから何かを取り出し、エダークスに見せた。
「……な、何だそれは……」
「分からない？」
　唖然としているエダークスをよそに、ミトラはそれを口元に運び、一口齧かじってみせた。
「パン」
　ミトラが咀嚼そしゃくして飲み込んだのは、どこにでもあるような大麦で作った一個のパンだった。
「パ……ン？」
　まだ呆気あっけに取られるエダークスの前で、ミトラはパンを二つに割った。
　開いた切り口を見せられると、パンには側面から中心にかけて、指で抉えぐったような穴が一本空あいていた。
「これを見廻りの兵士たちの間で噂うわさになるまで続けた。さすがに半年間、パンに手をつけずに返し続けるのは厳しかったけど」
「……」
　エダークスはいよいよ言葉を発せなくなってしまった。
　ミトラが何を言っているのか、全く理解が追いつかなくなったからだ。
「パンの暗号」
　そんな中、玉座に座っていたスパルタクス王が口を開いた。
　反射的にエダークスは振り返った。
「我が祖父、スパルタクス一世も使っていた。剣闘士の練成所から脱出する際、別の牢にいる仲間たちと、それで示し合わせていた、と。私もよく聞かされていたものだ」
「っ！」
「ようやく気付いたか、エダークスよ。虫が食い進んだように穴を空けられたパンは、「獅子身中の虫」を示す暗号。それが兵士たちを介して私の耳に届くまで、半年間かかったというわけだ」
「そ、それで私に疑いを持ったというのか！？」
　エダークスは再びミトラに振り返った。今度は視線で射殺いころさんばかりの怒りを込めて。
「なぜだ！　なぜ邪魔をする！　あなたがスパルタクスに力を貸す理由など！　微塵みじんもないはずだ！　いや！　むしろ恨うらみがあってもいいはずだ！　そうではないのか！？　カエサリネカ！」
　怒り心頭のエダークスは、感情のままに叫びながら、ミトラに人差し指を突きつけた。