荒雲勇男と英雄の娘たち

亡国の残光

牢屋の邂逅 その３

「ミトラ、じゃあまず聞くが、アンタ何やってたんだ？」
「何って、見ての通り―――」
　ミトラは今しがた自身が出てきた石畳いしだたみを軽く拳で叩き、
「脱獄よ、脱獄」
　さも当然のようにあっけらかんと答えた。
　あまりにもはっきりした物言いに、勇男いさおは内心呆あきれたが、
（まっ、これだけの図太さがなきゃ、脱獄なんてやったりしないわな）
　と、逆に納得もしていた。
「今度はこちらから質問いいかしら？　あなたたちはどんな罪状で投獄されたの？」
「あ、ああ。オレたちは―――」
　ミトラに促うながされるままに、勇男はスパルターク国へ来た経緯いきさつと、牢屋ろうやに連れてこられた理由を話した。
　別に交換条件で話すと約束していたわけではなかったが、勇男は自然と話し始めていたことに、途中から気付かされた。
（ミトラコイツ……話の持って行き方がスゴい上手い……のか？）
　一通り勇男たちの事情を聞き終えたミトラは、
「ふ～む、ふむふむ。あなたたち、実質無罪で牢屋ここに来てしまったと。なるほどなるほど」
　入手した情報を整理しているのか、顎あごに手を当て、しきりに頷うなづくような仕草をしている。
「で？　あたしたちは待ってれば無罪放免になるだろうけど、あんたは何の罪で牢屋ここにいるんだ？」
　何か気になったことがあったのか、次に質問したのはエーラだった。
「わざわざ脱獄なんて企くわだてるなら、ソッチもそれなりの事情があるんじゃないの？」
「……そのことは申し訳ないんだけど、今は話せないわ」
「話せない？　あたしたちの事情は聞いといて？」
「ズルいズルい！」
　ミトラの返答に、エーラだけでなくビーも一緒になって抗議する。
「オレもそう思うぜ。今の状態ってオレたちにとってもアンタにとっても、かなり危ないトコロじゃないのか？　そんな中でオレたちと話し合う素振りを見せたってことは、一蓮托生いちれんたくしょうだってアンタも解わかってるからだ。なのにアンタは全部を話さないのか？」
　ミトラがどんな人物かは未知数だが、大人しく話し合いに応じてきたことで、勇男はまだ話の通じる相手だと考えていた。
　だが、ここにきて素性を全て語らないというのでは、その認識も怪しくなってくる。
　もしかしたら、勇男たちの事情だけを聞き、それを材料エサに脅迫まがいの行動に出るやも――――――と、勇男が思いかけた時だった。
　ミトラは勇男たちの首元よりも深く頭を下げてきた。
　意外なほどに恭うやうやしい行動をミトラが取ったために、勇男たちは驚きのあまり猜疑心さいぎしんを忘れた。
「不躾ぶしつけなのは解ってる。けれど妾わたしにはどうしても牢屋ここを出たい理由がある。そのためにあなたたちの力を貸してほしい。代わりにあなたたちの身柄は何があっても守ってみせる。太陽を司つかさどる神に誓って」
　その一言一句にいたるまで滲にじみ出る覚悟から、勇男たちはミトラが嘘を言っていないと確信できた。
　どんな事情があるのかは知りえないが、ミトラには偶々たまたま知り合った勇男たちに、これだけの礼を尽くしてでも成なし遂とげたい何かがあるということだ。
　勇男、エーラ、ビーは互いに顔を見合わせ、頷き合うと、
「頭を上げてくれ、ミトラ。それで、オレたちは何をすればいいんだ？」
　改めてミトラに向き直り、今後の行動について尋たずねた。
「ありがとう。イサオ、エーラ、ビー」
　姿勢を正したミトラの顔は、伸びた髪であまりよく見えなかったが、感謝の笑みを浮かべているようだった。