小林結城は奇妙な縁を持っている

木林 裕四郎

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竜の恩讐編

怪人物の闖入

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「……どうやら決着がついたようですね」
 天逐山てんぢくざんふもとから気配を探っていたキュウは、一つの気配が完全にたれたことを知ってつぶやいた。
「……」
 繋鴎けいおうの腕をめ上げていた千夏ちなつも、その言葉を聞いてわずかに顔をせた。
「あ~、その~、こんな時に申し訳ないんだけどさ、繋鴎さんをそろそろ放してあげてくんないかな? 骨折してるんなら簡単にでも処置しとかないとマズいし」
 繋鴎の顔色を案じた稔丸ねんまるが、遠慮えんりょ気味にキュウと千夏に申し出た。
 事実、右手首の骨を折られた繋鴎は青ざめ、いよいよ冷や汗まで流していた。
「千夏さん、返してあげてください。もうその方はどうでもいいので」
 繋鴎や稔丸に振り返ることなく、キュウは千夏にそう命じた。
 千夏としてはもう片方の手首も折ってやりたいところだったが、
「ふん」
 それは結城ゆうきが好まないかもしれないと思い、やや乱暴に繋鴎を投げ渡した。
「うおっ!? とっとっと!」
 稔丸は何とか繋鴎を受け止めて座らせると、運転手に常備してある救急セットを持ってこさせようとした。
 だが、声をかけようとした時に、稔丸は道の彼方に明かりが見えたので動きを止めた。
 天逐山ここまで来る際、近くに街灯のたぐいは一つもなかったはずだった。
 そしてその明かりは、徐々に大きくなっている。
 よって自動車のヘッドライトだと判断できたが、このタイミングで誰が来たのかまではわからなかった。
(ボクや繋鴎さんが応援で呼んだわけじゃない。こんなとこにいったい誰が――――――って、おいおいおい!)
 考えを巡らせているうちに、自動車は一切速度を落とすことなく、稔丸たちの元に直進してくる。
けろー!」
 繋鴎をかついで退しりぞきながら、稔丸は多珂倉家たかくらけの運転手に危険を知らせる。
 運転手は急いでエンジンをけると、せまってくる自動車に接触しないように道を空けた。
 間一髪、稔丸の高級車カスタムカーは何を逃れたが、闖入ちんにゅうしてきた自動車はなおも速度をゆるめることはない。
 目の前を通り過ぎたのがワゴン車だと判明した頃には、それはキュウをき殺す勢いで天逐山の入り口に向かっていた。
「ちょっ! 危ないぞ!」
 ワゴン車の進行方向から全く動こうとしないキュウに、稔丸は声を張り上げるが、
「んっ」
 キュウが前に突き出したおうぎを軽く上に振ると、ワゴン車は見えない何かに押し上げられたかのように宙に舞った。
 ワゴン車は空中で何回転もした後、天逐山の入り口の横へ盛大に落ちてつぶれた。
「こんな時に何ですか? つまらないやからであるなら五体を引き裂きますよ?」
 完全破壊されたワゴン車に、キュウは細めた目で冷たい視線を送る。
 やがてドアが外れた運転席から、誰かの腕が伸びてきた。
 血とうみが染みた包帯を巻かれた腕が、ようやく取っ掛かりをつかむと、車内からそのあるじい出てきた。
 腕だけでなく、顔をはじめ見える部分はほとんど包帯に巻かれた身体に、粗末な入院着のみという、非常に不気味な容姿の人物。
 正体不明の怪人物は地面に落ちると、かすれた呼吸と震える手足で何とか立ち上がった。
 その場にいた誰もが、怪人物の目的も正体もわからず、何かのアクションを起こすのを待っている。
「こ……この上……か……」
 怪人物は小刻みに痙攣けいれんしながら山頂を見ると、入院着のふところから何かを取り出した。
 手のひらにおさまる円筒状のびんのような物に、『Andvariアンドヴァリ-β』というラベルがられている。
「!」
 その瓶に不穏なものを感じ取ったキュウは、扇を振るおうとしたが、
「ぐぬっ!」
 怪人物は一手速く、瓶の片側に付いた針を自身の腕に打ち込んだ。
「ぐあ……が……あが……」
 怪人物はひざをつくと、また別の痙攣とうめき声を発した。
「ぐぼあぁっ!」
 耳障みみざわりな音で黒い血を吐き、さらに節々ふしぶしからも血が噴出し始める。
「がああぁ! ぐあああ!」
 肉がはじけ、骨が砕ける音を身体中で鳴らしながら、怪人物の容貌はふくれ上がっていく。
 ついには人型から離れ、尾を持つ四速歩行の形態にまで変わってしまった。
「はあぁ……はあぁ……」
 変化が終わった怪人物は、当初の姿以上に異形な存在となっていた。
 二回り以上も巨大化した四速歩行の身体は、爬虫類はちゅうるいらしきうろこに覆われた四肢を有している。
 だが、頭部から背骨に沿うように生えた体毛は爬虫類の特徴とは反し、いびつとげが突き立つ尾へと続いている。
 首は蛇のように細長く伸びているが、その頭部は人間のままであり、動物的な印象とは離れ殊更ことさら不気味さを際立たせている。
「!? お、お前は!?」
 あらわになった怪人物の顔を見た繋鴎は驚くが、
「ぐがあああ!」
 四速歩行の醜い獣と化した怪人物は、苦しげにえると山中さんちゅうに飛び込んでいった。
「待ちなさい――――――!?」
 怪人物を追おうとしたキュウだったが、何かを感じ取り動きを止めた。
 そんなキュウの横に、同じく怪人物を追って駆け出そうとした千夏が並ぶ。
「キュウ様!?」
「何です!? この気配……」
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